Comment un vétéran militaire a trouvé sa place dans le monde du journalisme

Lorsque le ciel était clair, je pouvais voir des panaches de fumée noire s’échapper des frappes aériennes que nous avions appelées sur des emplacements au loin.

En tant que conseiller militaire américain auprès de la police nationale afghane en 2017, j’ai travaillé sur un petit avant-poste de police isolé juste au sud de Lashkar Gah, une ville du sud risquant de retomber aux mains des talibans. Notre enceinte était entourée d’un côté par des champs de maïs et de sorgho et de l’autre par une étendue d’arbustes du désert et des carcasses vides de voitures incendiées.

Je commençais à en avoir assez de ma vie dans l’armée, des bagages et des déménagements constants, du stress que cela avait sur mes relations personnelles. Pendant ce temps, j’écrivais tous les jours – le matin avant mon quart de travail, après mon quart de travail, lors de réunions – j’avais tellement de questions que je voulais explorer. J’ai lu The New Yorker, The Atlantic, The New York Times, The Washington Post, et je n’avais jamais l’impression d’en avoir assez.

J’ai démissionné du Corps des Marines à l’automne 2017. Au moment où j’ai quitté le service en avril 2018, j’étais en service actif depuis 11 ans.

Mes collègues ont dit que j’étais fou. En quittant l’armée, je renonçais à mon droit d’obtenir une pension importante – ainsi qu’une retraite complète et des prestations médicales – à 42 ans, soit dans neuf ans. De plus, j’avais été récemment promu major et cela ressemblait à une trahison. À leurs yeux, je gâchais une opportunité de plus en plus difficile à saisir : une chance de gravir les échelons de la chaîne de commandement.

De plus, bon nombre de mes pairs ont dit qu’ils pensaient que j’allais simplement jeter toutes les compétences et connaissances spécialisées que j’avais développées pendant mon service militaire. Si je quittais le service, ils m’ont fortement conseillé de renoncer au journalisme et à l’écriture et de poursuivre un autre travail au gouvernement – de préférence au sein du ministère de la Défense – où mon expertise ne serait pas complètement gaspillée.

Lorsque j’ai terminé une maîtrise en création littéraire trois ans plus tard, j’étais rempli d’anxiété. Je me dirigeais vers le marché du travail au milieu d’une pandémie. De nombreuses salles de rédaction sont passées au travail à distance et les gens avaient depuis longtemps cessé de se rencontrer en personne. Je passais la plupart de mes journées confiné dans ma chambre à la maison à regarder mon écran d’ordinateur. Pour aggraver les choses, personne, semblait-il, ne voulait prendre le risque de m’embaucher.

Les employeurs m’offriraient de nombreuses affirmations chaleureuses « Merci pour votre service et votre sacrifice » lors des entretiens Zoom. Mais il est apparu que l’embauche d’un vétéran militaire en transition plus âgé qui avait étudié l’écriture créative était en conflit avec leurs attentes. Quelques employeurs laisseraient tomber des indices dans nos conversations faisant allusion à mon âge et à mon expérience militaire passée. Un employeur m’a carrément dit que j’étais trop vieux pour les emplois de journaliste débutant que je voulais. Un autre a pris le temps de me dire qu’il n’y avait pas de rapport spécifique pour les vétérans. Dans ces moments, je pouvais voir les visages inquiétants de mes anciens collègues.

Puis, un jour, j’ai reçu un e-mail inattendu. J’avais été accepté dans la bourse Poynter-Koch pour les médias et le journalisme.

Grâce au programme, j’ai trouvé mon premier emploi de journaliste à temps plein en tant que journaliste responsable chez Street Sense Media, un petit média à but non lucratif basé à Washington, DC. Notre mission est de sensibiliser aux problèmes liés à l’itinérance et à la pauvreté.

Comment servir dans l’armée m’a préparé au journalisme

Même si j’étais ravi de travailler enfin comme journaliste dans une salle de rédaction axée sur les services, j’étais également gêné par mes propres compétences. Je me sentais obligé de rattraper le temps perdu. Je n’arrêtais pas de penser à toutes ces conversations que j’avais eues avec des employeurs potentiels, à toutes les explications que j’avais dû faire sur les raisons pour lesquelles j’avais quitté l’armée et voulu une nouvelle carrière.

