Comment l’Ukraine prévoyait d’attirer les mercenaires russes dans un piège
Les hommes faisaient en effet partie d’une mission. Mais la cible n’était pas la Biélorussie, et ils n’étaient sous les ordres d’aucune entité russe.
Ils étaient en train d’être installés. Les 32, ainsi qu’un autre homme détenu dans le sud de la Biélorussie, ont été la cible d’une opération de renseignement élaborée par l’Ukraine, avec la connaissance et le soutien présumé des États-Unis.
Trois anciens hauts responsables du renseignement militaire ukrainien ont décrit en exclusivité à CNN comment ils avaient orchestré l’opération extraordinaire visant à attirer des criminels de guerre présumés hors de Russie pour qu’ils soient poursuivis pour les atrocités commises dans l’est de l’Ukraine, où des séparatistes soutenus par Moscou se battent depuis des années.
Premièrement, les agents ukrainiens se sont fait passer pour une entreprise militaire privée russe, recrutant pour des emplois de sécurité payés au-dessus du taux en vigueur, offrant un contrat lucratif de 5 000 $ par mois pour protéger les installations pétrolières vénézuéliennes, ont déclaré à CNN les hommes, qui ont parlé sous couvert d’anonymat. car ils ne sont pas autorisés à s’exprimer sur l’opération sensible.
Cet appât a été pris par des centaines d’entrepreneurs russes potentiels qui ont postulé pour du travail, ont indiqué les sources, donnant aux services secrets ukrainiens une opportunité sans précédent de commencer à identifier et à identifier les personnes soupçonnées de crimes de guerre.
« Nous avons commencé à les appeler et à leur dire: » Hé, mec, d’accord, dis-moi quelque chose sur toi. Peut-être que tu n’es pas vraiment un combattant, peut-être que tu es un plombier ou quelque chose comme ça « », a déclaré l’un des anciens officiers du renseignement militaire CNN des appels de vérification aux candidats.
« Et puis ils ont commencé à révéler des choses sur eux-mêmes, en nous envoyant des documents, des cartes d’identité militaires et des preuves de l’endroit où ils avaient combattu. Et nous sommes du genre » bingo, nous pouvons l’utiliser « », a ajouté la source.
En d’autres termes, selon les officiers du renseignement, les cibles elles-mêmes ont commencé à envoyer des preuves de qui elles étaient, de leur expérience militaire et même des batailles et incidents particuliers dans lesquels elles avaient été impliquées, y compris des pièces d’identité et des photos et vidéos potentiellement incriminantes de leurs exploits dans l’est de l’Ukraine et ailleurs.
Une vidéo, partagée avec CNN par les anciennes sources du renseignement militaire, montre un groupe de combattants rebelles dans l’est de l’Ukraine tenant l’épave d’un avion militaire qui, selon les sources, venait d’être abattu, un crime qualifié de terrorisme en Ukraine.
« Il y avait deux personnes présentes lorsque le missile qui a abattu le MH17 a été lancé. Quatre autres étaient membres d’un groupe responsable d’avoir abattu notre avion militaire et tué au moins 70 de nos meilleurs hommes », a déclaré à CNN une deuxième ancienne source du renseignement militaire ukrainien. .
« Identifier et punir ces personnes nous intéressait beaucoup », a-t-il ajouté.
Cela intéresserait apparemment aussi les services de renseignement américains, bien que les responsables américains nient avoir joué un rôle direct. Selon les responsables du renseignement ukrainien, l’opération dirigée par les Ukrainiens a obtenu de l’argent américain, une assistance technique et des conseils de la CIA sur la façon d’attirer les mercenaires russes.
Un haut responsable américain a déclaré à CNN que ces affirmations étaient « fausses ».
Il a indiqué que les services de renseignement américains étaient au courant de l’opération mais ont nié toute implication. Le responsable, qui a requis l’anonymat car il n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement, a suggéré que les efforts visant à impliquer les agences américaines pourraient être une tentative de partager, voire de rejeter la responsabilité de ce qui était une opération ukrainienne à haut risque qui a mal tourné.
CNN a passé des semaines en Ukraine, vérifiant et examinant les comptes rendus de l’opération et parlant aux hommes qui se trouvaient à l’intérieur.
Se faire passer pour une entreprise militaire privée avait du sens – les entrepreneurs militaires liés au Kremlin sont devenus un aspect bien connu de la vie des vétérans russes.
Leur ruse de recrutement sur le site Web n’ayant pas été détectée, les responsables du renseignement ukrainien ont simplement choisi les hommes ayant les liens les plus étroits et les plus controversés avec l’Ukraine et leur ont proposé les faux contrats vénézuéliens, ont indiqué les sources.
