Comment les femmes rendent la lutte contre les incendies plus inclusive

VALLEE DE TUALATIN, Oregon — Le capitaine Karen Bureker ne savait pas si elle voulait avoir des enfants lorsqu’elle est devenue ambulancière pompier il y a près de 20 ans.

Mais après s’être mariés, Bureker et son mari ont décidé de fonder une famille. C’est lors de sa première grossesse, après six ans de travail, que Bureker a réalisé à quel point la transition de pompier à mère serait difficile tout en gravissant les échelons de sa profession dominée par les hommes.

« C’est vraiment un excellent travail d’être maman, mais c’est un travail très difficile », a-t-elle déclaré. « Mes enfants, en vieillissant, commencent à comprendre certains des risques que nous prenons. Mais ils adorent que leur mère soit pompier.

Bureker, 44 ans, fait partie d’une sororité rare. Plus tôt ce mois-ci, elle est devenue la première femme capitaine de pompiers à Tualatin Valley Fire and Rescue près de Portland, où elle a commencé sa carrière il y a 19 ans. À l’époque, seulement six femmes travaillaient comme pompiers dans le département, a-t-elle déclaré.

« Nous étions définitivement nouveaux sur la scène de l’incendie », a-t-elle ajouté. « Le monde a beaucoup changé depuis lors, et nos emplois ont beaucoup changé. Nous avons eu beaucoup d’hommes très intéressés par les poussées qui nous ont aidés à devenir un service d’incendie plus inclusif et diversifié.

Malgré la pression pour plus de diversité dans l’embauche, moins de 5% des pompiers de carrière à travers le pays sont des femmes, selon la National Fire Protection Association. Comme leurs homologues masculins, ces femmes sont confrontées à des conditions de plus en plus difficiles, car la sécheresse, le changement climatique et les vagues de chaleur contribuent à des saisons des incendies plus longues, plus chaudes et plus meurtrières.

Ces femmes sont également confrontées à un stress mental supplémentaire dû à la discrimination fondée sur le sexe, ainsi qu’à un risque accru de fausse couche et d’autres problèmes de reproduction dus à une exposition répétée à la fumée et à d’autres toxines.

« Quand vous pensez à un pompier, vous pensez à un homme », a déclaré Jenna Gray, qui a récemment participé à un camp de pompiers pour les jeunes femmes intéressées à en apprendre davantage sur la profession. « Je pense qu’il est vraiment important pour les jeunes filles de voir qu’elles aussi peuvent faire ce travail que seuls les hommes qui savent depuis combien d’années ont fait.

Pourtant, une nouvelle génération de femmes pompiers est confrontée à un système qui n’a jamais été conçu pour les inclure. Peu de départements proposent des uniformes adaptés spécifiquement aux femmes, les obligeant à porter des équipements de protection mal ajustés et les exposant à des risques environnementaux.

Selon le Firefighter Cancer Support Network, 70% des décès de pompiers en service actif en 2016 ont été causés par le cancer. Selon les Centers for Disease Control and Prevention et le National Institute for Occupational Safety and Health, les pompiers ont un risque 9 % plus élevé de recevoir un diagnostic de cancer et un risque 14 % plus élevé de mourir du cancer que la population générale.

Les femmes sur le terrain sont également confrontées à des cancers sexospécifiques qui n’ont pas encore été entièrement étudiés et compris, notamment comment les produits chimiques contenus dans les équipements de lutte contre les incendies et dans la fumée peuvent affecter leurs organes reproducteurs.

Selon la Fédération internationale de gynécologie et d’obstétrique, tous les pompiers sont régulièrement exposés à des produits chimiques, notamment du monoxyde de carbone et d’autres agents cancérigènes, qui ont été liés à une fausse couche, à des malformations congénitales, à un ralentissement de la croissance fœtale et à un développement cérébral entravé.

Une étude de 2018 a révélé que 27% des grossesses des pompiers se terminaient par une fausse couche et que les naissances prématurées étaient près de 7 points de pourcentage supérieures à la moyenne nationale de 10%. L’étude a également révélé que « malgré les risques reconnus pour la santé maternelle et infantile, les données quantitatives sur les résultats de la grossesse font défaut dans la littérature actuelle ».

« Le manque de données scientifiques sur l’impact des risques spécifiques à la profession sur la santé reproductive a été cité comme limitant les politiques d’emploi équitables et les droits des employés dès il y a trois décennies et comme ayant un impact négatif sur le recrutement et la rétention des femmes pompiers », ont écrit les auteurs.

