Comment un prince saoudien a perdu un « palais londonien » de 250 millions de livres sterling

Lorsque le prince saoudien Khaled bin Sultan al-Saud est allé acheter un jet privé en 2016, ses conseillers en gestion de patrimoine suisses ont dressé une liste d’actifs pour obtenir un financement qui comprenait le joyau de la couronne de sa fortune familiale – un manoir de 40 chambres qu’ils ont décrit comme le « Palais de Londres ».

Cette maison de 205 ans à Regent’s Park, également connue sous le nom de The Holme, est maintenant en vente pour 250 millions de livres sterling après qu’une société gérée par le fonds spéculatif londonien Attestor a nommé des séquestres pour la propriété à la suite de l’expiration d’un prêt garanti contre elle.

La vente, qui serait la transaction résidentielle la plus chère jamais enregistrée à Londres, a ouvert une fenêtre rare sur le haut de gamme normalement discret du marché immobilier britannique.

Il met également en lumière l’histoire d’amour de plusieurs décennies entre l’argent saoudien et la capitale britannique, ainsi que la pression financière exercée sur les membres supérieurs de la famille royale saoudienne après que le prince héritier Mohammed ben Salmane a cherché à freiner les dépenses somptueuses de l’État pour les princes et marginaliser ceux qui ne lui sont pas les plus proches.

Un agent immobilier de luxe à Londres a déclaré que l’attention du public résultant de la vente violait la « première règle » des transactions ultra haut de gamme. « Il y a pratiquement un panneau » À vendre « devant – ce n’est pas un bon début », a déclaré l’agent, ajoutant qu’avec une offre typique de ce type, « personne ne sait qu’il est vendu, personne ne sait qu’il est disponible, personne connaît le prix ».

Une personne familière avec les finances de la famille royale saoudienne a déclaré que les princes qui ont investi dans les résidences londoniennes dans le passé étaient désormais confrontés à des finances plus serrées chez eux et à une surveillance croissante au Royaume-Uni.

« [There is] moins d’argent pour tout le monde. Si vous avez des actifs à Londres, oui, ils doivent être vendus », a déclaré la personne.

Décrit par l’agent comme un « mini-Buckingham Palace », The Holme se trouve sur un terrain de quatre acres et est l’une des rares résidences à l’intérieur des limites de Regent’s Park. Le prince Khaled a dépensé 43 millions de dollars pour acquérir un bail emphytéotique sur le manoir en stuc blanc en 1991 via Quendon Limited enregistrée à Guernesey.

Un procès intenté par un deuxième prêteur met en lumière une série d’accords et de prêts remontant à des décennies qui ont conduit à la mise en vente du manoir. Les archives judiciaires, ainsi que des personnes familières avec la situation, révèlent comment les grandes banques, les cabinets d’avocats et les fonds spéculatifs ont répondu aux besoins financiers du prince et ont facilité son entrée au sommet du marché immobilier londonien.

L’affaire a été portée par Yuntian 10 Leasing Company, une filiale irlandaise de China Minsheng Bank qui a loué au prince Khaled son jet privé via une société des Bermudes.

Il affirme que le prince, qui a transféré à Quendon l’argent pour acheter la maison, a conservé un intérêt de propriété réelle dans The Holme, de sorte que la propriété peut être utilisée pour percevoir les paiements de location impayés sur le jet. Le procès prétend que Quendon a été utilisé pour « dissimuler » la « propriété effective et le contrôle continus de la propriété » du prince Khaled.

Le prince « a représenté à des tiers . . . qu’il est le propriétaire du bien. . . tout en affirmant simultanément, quand cela lui convenait, qu’en raison de l’interposition de ladite structure de fiducie et d’entreprise offshore, il n’a aucun intérêt dans la propriété », ont écrit les avocats de Yuntian. Yuntian a refusé de commenter.

L’utilisation de sociétés étrangères pour posséder des propriétés à Londres a fait l’objet d’un examen minutieux depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière a déclenché des sanctions contre les actifs britanniques de riches Russes.

Des politiciens, dont le maire de Londres Sadiq Khan, ont appelé à des mesures plus strictes pour rendre la propriété plus transparente. Le gouvernement a mis en place des mesures pour obliger les sociétés étrangères qui possèdent des biens immobiliers au Royaume-Uni à déclarer leurs bénéficiaires effectifs.

Quendon répertorie cinq des enfants du prince Khaled comme bénéficiaires effectifs à Companies House.

Dans les documents judiciaires, Quendon nie que le prince Khaled lui-même ait un intérêt dans la maison ou que Yuntian puisse cibler la propriété pour recouvrer ses dettes.

