Comment Trump utilise une SPAC pour financer une nouvelle entreprise de médias sociaux

Après des décennies de faillites, de défauts de paiement, de différends commerciaux et d’échecs commerciaux – sans parler d’une présidence polarisante qui s’est terminée par une violente foule prenant d’assaut le Capitole – Donald J. Trump a été boudé par une grande partie des entreprises américaines.

Aujourd’hui, grâce à l’une des modes les plus en vogue de Wall Street, l’ancien président a réussi à contourner cette réputation ternie et à accéder à des centaines de millions de dollars pour lancer une société de médias sociaux.

À sa rescousse : les SPAC.

Les sociétés d’acquisition ad hoc sont l’inverse des offres publiques initiales. Parfois appelées sociétés de chèques en blanc, les SAVS deviennent d’abord publiques et collectent des fonds auprès d’investisseurs dans le but de trouver une entreprise privée avec laquelle fusionner. Ces investisseurs n’ont aucune idée de ce que sera ce partenaire de fusion.

Ce qui a conduit certains des éminents investisseurs d’une SPAC appelée Digital World Acquisition – y compris les fonds spéculatifs DE Shaw et Saba Capital – à réaliser de manière surprenante qu’ils soutenaient financièrement la dernière entreprise de M. Trump.

La nouvelle société de M. Trump, Trump Media and Technology Group – incorporée dans le Delaware en février avec peu de fanfare, et sans revenus ni plan d’affaires testé – a conclu mercredi un accord pour fusionner avec Digital World.

Digital World, qui a été créé peu de temps après la défaite de M. Trump aux élections de 2020, a levé le mois dernier près de 300 millions de dollars, en grande partie auprès de gros investisseurs. En supposant que la fusion soit achevée, cet argent financera bientôt l’entreprise médiatique Trump, qui prévoit au début de l’année prochaine d’offrir une application de médias sociaux de type Twitter.

Les actions de la société nouvellement fusionnée ont grimpé en flèche jeudi, augmentant de plus de 300 % pour clôturer à 45,50 $ par action et reflétant en partie les attentes selon lesquelles la société de médias de l’ancien président pourrait être très rentable.

Les SAVS ont longtemps eu une réputation douteuse car elles donnent aux entreprises en difficulté ou non testées qui, autrement, ne trouveraient pas de bailleurs de fonds une voie vers les marchés publics. Mais ces dernières années, ces entités légèrement réglementées sont devenues à la mode, car avec des taux d’intérêt toujours bas, les investisseurs sont avides de nouveaux endroits pour faire travailler leur argent. Au cours des deux dernières années seulement, ces entreprises ont levé 190 milliards de dollars auprès d’investisseurs.

Mais même selon les normes mousseuses de Wall Street, la rapidité avec laquelle Digital World a conclu un accord avec M. Trump – dont beaucoup dans le cercle restreint de l’ancien président n’étaient pas au courant – était remarquable.

La plupart des sociétés de chèques en blanc prennent environ 17 mois pour trouver une cible et conclure un accord après leur introduction en bourse. Digital World s’est donné un an, mais a trouvé sa cible un mois après son introduction en bourse.

« C’est une période extraordinaire », a déclaré Usha Rodrigues, qui enseigne le droit des sociétés à la faculté de droit de l’Université de Géorgie et a écrit sur les SPAC. « C’est bien en dehors de la norme. »

Le fondateur et directeur général de Digital World est Patrick Orlando, qui a précédemment travaillé pour la Deutsche Bank et d’autres sociétés de Wall Street. Plus récemment, M. Orlando, qui est basé à Miami et connaissait M. Trump avant l’accord, selon l’un des collègues de M. Orlando, a lancé trois autres sociétés de chèques en blanc. Bien qu’ils aient levé des fonds auprès d’investisseurs, aucun n’a conclu d’accord. Un projet de fusion de l’une des SPAC, Yunhong International, avec Giga Energy s’est récemment effondré.

Lorsque Digital World est devenu public à la bourse Nasdaq le mois dernier, il n’avait pas l’aide d’une banque d’investissement de marque. Au lieu de cela, il s’est tourné vers une petite entreprise qui, jusqu’à récemment, s’appelait Kingswood Capital Markets.

