Comment une poignée de génies préhistoriques ont lancé la révolution technologique de l’humanité

Pendant les premiers millions d’années de l’évolution humaine, les technologies ont évolué lentement. Il y a environ trois millions d’années, nos ancêtres fabriquaient des éclats de pierre taillée et des hachoirs bruts. Il y a deux millions d’années, des haches. Il y a un million d’années, les humains primitifs utilisaient parfois le feu, mais avec difficulté. Puis, il y a 500 000 ans, le changement technologique s’est accéléré, avec l’apparition de pointes de lance, de fabrication de feux, de haches, de perles et d’arcs.

Cette révolution technologique n’a pas été l’œuvre d’un seul peuple. Des innovations sont apparues dans différents groupes – Homo sapiens moderne, sapiens primitif, peut-être même Néandertaliens – puis se sont propagées. De nombreuses inventions clés étaient uniques : uniques. Au lieu d’être inventés par des personnes différentes indépendamment, ils ont été découverts une fois, puis partagés. Cela implique que quelques personnes intelligentes ont créé bon nombre des grandes inventions de l’histoire.

Et tous n’étaient pas des humains modernes.

La pointe de la lance

Il y a 500 000 ans, en Afrique australe, l’Homo sapiens primitif a d’abord lié des lames de pierre à des lances en bois, créant ainsi la pointe de la lance. Les pointes de lance étaient révolutionnaires en tant qu’armes et en tant que premiers « outils composites » – combinant des composants.

La pointe de lance s’est propagée, apparaissant il y a 300 000 ans en Afrique de l’Est et au Moyen-Orient, puis il y a 250 000 ans en Europe, maniée par les Néandertaliens. Ce modèle suggère que le fer de lance a été progressivement transmis d’un peuple à un autre, de l’Afrique à l’Europe.

Prendre feu

Il y a 400 000 ans, des traces de feu, notamment du charbon de bois et des os brûlés, sont devenues courantes en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique. Cela s’est produit à peu près au même moment partout – plutôt que de manière aléatoire dans des endroits déconnectés – suggérant une invention, puis une propagation rapide. L’utilité du feu est évidente, et entretenir un feu est facile. Cependant, allumer un feu est plus difficile et était probablement le principal obstacle. Si tel est le cas, l’utilisation généralisée du feu a probablement marqué l’invention de la perceuse à incendie – un bâton tourné contre un autre morceau de bois pour créer une friction, un outil encore utilisé aujourd’hui par les chasseurs-cueilleurs.

Curieusement, la preuve la plus ancienne d’une utilisation régulière du feu vient d’Europe, alors habitée par les Néandertaliens. Les Néandertaliens ont-ils d’abord maîtrisé le feu ? Pourquoi pas? Leurs cerveaux étaient aussi gros que le nôtre ; ils les ont utilisés pour quelque chose, et vivant à travers les hivers glaciaires de l’Europe, les Néandertaliens avaient plus besoin du feu que l’Homo sapiens africain.

La hache

Il y a 270 000 ans en Afrique centrale, les haches à main ont commencé à disparaître, remplacées par une nouvelle technologie, la hache à noyau. Les haches centrales ressemblaient à de petites et grosses haches à main, mais étaient des outils radicalement différents. Des éraflures microscopiques montrent que les haches étaient liées à des manches en bois, ce qui en faisait une véritable hache à manche. Les haches se sont rapidement propagées à travers l’Afrique, puis ont été portées par les humains modernes dans la péninsule arabique, l’Australie et, finalement, l’Europe.

Ornementation

Les perles les plus anciennes ont 140 000 ans et proviennent du Maroc. Ils étaient fabriqués en perçant des coquilles d’escargots, puis en les enfilant sur une corde. À l’époque, les Homo sapiens archaïques habitaient l’Afrique du Nord, de sorte que leurs créateurs n’étaient pas des humains modernes.

Les perles sont ensuite apparues en Europe, il y a 115 000 à 120 000 ans, portées par les Néandertaliens, et ont finalement été adoptées par les humains modernes en Afrique australe il y a 70 000 ans.

Arc et des flèches

Les plus anciennes pointes de flèches sont apparues en Afrique australe il y a plus de 70 000 ans, probablement fabriquées par les ancêtres des Bushmen, qui y vivent depuis 200 000 ans. Les arcs se sont ensuite propagés aux humains modernes en Afrique de l’Est, en Asie du Sud il y a 48 000 ans, en Europe il y a 40 000 ans, et enfin en Alaska et aux Amériques, il y a 12 000 ans.

Les Néandertaliens n’ont jamais adopté d’arcs, mais le moment de la propagation de l’arc signifie qu’il a probablement été utilisé par Homo sapiens contre eux.

