Comment vacciner le monde plus rapidement


Avec plus de la moitié de la population britannique entièrement vaccinée et le gouvernement britannique un peu trop impatient de déclarer la victoire, ayez une pensée pour le Cameroun. Avec une population d’environ la moitié de la taille de l’Angleterre, le Cameroun n’a – selon Our World in Data – administré que 160 000 doses de vaccin. Au cours d’une journée typique, le Royaume-Uni en gère beaucoup avant le déjeuner.

J’ai un certain attachement romantique au Cameroun, mais la nation ouest-africaine n’est pas la seule à manquer de vaccins. Plus de six mois après le début de la campagne mondiale de vaccination, moins d’un quart des personnes dans le monde ont reçu ne serait-ce qu’une seule dose d’un vaccin. Il n’est pas étonnant que plus de personnes soient déjà mortes de Covid en 2021 que de morts de la maladie en 2020.

Alors qu’est ce qui peut être fait? On a beaucoup parlé d’équité en matière de vaccins, mais le problème principal n’est pas la thésaurisation des vaccins ou la hausse des prix. C’est que les fabricants ne peuvent pas faire des doses assez rapidement. (S’ils le pouvaient, alors l’Inde, un énorme producteur de vaccins, aurait déjà complètement vacciné plus de 5 ou 6 % de sa population.)

La production mondiale a été impressionnante et s’accélère : selon Airfinity, une société d’analyse des sciences de la vie, le cap du milliard de doses n’a été atteint que le 12 avril. Un milliard de plus ont été produits le 26 mai et le troisième milliard le 22 juin. C’est bien. Mais nous avons besoin de 11 milliards de doses pour vacciner complètement 70 % du monde, ce qui pourrait ne pas arriver avant 2022.

Récemment, cependant, un certain élan s’est développé derrière une idée qui semble presque d’une simplicité enfantine : si nous réduisons la taille de la dose, nous pouvons vacciner davantage de personnes à partir de chaque flacon de vaccin. Pourquoi ne pas donner aux gens des demi-doses ? Qu’en est-il des quarts de dose ? Avec des quarts de dose, nous aurions déjà pu vacciner la population adulte mondiale.

L’idée semble absurde – vous ne pouvez pas vous saouler moins cher en diluant votre bière – mais tout dépend de l’efficacité des doses plus faibles. Il y a cinq ans, face à une épidémie de fièvre jaune et à une pénurie de vaccins en République démocratique du Congo, sept millions de personnes recevaient chacune un cinquième de dose. La stratégie, approuvée par l’OMS, semble avoir fonctionné.

Alex Tabarrok, professeur à l’Université George Mason, a poussé l’idée de régimes de dosage alternatifs pendant plusieurs mois. Récemment, lui et d’autres chercheurs, dont le spécialiste du marché des vaccins et économiste lauréat du prix Nobel Michael Kremer, ont publié un document de travail explorant la question. Dans le même temps, une lettre préconisant des essais de doses fractionnées, écrite par les épidémiologistes Benjamin Cowling et Wey Wen Lim et une spécialiste de l’évolution des virus Sarah Cobey, a été publiée dans Nature Medicine.

Quelles preuves existe-t-il que les vaccinations à faible dose pourraient également fonctionner pour Covid? D’après les essais cliniques à grande échelle, pas grand-chose – bien qu’il y ait eu la découverte fortuite que le vaccin Oxford/AstraZeneca semblait mieux fonctionner lorsque la première injection consistait en une demi-dose.

Mais il existe de nombreuses données sur les niveaux d’anticorps que les gens produisent en réponse à de petites doses, et, selon un article récent dans Nature Medicine par David Khoury et ses collègues, ces anticorps sont fortement corrélés avec la protection du monde réel contre Covid.

Comme Kremer et ses collègues l’observent, si les niveaux d’anticorps sont vraiment une bonne mesure de protection, alors les vaccins à ARNm (BioNTech/Pfizer et Moderna) peuvent protéger aussi bien que le vaccin très efficace AstraZeneca même s’ils sont déployés aux deux tiers, 50 pour cent ou même 25 pour cent de force. Un récent rapport préliminaire qui n’a pas encore été correctement examiné révèle également qu’un traitement à deux doses du vaccin de Moderna à 25% produit une réponse en anticorps comparable à celle d’un cas de Covid. Un essai est en cours en Belgique pour explorer des doses alternatives du vaccin Pfizer, tandis que Moderna a déclaré qu’il étudiait également des doses plus faibles.

Le concept d’une dose standard ou complète est plus flou qu’on ne pourrait l’imaginer. Ces vaccins ont été développés à grande vitesse, en mettant l’accent sur l’efficacité, ce qui impliquait de privilégier les doses élevées. Melissa Moore, directrice scientifique de Moderna, l’a reconnu. Il est plausible que nous en arrivions à considérer les doses actuelles comme inutilement élevées.

Cela ne veut pas dire que nous devrions abandonner les doses standard, qui ont été essayées et testées dans de grands essais cliniques. Mais cela suggère que nous devrions tester des alternatives immédiatement. Y a-t-il un inconvénient? Si les vaccins à faible dose ne fonctionnent pas aussi bien que les études sur les anticorps le suggèrent, c’est un problème que les injections de rappel devraient pouvoir résoudre.

Plus inquiétante est la perspective qu’un grand nombre de personnes à faible dose puisse pousser le virus à évoluer vers une résistance au vaccin. Cobey reconnaît ce risque mais soutient que si des doses fractionnées aident à réduire le nombre de personnes infectées, cela donne au virus moins d’opportunités de muter. Les mutations dangereuses pourraient être réduites, plutôt qu’augmentées – ce n’est pas clair.

Ce qui est clair, c’est que des millions de vies pourraient être sauvées si les vaccins à doses fractionnées s’avèrent efficaces. Il y a une leçon à tirer ici. Bien que la production et les tests de ces vaccins aient été presque miraculeux, la prochaine fois, nous pourrons faire mieux. Nous devrions mener plus d’essais, plus tôt, pour produire des preuves sur une plus grande variété de questions que « Sont-ils sûrs ? » et « Est-ce qu’ils fonctionnent? »

De tels essais sont coûteux ; la compréhension qu’ils produisent vaut la peine d’être payée.

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