Comptabilité créative : définition, types et exemples

Qu’est-ce que la comptabilité créative ?

La comptabilité créative consiste en des pratiques comptables qui respectent les lois et réglementations requises, mais qui exploitent les lacunes des normes comptables pour présenter à tort une meilleure image financière d’une entreprise. Les techniques comptables créatives varient et évoluent à mesure que la réglementation change pour combler les lacunes qui les autorisent.

Comment fonctionne la comptabilité créative

L’un des principaux avantages des états comptables publics est qu’ils permettent aux investisseurs de comparer la santé financière d’entreprises concurrentes. Mais lorsque les entreprises se livrent à une comptabilité créative, elles déforment souvent la valeur des informations fournies par leurs états financiers.

Les comptables créatifs peuvent toujours trouver des façons bizarres et novatrices d’ajuster les chiffres à l’avantage d’une entreprise. Leur objectif est de donner à une entreprise une apparence aussi réussie et rentable que possible, et parfois ils s’y prendront en déformant la vérité. Si une zone grise dans la comptabilité est découverte, elle peut être exploitée, même si cela conduit à tromper les investisseurs.

Se faire prendre peut ruiner la réputation d’une entreprise du jour au lendemain. Certaines équipes de direction sont prêtes à courir ce risque, tolérant l’utilisation d’une comptabilité créative, car le non-respect des attentes à court terme de Wall Street ou des objectifs financiers de fin d’année peut avoir un impact extrêmement négatif sur les cours des actions.

Types de comptabilité créative

Les astuces comptables créatives varient en nature et évoluent constamment à mesure que les réglementations pour les contrôler changent. Voici quelques exemples de techniques courantes :

• Surestimation des revenus : L’une des techniques les plus couramment utilisées par les entreprises publiques qui cherchent à augmenter artificiellement leurs revenus consiste à comptabiliser prématurément les revenus. La reconnaissance des revenus est une méthode comptable qui permet aux entreprises de comptabiliser les ventes avant de livrer un produit ou de fournir un service. Il est ouvert à l’exploitation.
• Réduction des charges d’amortissement : Les entreprises étalent souvent le coût des actifs, plutôt que de les dépenser d’un seul coup. Les méthodes pour réduire les charges annuelles sur ces éléments peuvent inclure l’extension de l’estimation de la durée de vie utile de l’actif ou l’augmentation de sa valeur de récupération présumée.
• Dépenses différées : Le report de l’enregistrement des dépenses de la période en cours, telles que les paiements aux fournisseurs et le loyer, à une période ultérieure améliore l’apparence des bénéfices de la période en cours.
• Masquage des passifs éventuels : Le fait de ne pas enregistrer les passifs potentiels qui sont susceptibles de se produire et de sous-estimer leur coût probable peut augmenter le bénéfice net ou les capitaux propres.
• Sous-évaluation des engagements de retraite : Les obligations de retraite peuvent facilement être manipulées parce que les passifs surviennent dans le futur et que les estimations générées par l’entreprise doivent être utilisées pour les comptabiliser.
• Manipulations d’inventaire : L’inventaire représente la valeur des biens qui ont été fabriqués mais pas encore vendus. Surestimer la valeur des stocks entraînera une sous-estimation du coût des marchandises vendues, et donc un revenu net artificiellement plus élevé, en supposant que les niveaux réels des stocks et des ventes restent constants.

Exemples concrets de comptabilité créative

Dans les années 1990, la société d’énergie, de matières premières et de services Enron Corp. s’est livrée à toutes sortes de pratiques comptables contraires à l’éthique. Il a caché la dette, sous-estimé les pertes et manipulé divers chiffres financiers pour créer une illusion de rentabilité, avant de déposer le bilan en 2001. Vingt-deux dirigeants ont plaidé coupable ou ont été condamnés, et un certain nombre sont allés en prison pour de longues peines.

Le scandale WorldCom est un autre exemple très médiatisé de comptabilité créative menant à la fraude. Pour masquer sa baisse de rentabilité, l’entreprise a gonflé son bénéfice net et ses flux de trésorerie en enregistrant les dépenses comme des investissements. En capitalisant les dépenses, il a exagéré les bénéfices d’environ 3 milliards de dollars en 2001 et de 797 millions de dollars au premier trimestre 2002, faisant état d’un bénéfice de 1,4 milliard de dollars au lieu d’une perte nette. Entre autres, l’ancien PDG et directeur financier ont été envoyés en prison.

À l’affût de la comptabilité créative

Les analystes, les gestionnaires d’actifs et les journalistes financiers n’ont pas vu venir bon nombre des scandales ci-dessus, ce qui prouve qu’il n’est pas toujours facile de repérer les pratiques comptables douteuses. Cependant, cela ne signifie pas que les investisseurs doivent rester les bras croisés et ne rien faire. Être sceptique et lire les états financiers d’un peu plus près, plutôt que de se concentrer uniquement sur les faits saillants de la direction, peut grandement contribuer à détecter les activités suspectes.

Un bon point de départ consiste à lire attentivement les notes de bas de page de l’entreprise, à évaluer la fiabilité des auditeurs et à prêter une attention particulière à toute variation inhabituelle des chiffres.

L’essentiel

La comptabilité créative profite des failles pour dépeindre à tort la santé financière d’une entreprise comme étant meilleure qu’elle ne l’est en réalité. Bien que la comptabilité créative ne soit pas exactement illégale, elle peut conduire à une fraude comptable, ce qui est le cas. Les exemples extrêmes incluent les scandales Enron et WorldCom.