Comment le plus grand fabricant mondial de vaccins a eu du mal à saisir le moment

La pandémie de coronavirus visait à propulser le Serum Institute of India et son directeur général Adar Poonawalla d’un fabricant de médicaments obscur au sauveur mondial de vaccins.

Poonawalla, le suave milliardaire «prince des vaccins» qui a repris l’entreprise de son père Cyrus il y a 10 ans, a embrassé les projecteurs, vantant le rôle de son entreprise à l’avant-garde de la course mondiale aux vaccins.

Narendra Modi, le Premier ministre indien, a visité l’usine de Serum l’année dernière en signe d’approbation et a fait don en janvier de millions de doses de son vaccin Oxford / AstraZeneca à d’autres pays dans le cadre d’une campagne diplomatique visant à rivaliser avec la Chine et à démontrer la puissance pharmaceutique de son pays.

Mais quatre mois plus tard, Poonawalla est confronté à un bilan alors que l’Inde titube sous une deuxième vague d’infections brutales. Malgré l’avertissement qu’il faudrait attendre 2024 pour vacciner le monde, son entreprise a été vilipendée pour des allégations de hausse des prix et de son incapacité à répondre à ses demandes de vaccins à l’étranger. Sa décision de décamper vers son manoir londonien avant que le Royaume-Uni n’interdise les vols en provenance de l’Inde soit condamnée à travers son pays d’origine.

Le Serum Institute a également été frappé par des poursuites judiciaires de la part de gouvernements mondiaux pour ne pas avoir respecté les accords contractuels de fournitures, tandis que Poonawalla a déclaré que des menaces avaient été proférées contre lui. Le gouvernement indien lui a fourni des gardes de sécurité.

Poonawalla a également été blâmé pour que 2% seulement de l’Inde aient été entièrement vaccinés. Mais il a souligné que le gouvernement n’avait pas passé suffisamment de commandes avant la deuxième vague. «Je ne suis qu’un fabricant», a-t-il déclaré au Financial Times après avoir affirmé qu’il avait été «victime» de la campagne de vaccination contre le bégaiement. «Je ne décide pas de ces politiques.»

Il a cependant admis qu’il avait «dû faire pousser une peau plus épaisse».

«L’histoire devra juger du travail que l’entreprise a accompli et savoir si nous en avons profité ici, ou si nous avons servi la nation», a-t-il déclaré.

Avant la pandémie, le Serum Institute fabriquait des millions de vaccins administrés à plus de la moitié des enfants du monde.

Poonawalla partageait son temps entre le siège social de la société à Pune et son palais art déco en bord de mer de 113 millions de dollars à Mumbai, qui appartenait autrefois aux maharajas, ponctués de vacances en Italie et en France.

Sa femme Natasha, qui est directrice exécutive du Serum Institute, a un compte Instagram avec près de 600000 abonnés qui présente des images de fête avec le créateur de chaussures de luxe Christian Louboutin et de marche sur le tapis rouge du Met Gala.

La pandémie a brisé cette vie. Poonawalla a embrassé la crise et a investi dans les vaccins Covid pour prouver que son entreprise pouvait vacciner les masses à un prix abordable, par rapport à ses concurrents occidentaux.

Il a également ouvert un bureau de vente à Londres, le Premier ministre britannique Boris Johnson annonçant récemment que le Serum Institute investirait 240 millions de livres sterling pour soutenir les essais, la recherche et éventuellement la fabrication au Royaume-Uni.

Mais la réputation de l’entreprise a fait l’objet d’un examen minutieux, car l’Inde souffre d’une pénurie de vaccins. Covax, l’alliance vaccinale soutenue par l’ONU, s’attendait à recevoir plus de 100 millions de vaccins du Serum Institute entre février et mai, mais n’a reçu que 19,8 millions de doses, à l’exclusion de l’Inde.

Sajjan Jindal, président du conglomérat industriel JSW et l’un des plus grands magnats du pays, a déclaré que Poonawalla aurait dû faire plus pour travailler avec le gouvernement et stimuler la production de vaccins.

Jindal a accusé Poonawalla d’utiliser «une sorte de langage de rançon» pour obtenir des subventions publiques et d’investir au Royaume-Uni plutôt qu’en Inde. «Si j’étais à sa place. . . Je serais d’accord avec le gouvernement, je soutiendrais le gouvernement et ferais ma part en temps de crise », a-t-il déclaré.

D’autres lui ont reproché de se rendre à Londres alors que l’Inde luttait contre la deuxième vague dévastatrice du virus.

Poonawalla a nié avoir fui et a déclaré qu’il était au Royaume-Uni pour des affaires «régulières». Il a également déclaré que la société avait reçu «toutes sortes de soutien» de la part du gouvernement indien.

Poonawalla a fait ses études au Royaume-Uni à la St Edmund’s School de Canterbury et est diplômé en gestion d’entreprise de l’Université de Westminster. Il a rencontré sa femme lors d’une fête du Nouvel An à Goa, où ils avaient l’habitude d’assister à des bashes organisés par Vijay Mallya, le baron de l’alcool Kingfisher déchu.

La richesse de la famille et son introduction à la haute société reposaient sur l’ambition du père de Poonawalla. En 1966, Cyrus, passionné de courses de chevaux portant des fedora et fumant des cigares, entreprend la transformation de son haras en un fabricant mondial de vaccins.

Mais ce n’est que dans les années 1990, lorsque le Serum Institute a obtenu l’approbation de l’Organisation mondiale de la santé pour exporter des vaccins vers les marchés en développement, que la société a acquis une réputation internationale.

Lorsque Poonawalla est devenu directeur général en 2011, un an après le décès de sa mère Villoo, il s’est concentré sur l’expansion, la diversification du portefeuille de vaccins et l’investissement dans la recherche.

Dans les premiers stades de la pandémie de l’année dernière, l’Institut du sérum a été salué pour son rôle dans la «vaccination du monde». Cependant, des signes de tension sont rapidement apparus. Un incendie s’est déclaré dans l’usine de l’entreprise en janvier, tuant cinq personnes. Deux mois plus tard, New Delhi a gelé les exportations de vaccins, ce qui a conduit à des poursuites internationales et contraint Covax à retarder les campagnes de vaccination.

L’engagement de Poonawalla de faire passer la capacité de production du vaccin Covid de Serum Institute de 60 à 70 millions par mois à 100 millions d’ici mars a été reporté à juillet.

Poonawalla a déclaré qu’il retournerait en Inde dans les prochains jours, tandis que la société a commencé à distribuer des vaccins dans le cadre d’un programme d’approvisionnement à plusieurs niveaux. La moitié des doses sera réservée au gouvernement central, tandis que les gouvernements des États et les hôpitaux pourront acheter le reste à des prix plus élevés.

Les analystes ont déclaré que New Delhi avait esquivé les questions sur la façon dont les vaccins devraient être attribués, laissant à Poonawalla le soin d’expliquer son rôle en tant qu’arbitre final des coups pour la population de 1,4 milliard de l’Inde.

«Nous essayons simplement de le distribuer également dans tous les États, c’est tout», a-t-il déclaré. «Le gouvernement nous guide.»

Il a insisté, cependant, qu’il pouvait livrer. «Ce n’est pas sorcier, c’est juste faire le travail.»