Lorsque Bureker a rejoint pour la première fois Tualatin Valley Fire and Rescue, le département n’avait aucune politique officielle en matière de grossesse. Elle a travaillé pour changer cela au fil des ans en créant un paquet de santé reproductive pour tous les membres de la force, y compris les femmes.

Bureker et ses collègues participent chaque année à un feu de camp pour les jeunes femmes âgées de 16 à 21 ans. Lancé en 2009 dans la région métropolitaine de Portland, le camp est l’occasion pour une nouvelle génération de pompiers potentiels de lancer des échelles, de se repousser des bâtiments et entraînez-vous à éteindre les incendies.

Le feu de camp de trois jours est gratuit pour les jeunes filles et permet de voir des femmes pompiers en action et d’envisager ces rôles pour leur avenir. Gray a déclaré qu’après son expérience, elle souhaitait éventuellement rejoindre une équipe et faire carrière dans la lutte contre les incendies.

Jen Ward, qui travaille comme pompier paramédical à Tualatin Valley Fire and Rescue, a dirigé le camp de pompiers de cette année à l’extérieur de Portland. Elle a dit qu’elle ressentait toujours de l’émotion en pensant aux jeunes femmes qu’elle a rencontrées.

« Cela m’étouffe un peu, les choses que certaines de ces filles disent et à quel point nous avons été puissants avec elles sont tout simplement époustouflantes », a-t-elle déclaré. «Je leur dis:« Aussi heureux que vous soyez ici, je suis tellement fier de vous. Et les choses que vous les filles avez faites et avez faites et pouvez faire, il n’y a pas de limites. Ne laissez jamais personne vous dire que vous ne pouvez pas faire ce que vous voulez.

La représentante de l’État de l’Oregon, Dacia Grayber, une démocrate qui représente des parties des comtés de Multnomah et de Washington, avait 10 ans lorsqu’elle s’est tournée vers son père pompier volontaire et lui a dit qu’elle voulait suivre ses traces. Un capitaine qui se tenait à proximité s’est moqué.

« Oh, chérie, les filles ne sont pas des pompiers », se souvient-elle du capitaine en disant : « mais vous pourriez rejoindre l’auxiliaire féminin et vous pourriez faire des biscuits. »

Grayber est maintenant mère de quatre enfants et combat les incendies depuis deux décennies. L’année dernière, elle est devenue le deuxième pompier du pays élu à une législature de l’État et a contribué à faire adopter un projet de loi à la Chambre des représentants de l’Oregon qui garantira 12 semaines de congé familial payé à tous les résidents à partir de 2023.

Avant que Grayber ne décide de se présenter aux élections, elle s’est retrouvée assise à une réunion avec la représentante Suzanne Bonamici, une démocrate, sur les efforts du législateur pour interdire l’amiante lorsque l’écran de son téléphone s’est allumé. Son mari, également pompier, lui a envoyé un texto pour lui dire qu’on lui avait diagnostiqué un cas avancé de cancer de la gorge.

« Nous avons réalisé que nous étions un foyer à double lutte contre les incendies. Nous avons quatre enfants. Comment faisons-nous cela? » se demanda Grayber. « Je devrais utiliser tous mes congés de maladie. Et ne serait-ce pas incroyable si nous avions quelque chose comme des congés familiaux payés ? Nous avons donc apporté notre histoire au Capitole de l’État et avons témoigné à ce sujet. »

Faire ses débuts dans le soi-disant club des garçons n’a pas été facile. Lorsque Grayber a dit à son ex-mari qu’elle voulait devenir pompier, il a dit que c’était « mignon ».

Son premier emploi en tant que pompier professionnel était dans une station où ils n’avaient jamais embauché de femme auparavant. Lors d’une tournée, elle a remarqué des magazines inappropriés qui traînaient dans un vestiaire. Quand elle est arrivée le premier jour de travail, les magazines avaient été remplacés par une serviette rose, un vase rempli de fleurs en plastique et le magazine de voyage Sunset.

« C’était la chose la plus drôle », a-t-elle déclaré. «Je les ai tous rangés très discrètement. Comme, nous n’avons pas à faire ça.

Haley Talbot et Julie Tsirkin ont rapporté de l’Oregon, Alicia Victoria Lozano a rapporté de Los Angeles.