Comment les clubs de Premier League utilisent les données et la technologie pour protéger les joueurs « surchargés » d’un « horaire brutal »

Lorsque Sadio Mané a balayé un penalty à la 98e minute à Dakar pour donner au Sénégal une victoire âprement disputée sur le Rwanda mardi, cela a mis fin à une saison exténuante de 72 matchs pour l’attaquant de Liverpool.

Au Malawi jeudi, Mo Salah a également atteint la barre des 72 matchs avec l’Egypte. Si Jordan Henderson est choisi pour le match de l’Angleterre contre l’Italie à Molineux, ce sera 57 matches dans une campagne qui s’est déroulée avec seulement quelques semaines de pause après la finale du Championnat d’Europe à Wembley.

Mais ce ne sont pas des exemples isolés. Une étude Fifpro publiée le mois dernier a montré que 72 des 265 joueurs d’élite qu’ils ont étudiés avaient joué plus de 55 matchs, une référence qui les expose à un risque sérieux de blessure. Ils ont appelé à une réforme du calendrier, mais avec une Coupe du monde d’hiver à l’horizon, les demandes ne feront que s’intensifier.

Les clubs de Premier League commencent les tests de pré-saison la première semaine de juillet. Mané, Salah et ceux appelés à jouer dans les matchs de la Ligue des Nations cette semaine pourraient bénéficier d’une semaine de vacances supplémentaire, mais le grand coup d’envoi a été repoussé d’un an pour intégrer la Coupe du monde du Qatar.

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Dans le football, les clubs se préparent à l’épuisement professionnel et à d’autres blessures pour les meilleures stars du jeu.

« Il n’y a tout simplement pas eu de repos pour les joueurs depuis Project Restart », a déclaré Jamie Harley, l’ancien responsable scientifique d’Everton et de Newcastle United, à propos d’un calendrier exténuant dans lequel les joueurs de Premier League ont concouru presque sans arrêt depuis juin 2020. « C’est difficile de prédire comment se déroulera la saison prochaine, mais ce sera une saison très difficile pour les joueurs et les clubs.

Harley a travaillé avec Rafa Benitez à Goodison Park l’année dernière et sait donc que les clubs se préparent depuis des mois aux exigences uniques de cette saison. La saison débute en août, dure 15 semaines avant la Coupe du monde, puis redémarre le lendemain de Noël, lorsque les matchs de la ligue, de la Coupe et de la Ligue des champions devront être pressés avant la fin du mois de mai.

La pause de cinq semaines de la Coupe du monde est une question complexe pour les clubs : pour ceux qui restent, ils devront continuer à avancer pour éviter qu’ils ne se déconditionnent. Pour ceux qui sont au Qatar, les exigences de voyager et de jouer dans un pays chaud vont ajouter du stress à leur retour. Les clubs mettent également en place des plans pour faire face aux joueurs revenant démoralisés après avoir été éliminés de la Coupe du monde mais qui devraient «repartir» dans quelques jours.

« Ça va presque être deux saisons en une », dit Harley. « Il y a une saison de 15 semaines et une saison de 24 semaines avec une pause de cinq semaines [for the World Cup] au milieu.

« C’est difficile, mais au moins c’est écrit et vous le savez. Avec la pandémie, c’est ce qui était inconnu qui en a fait le défi – nous ne savions pas combien de temps nous ne jouerions pas ou si nous reviendrions du tout.

Ce calendrier renforcé intervient alors que le jeu n’a jamais été aussi rapide. Les joueurs sont tenus de faire plus de sprints sur de plus grandes distances dans le jeu moderne, ce qui les expose à un plus grand risque de blessure. Les experts ont identifié que la façon dont les joueurs ralentissent semble prédire s’ils sont susceptibles de contracter des tensions musculaires et des déchirures.

Avant le redémarrage du projet, l’inquiétude était qu’une épidémie de blessures aux tissus mous subies lors des matchs suivrait la pause Covid forcée de 11 semaines. C’est ce qui s’est passé en NBA lors de la saison de lock-out 2011-2012, lorsque les propriétaires d’équipe ont commencé un arrêt de travail de cinq mois.

