Comment le Delaware est devenu le plus grand paradis offshore du monde pour les richesses illicites
Tout comme aujourd’hui, le Delaware au début du 20e siècle n’était pas très connu. L’État maintenait un petit secteur des services et une base industrielle encore plus petite. Sans véritables ressources naturelles ni attractions touristiques, l’État a gratté en essayant de soutirer des affaires à ceux qui voyageaient entre New York et Washington.
Mais il y a un peu plus d’un siècle, au début des années 1910, le Delaware a aperçu une opportunité.
Dans le New Jersey voisin, alors-Gov. Woodrow Wilson a pris ses fonctions en s’engageant à nettoyer le secteur des entreprises du New Jersey, qui avait transformé le Garden State en une destination de choix pour les entreprises de tout le pays à la recherche de protections et de secrets qu’elles ne pouvaient trouver ailleurs. (D’autres ont qualifié le New Jersey d’« État traître », absorbant les impôts sur les sociétés et les frais que d’autres États ont soudainement perdus.) Propulsé par un penchant réformiste et soucieux de savoir qui pourrait profiter des réglementations souples du New Jersey, Wilson a réprimé, forcer l’adoption de règlements en retard. Les lobbyistes d’entreprise ont décrié les mouvements de Wilson, mais leurs appels ont été ignorés.
Tout comme aujourd’hui, le Delaware au début du 20e siècle n’était pas très connu. L’État maintenait un petit secteur des services et une base industrielle encore plus petite. Sans véritables ressources naturelles ni attractions touristiques, l’État a gratté en essayant de soutirer des affaires à ceux qui voyageaient entre New York et Washington.
Mais il y a un peu plus d’un siècle, au début des années 1910, le Delaware a aperçu une opportunité.
Dans le New Jersey voisin, alors-Gov. Woodrow Wilson a pris ses fonctions en s’engageant à nettoyer le secteur des entreprises du New Jersey, qui avait transformé le Garden State en une destination de choix pour les entreprises de tout le pays à la recherche de protections et de secrets qu’elles ne pouvaient trouver ailleurs. (D’autres ont qualifié le New Jersey d’« État traître », absorbant les impôts sur les sociétés et les frais que d’autres États ont soudainement perdus.) Propulsé par un penchant réformiste et soucieux de savoir qui pourrait profiter des réglementations souples du New Jersey, Wilson a réprimé, forcer l’adoption de règlements en retard. Les lobbyistes d’entreprise ont décrié les mouvements de Wilson, mais leurs appels ont été ignorés.
Cet article est adapté de Kleptocratie américaine : comment les États-Unis ont créé le plus grand programme de blanchiment d’argent au monde de l’histoire par Casey Michel (St. Martin’s Press, 368 p., 29,99 $, novembre 2021).
Soudainement, ceux qui cherchaient des réglementations d’entreprise laxistes ont dû se tourner ailleurs et ils n’ont pas eu à chercher bien loin. À quelques kilomètres au sud se trouvait le Delaware, prêt à capitaliser sur la décision de Wilson et à arracher la couronne pro-entreprise du New Jersey. « Delaware », a lu un article dans le Revue de droit américain de l’époque, était « gangrénée d’envie devant le spectacle des camionneurs, des sableurs, des chasseurs de palourdes et des chasseurs de moustiques du New Jersey mettant tout l’argent du pays dans ses coffres ». Et l’État était «déterminé à mettre sa petite, minuscule, douce, ronde, main de bébé dans le sac de choses sucrées avant elle. [was] trop tard. »
Le Delaware était parfaitement placé pour profiter de la décision du New Jersey. L’État bénéficiait de bon nombre des mêmes avantages géographiques offerts par le New Jersey, situé entre les capitales financières et politiques des États-Unis : New York et Washington. (« Qui veut s’envoler pour l’Alaska [for corporate litigation]? » a écrit un journaliste, soulignant l’emplacement privilégié du Delaware.) Et tandis que Wilson a effrayé les entreprises clientes et les intérêts pro-entreprises avec ses réformes en faveur de la réglementation, le Delaware a fait le contraire. Comme l’a dit plus tard le gouverneur du Delaware, Pete du Pont : « Vous ne pouvez pas faire confiance au [Delaware] la législature pour faire beaucoup de choses, mais vous pouvez compter sur elle pour maintenir le droit des sociétés à jour.
