Comment nous souviendrons-nous de l’âge de l’argent bon marché ?

Après la fin de chaque époque, une poignée d’images ont tendance à s’attarder dans l’esprit. Pour moi, la période d’exubérance financière qui s’est terminée en désordre en 2008 sera toujours résumée par le salon de l’emploi auquel j’ai participé en dernière année d’université en 2006. Je me souviens avoir déambulé d’un stand de recruteur à l’autre pour recueillir leurs cadeaux extravagants. J’ai reçu une très belle radio de douche de Goldman Sachs. Une autre entreprise (j’ai oublié laquelle) distribuait des machines à pop-corn. Il ne faisait aucun doute que nous aurions de bons emplois; la question était de savoir lequel nous choisirions.

Bien sûr, cela n’a pas duré. La décennie qui a suivi la crise financière a été sombre selon un certain nombre de paramètres, notamment en termes de salaires. La croissance des salaires dans les pays de l’OCDE a été exceptionnellement faible. Au Royaume-Uni, les salaires réels ont augmenté en moyenne de 33 % par décennie de 1970 à 2007, mais n’ont pas augmenté du tout dans les années 2010.

Maintenant, nous assistons à la fin d’une autre époque. Pas, malheureusement, l’ère des temps économiques difficiles, mais l’époque où ces problèmes étaient accompagnés de taux d’intérêt très bas. Les banques centrales du monde entier augmentent leurs taux pour lutter contre l’inflation. Alors, que retiendrons-nous de l’ère de l’argent bon marché ?

La réponse dépend probablement de qui vous êtes. Pour les propriétaires, des versements hypothécaires beaucoup plus faibles ont contribué à atténuer la stagnation de la croissance des salaires. Les faibles taux ont également contribué à faire grimper les prix des maisons et d’autres actifs. Les propriétaires de maisons avaient l’étrange impression que leurs propriétés rapportaient plus qu’eux-mêmes. Les gens qui n’étaient pas sur l’échelle du logement ont vu l’échelon inférieur s’éloigner. Au Royaume-Uni, 55 % des personnes nées entre 1956 et 1960 étaient propriétaires avant l’âge de 30 ans. Pour les personnes comme moi nées entre 1981 et 1985, ce chiffre n’était que de 27 %.

Le marché automobile a également changé. Au lieu d’acheter une nouvelle voiture avec de l’argent à l’avance, il est devenu de plus en plus populaire d’utiliser des programmes d’achat de contrat personnel qui permettaient aux clients de payer un acompte et des frais mensuels. Cela permettait aux gens de conduire des voitures plus sophistiquées. Au Royaume-Uni en 2006, 46 % des nouvelles immatriculations de voitures ont été financées au point de vente par des membres de la Finance & Leasing Association. En 2019, ce chiffre était de près de 92 %. Le Royaume-Uni ne devenait pas beaucoup plus riche en tant que nation, mais vous ne l’auriez pas su de toutes les Audi sur les routes.

Les faibles taux d’intérêt ont également envoyé de l’argent à des start-ups déficitaires qui promettaient de croître rapidement. D’Uber et Deliveroo aux applications de livraison rapide d’épicerie comme Getir et Gopuff, les investisseurs ont subventionné les trajets en taxi, les plats à emporter et les livraisons en 15 minutes de friandises comme la bière et le chocolat.

Ensuite, il y a eu l’expansion des entreprises «achetez maintenant, payez plus tard», qui s’associent à des détaillants pour donner aux clients la possibilité de payer leurs achats via des versements sans intérêt. Ce modèle commercial était parfaitement placé pour aider les détaillants à augmenter leurs ventes à une époque où les jeunes consommateurs ressentaient le pincement de leur salaire. La société suédoise Klarna, par exemple, a déclaré que les détaillants américains qui offrent aux clients quatre versements sans intérêt signalent une augmentation de 68 % de la valeur moyenne des commandes et une augmentation de 21 % de la fréquence d’achat. Une enquête de la Réserve fédérale américaine en 2021 a révélé que si 78% des utilisateurs de services d’achat immédiat et de paiement ultérieur l’ont fait par commodité, 51% ont également déclaré que c’était le seul moyen de payer leur achat.

Il serait exagérément grincheux de dire que l’opportunité offerte par les faibles taux d’intérêt a été entièrement gaspillée sur des services comme ceux-ci. Les faibles taux ont également contribué à favoriser d’importants investissements dans les énergies renouvelables et à soutenir le boom du schiste aux États-Unis. Mais je me souviendrai de cette décennie comme d’une époque où la stagnation économique s’est accompagnée d’un vernis de richesse. L’argent était rare, mais les gens pouvaient demander des trajets bon marché et acheter des choses même lorsqu’ils n’en avaient pas les moyens.

Ces modèles économiques sont désormais mis à rude épreuve. Les cours des actions Uber et Deliveroo ont chuté. Les applications de livraison rapide d’épicerie ferment ou fusionnent. La valorisation de Klarna, autrefois l’entreprise technologique privée la plus précieuse d’Europe, est passée de 46 milliards de dollars à 6,7 milliards de dollars.

Pour cette raison, je pense que l’image durable de l’ère de l’argent bon marché pour moi sera l’annonce récente que les clients peuvent désormais payer un Deliveroo à emporter en plusieurs fois via Klarna. Deliveroo et Klarna disent que ce n’est pas problématique, étant donné que beaucoup de gens achètent des plats à emporter avec des cartes de crédit. Pourtant, il est difficile d’échapper à l’impression de deux ivrognes qui se soutiennent à la fin d’une longue fête.

sarah.oconnor@ft.com