Chaque semaine, je suivais des sessions de formation virtuelles – animées par des experts de l’industrie – où j’ai reçu ma toute première formation formelle dans le métier de journaliste. J’ai appris les tenants et aboutissants du reporting, de l’édition, de la gestion et du suivi des sources et de l’éthique. La meilleure partie de la formation de camaraderie, cependant, était les petits groupes de session où nous avons eu la chance de rencontrer nos mentors.

J’ai appris les défis auxquels les autres boursiers étaient confrontés dans leurs salles de rédaction, de la gestion des relations difficiles avec les éditeurs à la meilleure présentation d’une histoire. Je suis devenu de plus en plus confiant à chaque séance, sachant que je n’étais pas seul à ressentir mes insuffisances perçues. J’ai ressenti la douleur du syndrome de l’imposteur. Et beaucoup de mes pairs aussi.

Au fil du temps, je me suis senti plus assuré dans mes compétences. J’ai commencé à trouver des liens entre ma carrière passée de Marine et mon rôle de journaliste. J’ai eu ma juste part de démêlés avec des gens difficiles dans l’armée. Ancien officier du renseignement, je connaissais également les dangers de confondre corrélation et causalité lors de la présentation d’informations. Bien que les spécificités de mon travail de journaliste soient uniques, il y avait tellement de domaines que j’ai trouvés qui chevauchaient mon expérience professionnelle antérieure.

Les stagiaires rencontrant des obstacles dans leurs reportages – incapables de trouver un certain dossier public ou de convaincre quelqu’un d’accepter une entrevue – m’approchaient fréquemment pour me demander des conseils sur ce qu’il fallait faire. Le plus souvent, je savais comment aborder le problème. Il s’avère que pendant mon temps dans l’armée, j’ai développé un ensemble de compétences précieuses qui étaient devenues instinctives. J’ai toujours respecté mes délais et j’ai presque toujours trouvé les informations dont j’avais besoin pour les histoires.

La valeur du mentorat

Mais ensuite, alors que je cherchais d’autres emplois, j’ai reçu une autre offre à laquelle je ne m’attendais pas. C’était deux semaines avant Noël. Mon éditeur quittait Street Sense Media et voulait que je prenne sa place. Il a dit qu’il estimait que j’avais le bon ensemble de compétences pour diriger la salle de rédaction. Mon mentor m’a conseillé tout au long du processus de négociation de mon salaire et d’assumer un nouveau rôle de leadership.

Sans le soutien que je recevais de la fraternité, je ne sais pas comment j’aurais survécu les premiers mois. J’ai dû recruter et embaucher une toute nouvelle équipe, apprendre à concevoir un journal et naviguer dans une multitude de situations éthiques. J’ai traité de tout, du plagiat à la vérification des faits et des litiges concernant les paiements éditoriaux.

En position de changer

Au cours de mon stage, nos conseillers nous ont encouragés à développer un projet d’innovation – pour améliorer certains aspects de notre travail dans nos salles de rédaction. Pendant un certain temps, j’étais absorbé par mon idée de projet : développer un guide pour aider les journalistes à améliorer leur façon de rendre compte de l’itinérance.

Notre rédaction s’est spécialisée dans ce genre de reportage. Mais je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer qu’il y avait beaucoup de salles de rédaction qui ne savaient rien des reportages sur l’itinérance. Ils imprimaient des histoires qui confondaient l’expérience de l’itinérance avec la consommation de substances, ou qualifiaient à tort tous les sans-abri de malades mentaux ou de dangereux. Même si j’ai vu qu’il existait des guides pour rendre compte de tout, des entreprises aux militaires, personne n’avait encore produit de guide pour rendre compte de l’itinérance.

En tant que rédacteur en chef, j’avais maintenant l’autorité pour que cela se produise.

Cet automne, notre salle de presse lancera un ensemble de considérations éthiques pour un projet de reportage d’une semaine qui se déroulera du 10 au 14 octobre. Et je continuerai à travailler sur le guide avec le soutien de l’Institute for Nonprofit News et du Solutions Journalism Network.

J’ai quitté l’armée il y a cinq ans dans l’espoir de devenir journaliste. Maintenant, grâce aux instincts que j’ai développés en tant que marine et à la formation et au mentorat que j’ai reçus de la bourse Poynter-Koch Media and Journalism, je dirige une salle de presse à but non lucratif qui vise à améliorer la façon dont le sans-abrisme est couvert dans le journalisme américain.