Les mesures prises par le Delaware ont effectivement ouvert la porte aux entreprises pour qu’elles s’installent aussi facilement que possible dans l’État, les attirant avec de nouvelles lois et protections pro-entreprises. En plus des politiques qu’il avait déjà empruntées au New Jersey et mises en œuvre, y compris la possibilité de créer une entreprise même si elle n’avait jamais mis les pieds dans l’État, le Delaware a rapidement commencé à autoriser les sociétés à rembourser les administrateurs pour les dommages encourus si et quand des actionnaires mécontents intentaient une action en justice. (des protections inestimables alors que les États-Unis devenaient de plus en plus litigieux). L’État a également rapidement commencé à exonérer les sociétés des impôts de l’État, ce qui signifie que le seul lien réel d’une nouvelle entreprise du Delaware avec l’État, ou interaction avec lui, est intervenu au moment où les documents ont été déposés.
Avec ces nouvelles mesures en place, les entreprises ont commencé à courir vers le Delaware. Dans les années 1920, sa position de leader dans la course aux entreprises vers le bas était pratiquement assurée, les législateurs des États se concentrant uniquement sur le fait de rendre les entreprises aussi heureuses que possible. Le Delaware, pour voler un terme de science politique, avait été effectivement « capturé » : redevable à son régime d’entreprise et aux revenus provenant de l’industrie de la création d’entreprise.
Mais il y avait aussi un autre avantage que Delaware maintenait : l’anonymat. Et vers la fin de la guerre froide, l’État a commencé à commercialiser ses « sociétés écrans anonymes » auprès de responsables étrangers, y compris des kleptocrates de plus en plus importants dans leur pays d’origine, afin de protéger leurs actifs. Ces sociétés écrans étaient en fait des boîtes noires : elles ne pouvaient pas être retracées jusqu’aux fonctionnaires étrangers, de plus en plus riches en richesses illicites, qui les possédaient, mais ces fonctionnaires pouvaient toujours les protéger et les contrôler. Et le Delaware offrait ces sociétés écrans à qui en voulait une. Grâce à ces sociétés écrans anonymes, le New York Times rapporté, les responsables du Delaware ont trouvé « un moyen de rendre tout le monde riche » dans l’État, quelle que soit la source des fonds.
Viktor Bout était l’un des principaux membres d’une longue liste de seigneurs du crime internationaux qui se sont précipités vers le Delaware, construisant ses opérations avec l’anonymat fourni par l’État. Ressortissant russe maigre d’origine tadjike avec une moustache touffue de la taille d’un cigare coupé, Bout a construit un empire de trafic d’armes au milieu de l’effondrement de l’Union soviétique. (Pour un avant-goût des exploits meurtriers de Bout, découvrez le personnage principal de l’acteur Nicolas Cage dans le film de 2005 Seigneur de la guerre, qui était basé sur Bout.)
Avec des clients et des partenaires d’Amérique centrale vers l’Asie centrale et des chefs de guerre d’Afrique subsaharienne aux talibans, Bout a été impliqué dans presque tous les principaux transferts d’armes illicites qui ont eu lieu dans les années 1990 et au début des années 2000. Avions de chasse et armes antiaériennes, mitrailleuses et machettes : les produits n’avaient pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était d’acheminer les marchandises vers les clients en attente – et de s’assurer que ceux qui enquêtaient sur lui, y compris les responsables américains, ne découvrent jamais les réseaux financiers qui ont facilité son trafic d’armes.