Technologie de négociation

Il n’est pas impossible que des gens aient inventé des technologies similaires dans différentes parties du monde à peu près au même moment, et dans certains cas, cela a dû se produire. Mais l’explication la plus simple des données archéologiques dont nous disposons est qu’au lieu de réinventer les technologies, de nombreux progrès ont été réalisés une seule fois, puis se sont largement répandus. Après tout, supposer moins d’innovations nécessite moins d’hypothèses.

Mais comment la technologie s’est-elle répandue ? Il est peu probable que des individus préhistoriques aient parcouru de longues distances à travers des terres détenues par des tribus hostiles (bien qu’il y ait manifestement eu des migrations majeures au fil des générations), donc les humains africains n’ont probablement pas rencontré les Néandertaliens en Europe, ou vice versa. Au lieu de cela, la technologie et les idées se sont diffusées – transférées d’une bande et d’une tribu à l’autre, et à l’autre, dans une vaste chaîne reliant l’Homo sapiens moderne en Afrique australe aux humains archaïques en Afrique du Nord et de l’Est et aux Néandertaliens en Europe.

Les conflits auraient pu conduire à des échanges, des personnes volant ou capturant des outils et des armes. Les Amérindiens, par exemple, ont obtenu des chevaux en les capturant aux Espagnols. Mais il est probable que les gens se contentent souvent d’échanger des technologies, simplement parce que c’était plus sûr et plus facile. Aujourd’hui encore, les chasseurs-cueilleurs modernes, qui manquent d’argent, continuent de commercer : les chasseurs Hadzabe échangent leur miel contre des pointes de flèches en fer fabriquées par les tribus voisines, par exemple.

L’archéologie montre que ce commerce est ancien. Des perles de coquilles d’œufs d’autruche d’Afrique du Sud, vieilles de 30 000 ans, ont été trouvées à plus de 300 kilomètres de leur lieu de fabrication. Il y a 200 000 à 300 000 ans, l’Homo sapiens archaïque d’Afrique de l’Est utilisait des outils en obsidienne provenant de 50 à 150 kilomètres de distance, plus loin que les chasseurs-cueilleurs modernes ne voyagent habituellement.

Enfin, il ne faut pas négliger la générosité humaine, certains échanges n’étant peut-être que des cadeaux. L’histoire et la préhistoire humaines étaient sans aucun doute pleines de conflits, mais à l’époque comme aujourd’hui, les tribus ont peut-être eu des interactions pacifiques – traités, mariages, amitiés – et peuvent simplement avoir offert la technologie à leurs voisins.

Génies de l’âge de pierre

Le schéma observé ici – origine unique, puis diffusion des innovations – a une autre implication remarquable. Le progrès peut avoir été fortement dépendant d’individus isolés, plutôt que d’être le résultat inévitable de forces culturelles plus larges.

Considérez l’arc. Il est si utile que son invention semble à la fois évidente et inévitable. Mais si c’était vraiment évident, nous verrions des arcs inventés à plusieurs reprises dans différentes parties du monde. Mais les Amérindiens n’ont pas inventé l’arc, ni les Aborigènes australiens, ni les peuples d’Europe et d’Asie.

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Au lieu de cela, il semble qu’un Bushman intelligent ait inventé l’arc, puis tout le monde l’a adopté. L’invention de ce chasseur allait changer le cours de l’histoire humaine pour des milliers d’années à venir, déterminant le destin des peuples et des empires.

Le modèle préhistorique ressemble à ce que nous avons vu dans les temps historiques. Certaines innovations ont été développées à plusieurs reprises – l’agriculture, la civilisation, les calendriers, les pyramides, les mathématiques, l’écriture et la bière ont été inventés indépendamment dans le monde, par exemple. Certaines inventions peuvent être suffisamment évidentes pour émerger de manière prévisible en réponse aux besoins des gens.

Mais de nombreuses innovations clés – la roue, la poudre à canon, l’imprimerie, les étriers, la boussole – semblent n’avoir été inventées qu’une seule fois, avant de se généraliser.

De même, une poignée d’individus – Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, les frères Wright, James Watt, Archimedes – ont joué un rôle démesuré dans la conduite de notre évolution technologique, ce qui implique que des individus hautement créatifs ont eu un impact énorme.

Cela suggère que les chances de trouver une innovation technologique majeure sont faibles. Peut-être n’était-il pas inévitable que le feu, les pointes de lance, les haches, les perles ou les arcs soient découverts quand ils l’étaient.

A l’époque, comme aujourd’hui, une personne pouvait littéralement changer le cours de l’histoire, avec rien de plus qu’une idée.

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Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.