Comment Wisconsin Dells est-il devenu la capitale mondiale des parcs aquatiques ? | Nouvelles du Wisconsin

Par RACHAEL VASQUEZ, Radio publique du Wisconsin

MADISON, Wis. (AP) – Wisconsin Dells est une ville pas comme les autres dans le Wisconsin.

En conduisant, vous pouvez voir une réplique du Colisée grec avec un hôtel à l’intérieur, une attraction touristique construite pour ressembler à une Maison Blanche à l’envers et les célèbres toboggans aquatiques qui se tordent et tournent pour créer une ligne d’horizon unique des Wisconsin Dells.

C’est un endroit où les habitants du Wisconsin et d’innombrables autres sont allés passer des étés et des week-ends. Mais comment est-elle devenue la destination touristique originale et appréciée connue comme la capitale mondiale des parcs aquatiques ?

Les membres de la nation Ho-Chunk vivent dans et autour des Dells du Wisconsin depuis des siècles, selon Dave Rambow, historien local et responsable du site du HH Bennett Studio and Museum, un site historique des Dells.

« Leurs histoires racontent la formation des Dells par un serpent traversant la terre pour créer la rivière, ses canaux, ses poissons et sa faune », a déclaré Rambow dans un e-mail.

La terre natale des Ho-Chunk s’étend du Michigan à l’Illinois. Mais à quatre moments entre 1844 et 1873, le gouvernement des États-Unis a tenté d’expulser de force tous les peuples autochtones, y compris les Ho-Chunk, en essayant de les pousser vers des endroits plus à l’ouest, a rapporté la radio publique du Wisconsin.

« Après chaque déplacement, les Ho-Chunk retournaient dans leur pays à pied », a déclaré Rambow dans un e-mail.

Le chef Ho-Chunk Yellow Thunder et sa bande ont été forcés de quitter la région en 1840, selon la Sauk County Historical Society. Le chef Yellow Thunder est retourné deux fois dans la région des Wisconsin Dells, mais les deux fois, il a été détenu et contraint de partir.

Puis, en 1849, essayant une nouvelle stratégie, le chef Yellow Thunder acheta avec succès une ferme de 40 acres près des Wisconsin Dells. Cette terre a servi de lieu de rassemblement pour le retour des membres de Ho-Chunk et a assuré « la connexion Ho-Chunk avec leurs terres ancestrales d’aujourd’hui », a déclaré Rambow.

Lors de sa fondation à la fin des années 1850, Wisconsin Dells s’appelait à l’origine Kilbourn City.

« L’homme qui a fondé la ville et qui est responsable de l’installer ici était un homme du nom de Byron Kilbourn », a déclaré Rambow, ajoutant que Kilbourn était un magnat des chemins de fer. « Ce n’était pas un homme modeste, il a donc fondé cette ville en 1857 et lui a donné son nom. »

À l’époque, Kilbourn City était une petite communauté d’exploitation forestière et de bois.

Le nom de la ville a été changé en Wisconsin Dells en 1931 pour faciliter la recherche des touristes qui avaient déjà commencé à affluer dans la région, a déclaré Rambow.

La transition vers le tourisme a commencé lorsqu’un bûcheron et pilote de rivière nommé Leroy Gates a eu ce que Rambow a appelé un «Aha! moment. »

Gates a fait ses débuts en 1849 en travaillant sur un radeau de bois, guidant les grumes à travers la rivière Wisconsin du nord du Wisconsin à travers les Dells en route vers d’autres États pour être vendues.

« Il a commencé à montrer ses compétences », a déclaré Rambow. « Il avait un chapeau haut de forme et un manteau. »

En 1857, Gates a transformé sa connaissance des voies navigables des Dells du Wisconsin en une entreprise d’excursions en bateau à rames, a déclaré Rambow, fournissant aux quelques clients qu’il pouvait faire entrer dans son bateau des « histoires fantaisistes » en cours de route.

La popularité des excursions en bateau à rames a tellement augmenté que, dans les années 1870, des excursions étaient proposées quotidiennement par plusieurs compagnies de bateaux d’excursion différentes; et en 1871, la première excursion en bateau à vapeur est venue aux Dells.

L’un des grands attraits pour les touristes était la beauté naturelle des berges des Dells avec leurs formations rocheuses.

« Nous avons ces incroyables berges d’un autre monde », a déclaré Rambow, faisant référence aux rochers et aux falaises de grès de couleur kaki trouvés avec des stries sur les voies navigables de Dells.

Le tourisme dans la région s’est encore développé avec l’aide de Henry Hamilton (HH) Bennett, un ancien charpentier des Dells, qui est revenu dans la ville dans les années 1850 après s’être gravement blessé à la main pendant la guerre civile américaine.