Surnommé le « marchand de la mort », Bout a finalement été récupéré en Thaïlande en 2008 et reste incarcéré dans une prison supermax dans l’Illinois, mais pas avant d’avoir éclaboussé nation après nation de balles et de sang. Et comme les documents judiciaires ultérieurs l’ont clairement indiqué, une grande partie de la boucherie laissée dans le sillage de Bout était directement liée à des sociétés écrans anonymes, dont deux basées dans le Delaware, juste sous le nez des responsables américains qui ont passé des années à essayer de le retrouver.
Mais Bout n’était pas le seul criminel globe-trotter à se tourner vers le Delaware. Paul Manafort, l’ancien président de campagne condamné (et maintenant gracié) de l’ancien président américain Donald Trump, a utilisé plusieurs obus du Delaware dans le cadre d’un stratagème visant à masquer les paiements de clients étrangers. Timothy Durham, surnommé le « Madoff du Midwest » pour avoir escroqué des milliers d’investisseurs plus âgés sur des centaines de millions de dollars, a centré ses opérations dans le Delaware. Un comptable roumain nommé Laszlo Kiss, qui a déjà écrit un livre décrivant (avec précision) les États-Unis comme un paradis fiscal, s’est apparemment un peu trop familiarisé avec ses recherches et aurait utilisé une série de sociétés écrans du Delaware pour aider à cacher des millions et des millions de dollars. .
Les exemples sont trop nombreux pour être comptés. Les criminels internationaux et les fonctionnaires étrangers véreux, les trafiquants d’armes à feu et les braconniers de rhinocéros, les trafiquants d’êtres humains et les commerçants internes, tous ont profité de l’environnement commercial convivial du Delaware. Et ce ne sont que les exemples que nous connaissons. Comme l’a déclaré un avocat en 2017, « Il n’est pas tout à fait impossible que l’Etat islamique puisse exploiter des sociétés et des fonds fiduciaires domiciliés dans le Delaware ».
Tout cela conduit à une conclusion claire et incontournable : en tant qu’État le plus favorable aux entreprises du syndicat – et la plus grande source de sociétés écrans anonymes que le monde ait jamais vu – le Delaware a extrait le sang des pierres d’entreprise.
Une grande partie de cela était une conséquence directe des politiques mises en œuvre il y a un siècle et, en ce sens, n’a jamais été fondée sur la transformation nécessairement du Delaware en un paradis offshore ou sur la création des outils dont les kleptocrates et les escrocs étrangers auraient finalement besoin. Mais au moment où les régimes postcoloniaux et post-soviétiques ont commencé à s’ouvrir, l’infrastructure de délocalisation de l’État était déjà en place. Et au moment où les geysers de richesse illicite ont commencé à cracher dans le monde vers la fin du 20e siècle, les responsables du Delaware étaient parfaitement heureux de partager les services de délocalisation et anonymes déjà en place, peu importe qui a fini par en profiter.
Et il y a peu de preuves que le Delaware se soit jamais soucié de qui profitait de toute façon. Comme l’indique l’un des sites Web officiels du Delaware, « le Delaware n’est pas un paradis du secret, pas plus que tout autre État ou les États-Unis eux-mêmes » – ce qui est révélateur, étant donné que les États-Unis eux-mêmes sont un paradis du secret. L’affirmation serait risible si les sociétés écrans anonymes de l’État n’avaient pas été directement liées à la mort de centaines de milliers de personnes, à l’escroquerie de milliards de dollars et au pillage de nations entières.
Tout comme le Delaware a jadis renversé le New Jersey, d’autres États qui regardent le Delaware engranger des milliards de frais d’entreprise ont commencé à proposer leurs propres réformes du secret financier. Ces autres États veulent attirer une partie du capital – propre, sale, peu importe – que le Delaware a épongé. Et bien qu’ils n’aient pas encore volé la couronne du Delaware, ils ont commencé à se tailler leurs propres empires d’anonymat financier.