Il s’est avéré qu’il n’y a pas eu d’augmentation des blessures le jour du match, mais les clubs ont vu les problèmes de terrain d’entraînement augmenter – beaucoup ont donc modifié leurs horaires pour y faire face. Crystal Palace, par exemple, a récolté les fruits de cette approche la saison dernière.

D’autres joueurs ont eu moins de chance. Ben Dinnery, fondateur de Premier Injuries, a effectué des recherches sur l’équipe d’Angleterre qui a atteint la finale de l’Euro 2020 et a constaté qu’elle avait payé le prix de son implication.

Cinquante-six pour cent des 17 joueurs de champ qui ont joué pour l’Angleterre à l’Euro 2020 ont subi plus de blessures la saison dernière que lors des deux campagnes précédentes. 66 % d’entre eux ont joué moins de minutes la saison dernière que lors des deux saisons précédentes. Kalvin Phillips de Leeds United est passé de 2 430 minutes en 2020-21 à seulement 1 596 minutes la saison dernière.

Pour certains – Dominic Calvert-Lewin d’Everton et Marcus Rashford de Manchester United en sont d’excellents exemples – des saisons sérieusement écourtées peuvent avoir été le résultat d’une légère implication dans le tournoi.

« C’était un double coup dur pour eux – ils ne jouaient pas beaucoup dans le tournoi, donc ils n’étaient probablement impliqués que dans des séances d’entraînement plus légères, mais ont ensuite eu du temps libre en pré-saison, donc ils ont raté les avantages de cela », a déclaré Dinnery. « L’importance d’une bonne pré-saison ne peut être sous-estimée. La recherche montre que plus vous êtes impliqué dans la pré-saison, plus vous êtes robuste et capable de faire face aux rigueurs de la saison.

Gareth Bale : Il y a beaucoup trop de jeux – sans joueurs, il n’y a pas de produit

Après avoir mené le Pays de Galles à la Coupe du monde, Gareth Bale a insisté sur le fait que « quelque chose doit changer » en ce qui concerne le volume de matches que les footballeurs doivent jouer l’année prochaine.

« Quelqu’un a mentionné sur la table au déjeuner que Kevin De Bruyne pourrait jouer 79 matchs la saison prochaine et avoir une pause de trois semaines », a déclaré Bale. « C’est trop. Les choses doivent évidemment changer. Je pense que tous les joueurs vous diront qu’il y a beaucoup trop de matchs – il est impossible de jouer à un niveau élevé pour un tel nombre de matchs et il y aura des conséquences à long terme. Le corps des gens ne peut pas gérer ce genre de calendrier année après année.

« Quelque chose doit changer. Les gens au sommet du jeu doivent faire quelque chose mais, malheureusement, l’argent entre en jeu – ils veulent gagner plus d’argent et c’est une entreprise en fin de compte. Pour le bien-être des joueurs, l’argent doit être négligé et vous devez vous occuper des joueurs car sans les joueurs, il n’y a pas de produit.

Ceux qui travaillent avec des athlètes individuels confirment que beaucoup d’entre eux ont fait l’expérience de l’épuisement professionnel.

«C’est un calendrier brutal qu’ils ont. Les joueurs entament leur troisième année, pédalez jusqu’au métal. Cela s’accompagne non seulement de stress physiques, mais aussi de stress psychologiques », explique Brian Moore, PDG de la société de sciences du sport Orecco.

« La loi des rendements marginaux décroissants va s’appliquer. Vous mettez de plus en plus, vous obtenez moins. Les joueurs décrivent avoir été trop atteints ou sous-récupérés. Ils disent avoir l’impression de jouer avec le frein à main. C’est ce à quoi vous avez affaire – des joueurs dont la fatigue est aggravée par le manque de repos ou de récupération. Tous leurs systèmes sont surmenés et cela les expose à un risque de blessures des tissus mous.

Pour lutter contre les exigences imposées aux joueurs, les clubs investissent des millions dans leurs équipes de performance et se tournent vers la science, les données et la technologie pour leur donner l’avantage.