Ils ont sélectionné 28 Russes prétendument liés à des actes illégaux en Ukraine et cinq autres sans lien pour dissiper tout soupçon, ont-ils déclaré.
Les Russes ont été informés qu’ils seraient transportés par avion vers la Turquie pour une connexion aérienne à Caracas. Le véritable plan était de les amener en Ukraine où ils pourraient être arrêtés, ont déclaré les sources à CNN.
La pandémie de coronavirus a jeté une clé inattendue dans le plan lorsque la Russie a fermé ses frontières pour arrêter la propagation de Covid-19.
Moscou a cependant continué à autoriser les voyages vers son voisin et allié, la Biélorussie. Selon les sources ukrainiennes, les recrues involontaires ont été transportées par voie terrestre à Minsk en bus, d’où elles pensaient qu’elles partiraient bientôt pour le Venezuela.
Mais une fois à Minsk, il y a eu du retard. Les recrues ont appris qu’il leur faudrait quelques jours avant de pouvoir partir et ont été transférées au sanatorium de Belorusochka, une station thermale discrète de l’ère soviétique située sur un réservoir tranquille à 15 minutes de la capitale, où, selon les sources, on espérait qu’elles pourrait rester non détecté.
Les mercenaires costauds du spa qui promettent « confort et confort » au milieu de « l’absence d’agitation de la ville et de soucis quotidiens » semblaient incongrus, voire suspects, se souvient un membre du personnel.
« Oui, je me souviens, je les ai rencontrés », a déclaré un agent de sécurité à CNN le mois dernier. « Ils ont passé quelques jours ici. Ils n’ont rien fait pour nous déranger », a-t-il déclaré, ajoutant que les arrestations étaient une surprise. « Les gens viennent ici parce qu’il y a un beau réservoir de l’autre côté du sanatorium », a-t-il déclaré.
Le délai a été suffisamment long pour que les services de sécurité biélorusses agissent, quelques heures seulement avant le départ du groupe, selon les sources de CNN.
À l’époque, certains soupçonnaient une implication russe. Dans des scènes dramatiques, diffusées à la télévision d’État biélorusse, les hommes arrêtés ont été défilés à l’écran et leurs documents d’identité présentés comme preuve de leurs antécédents militaires russes.
« Nous avons eu des informations confirmées selon lesquelles ces Russes avaient une réelle expérience du combat et avaient effectivement participé à des conflits armés », a révélé à la télévision d’État un commandant de police biélorusse anonyme et lourdement déguisé.
Un ancien conseiller présidentiel en Biélorussie a déclaré à CNN sous couvert d’anonymat que les autorités biélorusses pensaient initialement que le groupe avait été envoyé en Biélorussie par les Russes pour déstabiliser le pays avant les prochaines élections.
Il a déclaré à CNN qu’il y avait une confusion à Minsk sur ce qui semblait être une agression de leurs alliés russes.
Le Kremlin a également semblé pris au dépourvu, son porte-parole ayant déclaré aux médias russes qu’ils « n’avaient pas d’informations complètes » sur l’incident. Le Kremlin a par la suite nié avoir envoyé les hommes pour s’ingérer dans les affaires intérieures de la Biélorussie.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est également impliqué, appelant à l’extradition des hommes vers l’Ukraine lors d’une conversation téléphonique avec le président biélorusse Alexandre Loukachenko quelques jours seulement après les arrestations.
Une semaine après cet appel, la Russie a annoncé le retour des 32 Russes arrêtés au sanatorium. Le 33e homme, qui avait la double nationalité biélorusse et russe, est resté en Biélorussie.
Le président ukrainien Zelensky a nié publiquement qu’il y avait eu une opération ukrainienne, déclarant à la télévision ukrainienne en juin 2021 que son pays avait été « entraîné » dans la question.
« Je comprends que l’idée de cette opération était l’idée, disons, d’autres pays, certainement pas de l’Ukraine », a-t-il déclaré.
Les responsables ukrainiens n’ont pas répondu à la demande de CNN de commenter cette histoire.
Mais selon les sources ukrainiennes de CNN, l’échec a été un coup dur pour les services de renseignement ukrainiens qui, selon eux, ont travaillé à accrocher les suspects russes pendant près de 18 mois.
« Si ces personnes s’étaient retrouvées ici en Ukraine, les détails de leurs actes criminels seraient devenus connus dans le monde entier », a déclaré l’une des sources à CNN.
« L’Ukraine aurait pu les traduire en justice et montrer que notre combat avec la Russie est sérieux et que nous ne lèverons pas la main pour nous rendre », a ajouté la source.
Matthew Chance de CNN a rapporté de Kiev et Zahra Ullah a rapporté de Minsk. Katharina Krebs a contribué de Kiev.