Il a déclaré que le cabinet d’avocats Linklaters avait rédigé une note en 1991 précisant que l’argent que le prince Khaled avait envoyé à Quendon pour acheter la maison était un « cadeau » et avait donné des conseils sur la manière d’acquérir et de conserver la maison par le biais d’une « méthode fiscalement efficace ». Par lequel [Prince Khaled] et sa famille pourraient profiter de l’utilisation et des avantages continus de la propriété ».

La maison appartenait à une fiducie de Guernesey créée par la branche fiduciaire des îles Anglo-Normandes de la Banque Royale du Canada, a déclaré Quendon dans des documents déposés au tribunal. RBC et Linklaters ont refusé de commenter.

Le prince Khaled est un général formé à Sandhurst qui a été vice-ministre de la Défense de l’Arabie saoudite pendant trois ans.

Maintenant âgé de 73 ans, il a utilisé The Holme comme résidence à Londres, a reconnu Quendon, et la société a également emprunté sur la valeur de la maison et utilisé l’argent pour financer des prêts au prince et aux membres de la famille.

Certains des prêts étaient soutenus par une garantie personnelle du prince. Il a garanti deux prêts, totalisant 68 millions de livres sterling, consentis par Standard Chartered à Quendon à partir de 2016. Quendon a utilisé les fonds pour rembourser un prêt de 13,9 millions de livres sterling de Citibank, effectuer des investissements dont un portefeuille de 36 millions de livres sterling géré par Standard Chartered et fournir un prêt de 15 millions de livres sterling. au prince Khaled.

Standard Chartered et Citi ont refusé de commenter.

L’année 2017 a marqué un grand changement dans les finances de la famille royale saoudienne, alors que le prince Mohammed est devenu le dirigeant de facto du royaume et a lancé une prétendue répression de la corruption contre les membres de la famille royale, les hommes d’affaires, les représentants de l’État et autres.

La répression a conduit à la détention d’environ 300 hommes d’affaires, anciens fonctionnaires de l’État, princes et autres, bien que le prince Khaled n’en faisait pas partie.

Alors que le gouvernement a déclaré avoir récupéré 100 milliards de dollars de gains mal acquis, les critiques ont déclaré qu’il s’agissait en partie d’un jeu de pouvoir visant à écarter une élite influente qui pourrait poser un défi au prince héritier ascendant.

Un conseiller de la royauté saoudienne a déclaré que le prince Khaled « était en très bonne position » financièrement après la mort en 2011 de son père, le sultan bin Abdulaziz al-Saud, fils du fondateur du royaume Ibn Saud, recevant la « part du lion » de l’héritage.

Cependant, « sa situation financière a radicalement changé » vers 2017, a déclaré le conseiller. Le prince avait depuis vendu deux yachts, selon des personnes proches de la vente des navires, et une résidence parisienne de 87 millions de dollars, selon le Wall Street Journal.

Quendon a emprunté de plus en plus lourdement contre la maison ces dernières années. Elle a remboursé le prêt Standard Chartered avec un nouveau prêt garanti en 2019 auprès de Trinity Investments, une société irlandaise gérée par Attestor.

Alors que le fonds spéculatif est surtout connu pour avoir parié sur la dette des entreprises en difficulté – par exemple, en achetant des obligations Wirecard avec des rabais importants après l’effondrement de la société de paiement – ​​il a également étendu le financement aux investisseurs immobiliers qui auraient du mal à emprunter auprès des banques.

Attestor a précédemment poursuivi le gouvernement argentin dans le cadre d’une escarmouche de longue date entre le pays sud-américain et ses obligataires, tout en finançant également en privé des litiges au nom de tiers.

L’argent de Trinity a permis à Quendon de prolonger son bail sur The Holme et de faire plus de prêts au prince Khaled, a déclaré Quendon dans des documents judiciaires.

Le prêt a été prolongé trois fois en 2020, affirme Yuntian, et vaut désormais environ 150 millions de livres sterling, selon deux personnes connaissant la situation.

Quendon a déclaré qu’il devait négocier un refinancement du prêt avec Trinity, mais que l’accord avait été bloqué parce que Yuntian avait obtenu une ordonnance de mise en accusation provisoire sur la propriété de la Haute Cour.

Trinity nie que Yuntian ait une créance sur la propriété, mais a déclaré que Quendon n’avait « pas remboursé » ses prêts après leur échéance.

L’attestant a refusé de commenter.

En août de l’année dernière, Trinity a obtenu la nomination de FRP Advisory en tant que séquestres pour la propriété, qui a maintenant déclenché une vente et nommé Knight Frank et Beauchamp Estates pour commercialiser le manoir. FRP, Knight Frank et Beauchamp ont refusé de commenter.

Selon le conseiller royal, le processus de vente n’est qu’un des signes publics du pincement financier auquel sont confrontés les membres de la famille dirigeante saoudienne. « Ce ne sont que des itérations de la situation », a déclaré la personne. « Ces gars ont de sérieux problèmes. »