Liverpool a acheté les services de Zone7, une société d’intelligence artificielle de la Silicon Valley qui a développé un algorithme capable de prédire le risque de blessure.

Mais d’autres commencent à chercher des réponses à l’intérieur du corps du joueur. La société irlandaise de technologie sportive Orecco travaille avec huit clubs de Premier League, ainsi que des stars comme Gabriel Jesus et Richarlison et une multitude d’équipes de la NBA.

Ils ont été les pionniers de l’utilisation de tests sanguins réguliers par piqûre d’épingle qui sont administrés quelques jours après les matchs et révèlent un trésor de «bio-marqueurs».

Les tests sanguins durent quatre minutes et montrent les niveaux d’inflammation, le stress oxydatif et les niveaux de radicaux libres dans le corps. S’ils vont trop haut, cela déclenche des drapeaux rouges et un joueur peut être retiré de l’entraînement ou sa « charge d’entraînement » peut être réduite.

Le PDG d’Orecco, Moore, explique : « Pensez aux joueurs comme à des moteurs finement réglés – nous essayons de passer sous le capot de ce moteur. Il y a tellement de facteurs différents qui entrent dans la prédiction des blessures – l’âge, les antécédents de blessures, l’hydratation, les habitudes de sommeil, la nutrition. Mais il y a des tendances constantes que vous voyez avant la blessure et il s’agit donc de gérer ces risques.

« En gros, nous fournissons des données objectives pour soutenir la prise de décision des clubs et des athlètes. »

Moore pense que l’avenir concerne les plans d’entraînement sur mesure, intégrant tout, des habitudes de sommeil à ce que les joueurs mangent. Ce qui fonctionne pour une étoile peut ne pas l’être pour une autre.

Exploitant l’intelligence artificielle, Orecco a créé une application qui peut être téléchargée sur le téléphone d’un joueur et rassemble toutes ses données en un seul endroit. Il est utilisé par la star de Manchester City, Jesus, et proposé aux joueurs des clubs avec lesquels ils travaillent, notamment Newcastle, Tottenham Hotspur et Brighton & Hove Albion.

Moore fournit je avec un aperçu exclusif, avec des joueurs capables de basculer entre les données de performance, les données de sommeil, les horaires de voyage, leurs niveaux de marqueurs biologiques et les plans d’entraînement du club en appuyant simplement sur un bouton.

Les notifications push envoient des plans de repas à leurs smartphones et des rappels sur les collations qu’ils doivent manger s’ils sont sur le point de monter à bord d’un avion pour aider à la récupération ou à la nutrition d’avant-match. Il se synchronise automatiquement avec les restaurants locaux où qu’ils se trouvent dans le monde, donc s’ils mangent au restaurant, ils peuvent s’en tenir à leur plan nutritionnel. C’est un truc vraiment impressionnant, destiné à donner aux équipes et aux joueurs un « avantage marginal » dans un monde où les horaires n’ont jamais été aussi chargés et le risque de blessure ou d’épuisement professionnel plus grand.

Il n’est pas étonnant que les clubs de Premier League investissent des millions dans la science et la performance du sport pour lutter contre la menace croissante des blessures.

« Il y a eu un investissement dans les personnes, un investissement dans les installations de la Premier League et un investissement dans la technologie également », déclare Harley.

« Il y a de grosses équipes de performance dans les meilleurs clubs – tout le monde cherche l’avantage et ce que nous pouvons faire différemment. Comment pouvons-nous obtenir un avantage? Les équipes pourraient se lancer dans ce que font les autres clubs.

Le plus gros problème est de savoir combien de temps les autorités peuvent s’attendre à ce que les joueurs suivent une liste de rencontres aussi punitive. La Ligue des Nations, par exemple, s’est sentie comme une réflexion blasée après coup cet été.

« C’est un témoignage pour les équipes, les joueurs et les personnes impliquées qu’ils ont survécu aussi bien qu’eux. Ça va être une année brutalement difficile », dit Moore.