« Il est revenu sans travail, ne savait pas ce qu’il allait faire, puis il est tombé sur notre ami Leroy Gates », a déclaré Rambow.

Bennett a loué une petite entreprise de photographie à Gates et a commencé à prendre des portraits et des photos de paysages de Wisconsin Dells. Bennett a mis des tirages de ses photos sur des voitures de train de voyageurs et a donné des ensembles aux bibliothèques, faisant connaître les Dells à travers le pays.

Le premier toboggan aquatique de Wisconsin Dells a ouvert ses portes dans les années 1970, a déclaré Rhonda Parchem, directrice du marketing et des communications au Wisconsin Dells Visitor and Convention Bureau.

Mais, a déclaré Parchem, la véritable innovation s’est produite lorsque Polynesian Water Park Resort a décidé de mettre un toit sur ses installations en 1989, donnant aux Dells son premier parc aquatique intérieur.

« Le fait que nous puissions offrir une option pour nager, éclabousser, glisser sur des toboggans aquatiques toute l’année dans le Wisconsin a vraiment changé la donne », a déclaré Parchem. “Alors que de plus en plus de parcs aquatiques ont été développés, cela nous a vraiment donné un point de différenciation par rapport aux autres destinations du Midwest.”

En ce qui concerne le titre de «capitale mondiale des parcs aquatiques», Parchem souligne quelques droits de vantardise, affirmant:

Plus de 200 toboggans aquatiques et 16 millions de gallons d’énergie hydraulique font partie des attractions les plus appréciées des Dells.

Noah’s Ark est le plus grand parc aquatique en plein air d’Amérique, s’étendant sur 70 acres avec de nombreux toboggans, dont un qui fait une boucle, une rivière paresseuse et une promenade en bois rond.

Wilderness Resort est le plus grand parc aquatique combiné intérieur-extérieur d’Amérique, avec un toboggan de 180 pieds de long, des bateaux tamponneurs, une piscine à vagues, un spa et un parcours de golf.

Kalahari Resort est le plus grand parc aquatique intérieur du Wisconsin, avec un toboggan de 75 mètres de long, un simulateur de vagues pour le bodyboard et le surf en intérieur, et des cours pour vous apprendre à nager comme un requin ou une sirène.

« Aujourd’hui, nous avons encore plus de parcs aquatiques ici de toutes tailles par habitant que partout ailleurs sur la planète », a déclaré Parchem.

Environ 4 millions de personnes visitent les Dells chaque année, selon le Wisconsin Dells Visitor and Convention Bureau. Le groupe estime que ces visiteurs ont dépensé environ 857 millions de dollars en 2020, en baisse d’un peu plus de 29% par rapport à 2019, alors que la région était aux prises avec une baisse du tourisme liée à la pandémie. La majeure partie de ces dépenses est consacrée à l’hébergement, suivie de près par la nourriture et les boissons. Selon le groupe, le tourisme soutient plus de 12 600 emplois et génère environ 31 millions de dollars en taxes d’État et 45 millions de dollars en taxes locales.

Rob Cunningham, un professeur de groupe qui vit maintenant à Madison, a grandi à Wisconsin Dells. Cunningham a déclaré que sa famille possédait un petit motel de 10 chambres en ville et que, dans les années 1970, deux pilotes sont venus rester avec eux, travaillant comme pilotes d’hélicoptère pour des voyages touristiques en été.

« Mon frère et moi aimions descendre et regarder ces hélicoptères décoller et atterrir, et un jour où ils étaient un peu lents, l’un des pilotes nous a demandé si nous voulions monter faire un tour », se souvient Cunningham. « Alors nous l’avons fait. Ce qui… mes parents n’avaient aucune idée que nous avions fait ça. Et je sais qu’ils avaient mentionné que nous ne devrions pas monter dans des voitures avec des gens que nous ne connaissions pas, mais je ne pense pas qu’ils aient jamais mentionné un hélicoptère.

Kristen Day, conceptrice pédagogique à Hartford, a grandi en tant que campeuse saisonnière se rendant aux Dells avec sa famille tous les week-ends pendant les mois les plus chauds.

« C’est juste un environnement tellement différent », a déclaré Day. « Je sais que c’est touristique et qu’il s’y passe beaucoup de choses, mais pour moi, c’est la nature, c’est la rivière, c’est l’histoire ; toutes ces choses qui en font en quelque sorte Old Dells.

Maintenant adulte, camps de jour dans les Dells les week-ends entre avril et octobre avec son mari, qui travaille à temps partiel comme aumônier d’hippodrome dans les Dells.

Stephanie Elkins de « Morning Classics » de WPR se souvient d’un voyage aux Dells devenu un rite de passage pour les nièces et les neveux qui viendraient visiter.

« Les enfants se détendaient, s’illuminaient et riaient dehors lors de parfaites nuits d’été », se souvient Elkins.

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