Comment l’essor des voitures électriques met en danger la « dernière frontière » des Philippines

Sumitomo Metal Mining détient une participation d’environ 25 pour cent dans la société propriétaire de la mine Rio Tuba – Nickel Asia, basée aux Philippines.

La mine a une présence démesurée à Bataraza. L’un de ses principaux lycées, supermarchés et bâtiments municipaux porte tous le nom de Rio Tuba, un témoignage des responsables de la société témoignant du développement de la mine dans la région.

« La ville de Bataraza avant le début de l’exploitation minière était une municipalité de quatrième classe, qui dans les classifications philippines est la plus pauvre des pauvres », a déclaré Jose Baylon, porte-parole de Nickel Asia.

La ville est désormais considérée comme une municipalité de premier ordre, a-t-il déclaré, une désignation qui la place juste en dessous d’une ville. Parmi les améliorations majeures de la ville : un système d’approvisionnement en eau que Nickel Asia a payé à la demande des représentants du gouvernement.

« Cela est rendu possible grâce aux revenus générés par l’exploitation minière », a déclaré Baylon.

La mine a commencé ses activités au milieu des années 1970 après que Rio Tuba Nickel Mining Corp. a obtenu l’autorisation du gouvernement philippin. À l’époque, le minerai de nickel extrait de la terre était principalement utilisé dans la production d’acier inoxydable.

L’opération a pris une nouvelle importance après le début du siècle avec l’essor des voitures électriques. Le nickel est un élément clé des batteries au lithium qui alimentent les véhicules, et il n’y a qu’une seule façon de l’obtenir : creuser la terre.

« Le nickel est notre plus grande préoccupation pour augmenter la production de cellules lithium-ion », a tweeté le directeur général de Tesla, Elon Musk, plus tôt cette année.

Les progrès de l’énergie propre ont coïncidé avec une nouvelle technologie qui a permis à des entreprises comme Nickel Asia d’extraire le nickel d’un type de minerai différent. Un procédé appelé lixiviation acide à haute pression a permis d’extraire le nickel du minerai de latérite à faible teneur.

Mais la technique a un prix : parce que les matériaux se trouvent à la surface, par opposition au sous-sol profond, les mineurs doivent défricher une plus large bande de terre.

« Vous devez fondamentalement extraire plus de minerai du sol, et cela a évidemment une plus grande empreinte du point de vue minier », a déclaré Andrew Miller, directeur de l’exploitation chez Benchmark Mineral Intelligence, qui suit la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.

Au fil du temps, la mine de Rio Tuba a englouti une plus grande partie de la forêt tropicale.

Alarmés par les conséquences potentielles, les groupes de défense des droits environnementaux et autochtones ont mobilisé leurs ressources.

En 2010, le groupe de défense des peuples autochtones Ancestral Land/Domain Watch et le Centre pour la diversité bioculturelle de l’Université de Kent au Royaume-Uni ont publié un rapport aux termes acerbes appelant à la fin des opérations minières dans la région.

« La poursuite des activités minières à Bulanjao endommagera irrémédiablement la forêt la mieux conservée de la pointe sud de Palawan, avec des conséquences négatives prévisibles pour la capacité de production alimentaire des communautés d’agriculteurs autochtones et migrants vivant au pied de cette chaîne de montagnes », indique le rapport. mentionné.

« En raison des activités minières qui se déroulent à haute altitude, le risque de glissements de terrain est susceptible d’augmenter à un niveau sans précédent. De plus, le potentiel écotouristique de cette forêt de montagne est susceptible d’être compromis.

Deux ans plus tard, le groupe environnemental à but non lucratif Friends of the Earth Japan a annoncé qu’il avait terminé une étude environnementale sur le terrain à Palawan qui, selon lui, avait trouvé des niveaux dangereux de chrome hexavalent, un produit chimique cancérigène qui était au centre du film de Julia Roberts. « Erin Brockovich », dans l’une des rivières près de la mine.

Dans une interview, Hozue Hatae, chercheur aux Amis de la Terre Japon, a déclaré que le groupe avait lancé les tests après avoir mené une enquête en 2009 auprès de 133 ménages qui a révélé que 85% ont signalé une augmentation de la toux et d’autres problèmes respiratoires, ainsi que des lésions cutanées. .

