CommonGround lève 25 millions de dollars pour une technologie d’avatar vidéo immersive qui ne repose pas sur l’équipement VR • TechCrunch

Les épreuves et les tribulations auxquelles une entreprise géante comme Meta (née Facebook) a été confrontée pour surmonter le scepticisme, créer l’intérêt des utilisateurs (sans parler des revenus) et créer des expériences de qualité pour sa vision métaverse tout-en-un montrent à quel point il reste du travail à faire pour toute entreprise. travailler en réalité mixte. Aujourd’hui, une startup de cet écosystème plus vaste, qui pense pouvoir corriger un aspect de la façon dont cela fonctionne – comment nous apparaissons nous-mêmes – annonce un financement ainsi qu’une version bêta de son logiciel d’avatar en direct qui a mis des années à se développer.

CommonGround – une startup israélienne / Silicon Valley qui a développé une technologie permettant aux gens d’utiliser leurs smartphones pour scanner leur visage pour des avatars tridimensionnels réactifs en temps réel pouvant être utilisés dans des applications vidéo – a levé 25 millions de dollars, l’argent qu’il utilise à la fois pour continuer à développer sa technologie et la lancer dans le monde.

Marius Nacht, co-fondateur et ancien président de CheckPoint Software, a mené la ronde, avec la participation des VC Grove, Matrix et StageOne. Ces trois derniers sont des bailleurs de fonds réguliers : collectivement, ils ont investi 19 millions de dollars dans le CommonGround alors qu’il était encore en mode furtif.

CommonGround a en fait levé ce dernier financement il y a un an, mais il a choisi de retarder l’annonce jusqu’à ce qu’il ait un produit prêt à être présenté. Maintenant, vous pouvez vous rendre sur le site pour vous scanner et créer un avatar ; au premier trimestre 2023, la société prévoit de lancer la première application à utiliser cet avatar : un logiciel de réunion où votre image, ou une version idéalisée de votre image, pourra s’asseoir autour d’une table virtuelle pour s’engager et répondre aux autres dans la conversation – complet avec des réactions et des mouvements reflétant ceux que vous faites IRL. (Pour l’instant, vous pouvez partager les avatars avec des amis et les mettre dans une animation de danse.)

Comme « TrueSelf Scan », le nom de l’application initiale utilisée pour numériser l’image d’une personne, le logiciel de réunion n’aura pas non plus besoin d’un casque VR pour l’utiliser et interagir avec : les utilisateurs seront « assis » dans une pièce qui sera affichée sur un écran vidéo. Amir Bassan-Eskenazi, le PDG de CommonGround qui a cofondé la société avec Ran Oz, a déclaré que le logiciel fonctionnera pour jusqu’à 500 personnes simultanées, bien que je ne sois pas sûr de la façon dont ce plus grand nombre sera rendu dans un format « table ronde ».

Pourquoi la visioconférence ? Le médium a définitivement eu un moment sous les projecteurs avec l’arrivée et le pic de la pandémie de Covid-19 et un énorme changement de personnes optant pour le travail à distance. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, avec des millions d’heures cumulées sur des services tels que Zoom, Microsoft Teams, Google Meet, WebEx et les nombreuses autres applications de vidéoconférence disponibles, les sceptiques pourraient affirmer que ce que nous avons sur le marché aujourd’hui a été assez bon.

Le pari de CommonGround est que l’expérience pourrait être meilleure, et lorsque les gens se verront présenter un moyen simple de l’avoir, ils l’utiliseront.

« Il y a Zoom et il y a des appels téléphoniques, mais nous pensons qu’il y a un gros aspect des réunions à distance [not being addressed by technology today]», a déclaré Bassan-Eskenazi. « Notre objectif est de permettre de prendre de l’expérience – des liens plus étroits – et de le rendre numérique. Nous pensons que faire passer la visioconférence de la 2D à la 3D pourrait même la rendre meilleure que la visioconférence. »

La technologie de vision par ordinateur est construite à partir de zéro – un projet qui semble avoir commencé dès 2019 et a été suffisamment complexe pour que ce lancement ait été reporté de sa date cible initiale de 2021. Basée sur l’apprentissage automatique, la plate-forme de CommonGround apprend théoriquement tout le temps de ses utilisateurs : plus vous l’utilisez, plus vous l’entraînez et plus il devient précis.

Et pour être clair, la startup confirme que la technologie n’est en aucun cas liée à ce que d’autres construisent autour du même concept. Un concurrent potentiel que j’ai trouvé vient d’Avatar SDK, qui fait partie d’ItSeez3D, qui a lui-même été acquis par Intel il y a plusieurs années – mais pas pour cette technologie particulière, du moins pas au moment de l’accord en 2016 ( ses USP étaient alors IOT et applications automobiles).

Les avatars ont eu beaucoup d’importance dans des applications plus amusantes et axées sur le consommateur, et il y a eu quelques exemples de la façon dont l’IA et la vision par ordinateur peuvent susciter le plaisir lorsqu’ils deviennent plus anthropomorphiques : les mémoji animés d’Apple, basés sur vos expressions faciales, peut se sentir familier et mignon, même si un peu étrange.

Mais Bassan-Eskenazi pense que les avatars ont également leur place dans les environnements d’entreprise. D’une part, le nombre d’appels passés aujourd’hui avec la caméra éteinte – soit parce qu’une personne ne se sent pas présentable ou dans le bon environnement pour un appel – est un cas d’utilisation : vous pouvez désormais continuer à préserver votre vie privée tout en établir un contact visuel et répondre à ce que les autres disent, des qualités qui contribuent grandement à la communication qui pourraient autrement se perdre dans les environnements virtuels.

Et si vous pensez que les réunions immersives sont l’avenir, vous ne voudrez peut-être jamais les avoir en réalité virtuelle. Bien que certains aient considéré la nouvelle vague de casques comme la réponse à des réunions virtuelles plus immersives, il ne fait aucun doute que porter un casque pendant de longues périodes – ces réunions de travail qui peuvent durer des heures – est inconfortable.

Que l’idée fasse vraiment son chemin auprès des entreprises et qu’elle soit aussi évolutive que CommonGround le pense, ce sont encore des paris qui n’ont pas encore abouti, mais les investisseurs ont été intéressés notamment en raison du pedigree des fondateurs. Entre eux, Bassan-Eskenazi et Oz ont créé sept entreprises, ont eu trois introductions en bourse, deux sorties et ont remporté deux prix Emmy pour la technologie de streaming. Cela souligne l’ingéniosité et la technologie de l’intelligence artificielle avec un potentiel polyvalent en fin de compte.