Comment une entreprise technologique canadienne a transformé l’industrie mondiale de l’élevage de crevettes

Valérie Robitaille était étudiante aux cycles supérieurs à l’Université du Québec et faisait des recherches sur l’utilisation de lasers pour observer les poissons sous l’eau, lorsqu’une entreprise d’aquaculture de crevettes au Vietnam l’a contactée il y a plus d’une décennie.

Mme Robitaille se souvient d’un représentant de l’entreprise de crevette disant : « ‘Nous pensons que nous pourrions utiliser cette [technology] compter les larves de crevettes. « 

Mme Robitaille s’est vite rendu compte que l’industrie de l’aquaculture est énorme – l’industrie alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde – l’industrie de l’élevage de crevettes à elle seule valant 37 milliards de dollars.

Ce fut les débuts de XpertSea, une entreprise canadienne florissante qui a transformé l’industrie de l’élevage de crevettes. ExpertSea a obtenu la 63e place dans le classement The Globe and Mail’s Top Growing Companies 2021, avec une croissance des revenus sur trois ans de 963%.

L’application pour smartphone de XpertSea, lancée en 2020 pendant la pandémie, permet aux éleveurs de crevettes de suivre et d’élever plus de crevettes en utilisant uniquement l’appareil photo de leur téléphone. Il s’agit d’un nouveau marché en ligne basé sur les données qui relie les agriculteurs et les acheteurs, garantissant que les agriculteurs sont payés plus rapidement.

« Cela a vraiment changé la dynamique où les agriculteurs ont maintenant plus de pouvoir sur le marché », dit Mme Robitaille.

Il y a près de dix ans, après avoir entendu cet éleveur de crevettes vietnamien, Mme Robitaille, directrice générale de XpertSea, et l’ingénieur Cody Andrews, co-fondateur de XpertSea (et maintenant le mari de Mme Robitaille), ont réalisé qu’ils pouvaient développer une technologie pour aider les éleveurs de crevettes comprendre comment leurs cultures poussaient sous les eaux saumâtres troubles, que ce soit dans des étangs artificiels ou des zones marines côtières.

L’entreprise a accumulé plus de quatre milliards d’images de crevettes et développé des modèles d’apprentissage automatique qui mesurent, simplement en prenant une photo d’un échantillon sur un smartphone, le taux de croissance et le nombre de crevettes dans un étang. « Tous les agriculteurs de la planète peuvent le faire », dit Mme Robitaille à propos de l’entreprise. Auparavant, la production de crevettes était suivie et gérée manuellement sur des tableaux blancs.

Ils ont recherché des fonds de capital de risque sur les conseils du frère de Mme Robitaille, François Robitaille, comptable, également cofondateur de XpertSea et maintenant chef des finances de l’entreprise. En 2015, la société a clôturé un tour de financement de démarrage de 1,25 million de dollars. La mère de Mme Robitaille, Sylvie Lavigne, ingénieure et cofondatrice, est maintenant vice-présidente de l’entreprise.

« Nous ne l’avons jamais vu comme une entreprise familiale. Il s’est avéré que les personnes en qui j’avais confiance avaient toutes des compétences et qu’elles étaient prêtes à accepter une baisse de salaire importante pour se joindre à cela », dit Mme Robitaille.

XpertSea a levé 10 millions de dollars en financement de démarrage en 2018. L’année dernière, après une croissance de 1 000 % des revenus en Amérique latine, la société a levé 25 millions de dollars, dirigée par QED Investors et Atlantico.

Actuellement, 1 000 fermes dans plus de 50 pays utilisent l’application pour smartphone, la majorité en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud. Avec l’argent qui afflue plus rapidement aux agriculteurs, ils peuvent élever 25 pour cent de plus de crevettes par année, dit Mme Robitaille.

L’entreprise gagne de l’argent en prenant une part pour chaque transaction – des frais qui, selon Mme Robitaille, sont souvent subventionnés par les acheteurs.

Les acheteurs exportent les crevettes au Canada, aux États-Unis, en Europe et en Chine.

« Quand vous allez à l’épicerie, tous les cocktails de crevettes que vous achetez – ce sont tous des crevettes d’élevage », explique Mme Robitaille. « La plupart des crevettes que nous consommons ici en Amérique du Nord que vous trouvez au restaurant ou au magasin de détail proviennent de l’aquaculture de crevettes. »

XpertSea se concentre désormais sur l’expansion en Équateur, un marché de 3,74 milliards de dollars, et sur l’extension de son modèle commercial à de nouveaux marchés. En janvier, la société a embauché une présidente et chef de l’exploitation, Katie Sokalsky, qui possède une expertise en finance et en technologie. Soixante employés travaillent pour l’entreprise XpertSea de Québec, dont environ la moitié sur le terrain en Asie et en Amérique latine.

Les prochaines étapes de XpertSea consistent à examiner comment la technologie peut être utilisée pour une plus grande transparence autour de la durabilité dans l’élevage de crevettes.

Mme Robitaille affirme que les consommateurs veulent de plus en plus savoir d’où viennent leurs aliments et si des méthodes durables sont utilisées pour les produire.

Les déchets organiques, les produits chimiques et les antibiotiques des élevages de crevettes peuvent polluer les eaux souterraines ou les estuaires côtiers, selon le World Wildlife Fund, une organisation internationale de conservation. Le sel des étangs peut également s’infiltrer dans les eaux souterraines.

Mme Robitaille affirme que XpertSea est bien placé pour aider à apporter plus de transparence et de traçabilité à l’industrie des fruits de mer, en utilisant ses connaissances et ses liens existants avec les éleveurs de crevettes et les acheteurs internationaux. L’entreprise utilise des modèles d’apprentissage automatique pour développer des moyens de mesurer l’empreinte carbone des élevages de crevettes, de comparer les volumes d’eaux usées et de s’assurer que les aliments pour crevettes proviennent d’une source durable.

«Les fruits de mer sont connus pour la fraude et l’opacité dans la chaîne d’approvisionnement, et ne savent pas toujours d’où viennent les fruits de mer ou s’il s’agit même du vrai type ou de l’espèce de poisson que vous mangez», explique Mme Robitaille. « La mission de XpertSea est d’apporter plus de produits de la mer durables sur le marché, et nous commençons par les crevettes, où nous pensons que nous pouvons faire une très grande différence. »

Dans cette série, nous demandons à certaines des entreprises les plus en croissance au Canada de partager des conseils sur la recherche de voies nouvelles et innovantes vers le succès dans un environnement commercial imprévisible.