Comment nous apprenons de nous tromper peut conduire à l’anxiété

La façon dont nous apprenons des attentes erronées auxquelles nous sommes confrontés dans le monde réel diffère d’une personne à l’autre. Alors que certains peuvent développer un point de vue optimiste sur la vie, d’autres peuvent adopter une vision plus pessimiste.

Les chercheurs en psychologie ont analysé comment les prédictions et les attentes peuvent affecter les humeurs et les perspectives des individus dans un environnement de laboratoire contrôlé, mais les chercheurs de l’Université de Miami ont décidé d’enquêter sur les hauts et les bas des attentes humaines en utilisant ce qui compte le plus pour les étudiants de premier cycle : leurs notes d’examen.

« Que nous en soyons conscients ou non, nous formons toujours des attentes », a déclaré Aaron Heller, auteur principal de l’étude et professeur agrégé au Département de psychologie. « Chaque fois que nos attentes se sont avérées erronées, elles deviennent un signal d’apprentissage que nous utilisons pour former de meilleures attentes à l’avenir. »

Alors que les précédentes études sur les erreurs de prédiction menées en laboratoire utilisaient des scénarios simulés, Heller et son équipe ont décidé d’adopter une approche plus naturaliste en analysant les attentes des étudiants concernant leurs prédictions de notes d’examen tout en suivant un cours de chimie à l’Université de Miami.

Pour aider les chercheurs à collecter les données, les étudiants ont consenti à partager leurs notes pour quatre examens passés tout au long du semestre. Après chaque examen, les étudiants ont envoyé à Heller et à son équipe la note qu’ils espéraient obtenir (de zéro à 100) à cet examen. Dans de plus petites études en laboratoire examinant comment les individus apprennent de ces violations des attentes, les données ont montré que les gens affichent ce qu’on appelle un «biais d’apprentissage optimiste», ce qui signifie qu’ils ont tendance à apprendre davantage des surprises positives que négatives.

Dans leur étude avec des étudiants, Heller a également trouvé des résultats similaires. En général, la plupart des élèves affichaient un biais d’apprentissage optimiste en ce sens qu’ils apprenaient plus lorsqu’ils réussissaient mieux que prévu que lorsqu’ils réussissaient moins bien. Cependant, il y avait un autre groupe d’étudiants qui étaient plus systématiquement pessimistes au cours du semestre.

«Lorsque les étudiants les plus optimistes ont reçu un score inférieur à ce qu’ils avaient prévu, ils ont modifié leurs attentes de manière appropriée, mais n’ont pas surcorrigé suite à ces déceptions lors de l’examen suivant. Mais les étudiants les plus pessimistes avaient tendance à prédire qu’ils obtiendraient une note inférieure à un examen ultérieur, même si leur dernière note était légèrement supérieure à ce qu’ils avaient prédit », a déclaré Heller. « Cela les a amenés à être plus inexacts dans ce à quoi ils s’attendaient globalement et, en raison de la façon dont ils ont appris, ils ont prédit si les élèves développeraient des symptômes d’anxiété plus tard dans la vie. »

Essentiellement, l’étude présente des preuves que les émotions positives et négatives des individus n’étaient pas seulement motivées par les notes d’examen qu’ils ont reçues, mais par ce qu’ils s’attendaient à recevoir.

« Aider les gens à avoir des attentes plus précises est une option de traitement importante pour des choses comme l’anxiété et la dépression », a déclaré Heller.

Référence: Villano WJ, Kraus NI, Reneau TR, Jaso BA, Otto AR, Heller AS. Les différences individuelles dans l’apprentissage naturaliste lient l’émotivité négative au développement de l’anxiété. Sci Adv. 2023;9(1):eadd2976. doi : 10.1126/sciadv.add2976

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