Cet été, Kingswood a changé son nom pour EF Hutton, adoptant l’une des marques les plus célèbres de Wall Street, vraisemblablement dans le but d’améliorer son cachet marketing. (L’original EF Hutton était célèbre pour le slogan publicitaire « Quand EF Hutton parle, les gens écoutent. ») Joseph Rallo, directeur général d’EF Hutton, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Avec l’aide des banquiers de l’EF Hutton nouvellement renommé, M. Orlando et Digital World ont aligné 11 fonds spéculatifs et autres investisseurs institutionnels pour servir de soi-disant investisseurs d’ancrage. Ils ont accepté d’acheter des parts substantielles de l’offre publique d’achat de Digital World le 8 septembre.

Comme c’est la norme dans les transactions de « chèques en blanc », les investisseurs ont dans certains cas déboursé jusqu’à 30 millions de dollars sans trop d’indications sur la façon dont Digital World dépenserait leur argent, ont déclaré des responsables de plusieurs des fonds spéculatifs. Tout ce qu’ils savaient, c’est ce que Digital World a déclaré dans son dépôt de titres – qu’il cherchait à investir dans des « entreprises de croissance émergentes axées sur les technologies du marché intermédiaire ». Il n’a donné aucune indication qu’il espérait fusionner avec une société de médias sociaux ou travailler avec l’ancien président.

Vik Mittal, directeur des investissements chez Meteora Capital, l’un des principaux investisseurs, a déclaré que la société n’était pas au courant d’un accord imminent avec la société médiatique de M. Trump lorsqu’elle a engagé de l’argent dans la SPAC de M. Orlando.

M. Orlando a négocié l’accord avec M. Trump, avec qui il avait une relation. « Je suis le PDG de la SPAC, et les conversations étaient généralement au plus haut niveau », a déclaré M. Orlando dans une brève interview jeudi. Il a refusé de commenter les détails de l’accord ou son élaboration. « Tout le monde a travaillé très dur, 24 heures sur 24 », a-t-il déclaré.

M. Trump, pour sa part, a gardé une grande partie de son entourage dans le noir. Ses plans n’avaient pas été évoqués lors des appels hebdomadaires de son équipe politique, selon les participants.

Trump Media and Technology Group, dont le site Web répertorie le club privé de M. Trump, Mar-a-Lago, comme adresse postale, a de grandes ambitions. Une présentation de diapositives sur le site Web de l’entreprise l’imagine en concurrence non seulement avec Twitter et Facebook, mais aussi avec des entreprises comme Netflix, Disney et CNN. Dans la catégorie « opportunité à long terme », la société répertorie Google et Amazon comme rivaux potentiels.

L’application qui n’a pas encore été lancée de M. Trump s’appelle Truth Social. Quelques heures après son annonce, des pirates ont prétendu avoir créé de faux comptes sur une version de test inédite au nom de M. Trump et d’autres.

Certains groupes républicains ont immédiatement cherché à utiliser l’annonce du site de médias sociaux à des fins de collecte de fonds. Le Comité national républicain, par exemple, a envoyé jeudi un e-mail « BREAKING NEWS » demandant aux partisans s’ils souhaitaient rejoindre le site.

Les fonds spéculatifs qui ont investi dans Digital World semblent avoir profité au moins sur le papier, compte tenu de la forte hausse de l’action jeudi.

L’un des principaux investisseurs de Digital World était Saba Capital, un fonds spéculatif de 3,5 milliards de dollars dirigé par Boaz Weinstein. M. Weinstein a déclaré jeudi qu’après avoir pris connaissance de l’accord avec Trump, son entreprise avait vendu une grande partie de sa participation dans Digital World au petit matin, réalisant un petit profit avant que les actions ne montent en flèche. L’épouse de M. Weinstein, Tali Farhadian Weinstein, s’est récemment présentée sans succès pour le procureur du district de Manhattan en tant que démocrate.

« De nombreux investisseurs sont aux prises avec des questions difficiles sur la façon d’intégrer leurs valeurs dans leur travail », a déclaré M. Weinstein dans un communiqué. « Pour nous, ce n’était pas un appel serré. »

Lauren Hirsch, Jeremy W. Peters, Nicole Perlroth et Andrew Ross Sorkin rapports contribués.