Le groupe a effectué des tests annuels sur la rivière Togpon de 2009 à 2019, qui ont révélé que pendant la saison des pluies, elle dépassait les niveaux d’exposition au chrome hexavalent utilisés par l’Organisation mondiale de la santé pour déterminer la sécurité de l’eau potable.

Le mois dernier, le partenaire de reportage de cette histoire, le Philippine Center for Investigative Journalism, a effectué des tests d’eau le long de la rivière Togpon et du ruisseau Kinurong. Quatre des sept échantillons prélevés à différents endroits le long des cours d’eau ont montré des niveaux de chrome hexavalent supérieurs à la norme de l’OMS pour l’eau potable.

Plusieurs personnes vivant à proximité de la région ont déclaré lors d’entretiens le mois dernier que les habitants avaient cessé d’utiliser la rivière et le ruisseau pour l’eau potable il y a des années après que l’eau ait pris une teinte rougeâtre.

Selon les experts, les mines de nickel augmentent la libération de chromate soluble dans les eaux souterraines et les eaux de surface. Le risque augmente lorsque des mesures de confinement appropriées ne sont pas en place. Mais il est difficile d’établir un lien définitif entre une mine et des niveaux élevés de chromate sans les résultats des tests d’eau antérieurs aux opérations.

Deux experts – Jennifer De France, chef d’équipe de la qualité de l’eau potable à l’OMS, et Murray McBride, professeur de sciences du sol à l’Université Cornell – ont déclaré qu’il était possible que le niveau de chromate dans l’eau soit un phénomène naturel résultant d’une concentrations dans les roches sous-jacentes.

Quelle que soit la cause, a déclaré McBride, cela pourrait être préjudiciable aux rizières de la région.

« Il existe un potentiel de dommages aux cultures dus au chromate accumulé dans le sol, ainsi qu’un risque possible pour la santé humaine si les niveaux de chromate dans les sols sont trop élevés », a-t-il déclaré.

Baylon, le porte-parole de Nickel Asia, a repoussé l’idée que la mine contaminait l’eau. Il a déclaré que l’échantillonnage initial de Rio Tuba en décembre 1996 a montré « des valeurs accrues de chrome hexavalent dans l’eau d’extraction de nickel avant le pic de l’exploitation minière ».

Il a déclaré que Rio Tuba a mené une étude 2018-2019 avec l’Institut national des sciences géologiques de l’Université des Philippines, Diliman, qui a montré que le chrome hexavalent dans les eaux de surface sortant de la mine était à de faibles niveaux tandis que le métal dans les eaux souterraines était généralement non détecté.

« Le système de drainage de la mine est conçu pour diriger le ruissellement de surface de la mine directement vers la rivière Rio Tuba et non à des fins de consommation, d’irrigation ou d’agriculture », a déclaré Baylon. « Par conséquent, il est très peu probable que les eaux de mine ou le Cr6+ (chrome hexavalent) pénètrent dans les approvisionnements en eau locaux. »

Il a reconnu que les opérations minières ont invariablement un impact sur l’environnement, mais il a noté que tout au long de l’histoire, les progrès technologiques ont eu un coût.

« Je pense que le développement humain a été une série de compromis au fil des ans », a-t-il ajouté. « Une partie de ce que nous souffrons aujourd’hui est de payer les usines de charbon, qui ont rendu la révolution industrielle possible. »

Baylon a souligné que son entreprise prend une série de mesures pour atténuer l’impact de la mine sur le sol, y compris un processus sophistiqué de plantation d’arbres sur la zone minée. Il a noté que Rio Tuba a reçu de nombreux honneurs, y compris le prix des meilleures pratiques dans l’exploitation minière des minéraux lors du premier prix des minéraux de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est en 2017.

« On ne peut pas fustiger toute une industrie car il y a des opérateurs irresponsables », dit-il. « La vie a été une série de compromis, et nous faisons toujours des compromis. Mais je pense que le compromis est maintenant bien meilleur qu’il ne l’était.

Les représentants de Tesla et Toyota n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de Panasonic a refusé de commenter.