Comment le changement climatique efface le plus ancien art rupestre du monde
Dans les grottes de l’île indonésienne de Sulawesi, les peuples anciens ont marqué les murs avec des pochoirs à main rouges et mûriers, et ont peint des images de grands mammifères indigènes ou de créatures imaginaires humains-animaux.
Ce sont les sites d’art rupestre les plus anciens encore connus – ou du moins les plus anciens attribués à notre espèce. Une peinture d’un cochon verruqueux de Sulawesi a été récemment datée d’au moins 45 500 ans.
Depuis les années 1950, les archéologues ont observé que ces peintures semblaient cloquantes et se décollaient des parois de la grotte. Pourtant, peu de choses avaient été faites pour comprendre pourquoi.
Ainsi, notre recherche, publiée aujourd’hui, a exploré les mécanismes de décomposition affectant les anciens panneaux d’art rupestre sur 11 sites de la région de Maros-Pangkep à Sulawesi. Nous avons constaté que la détérioration peut s’être aggravée au cours des dernières décennies, une tendance susceptible de se poursuivre avec l’accélération du changement climatique.
Ces peintures rupestres du Pléistocène («à l’âge de glace») d’Indonésie commencent à peine à nous parler de la vie des premiers habitants de l’Australasie. L’art disparaît au moment où nous commençons à comprendre sa signification.
L’art rupestre d’Australasie
L’art rupestre nous donne un aperçu des mondes culturels anciens des artistes et des animaux qu’ils ont pu chasser ou avec lesquels ils ont interagi. Même de rares indices sur les croyances des premiers peuples au surnaturel ont été préservés.
Nous pensons que les humains créent un art quelconque en Australasie – qui comprend le nord de l’Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’Indonésie – depuis très longtemps. Les pigments utilisés sont parmi les premières preuves que des personnes vivaient en Australie il y a plus de 60 000 ans.
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Des dizaines de milliers de sites d’art rupestre distinctifs sont dispersés à travers l’Australasie, les aborigènes créant de nombreux styles d’art rupestre à travers l’Australie.
Jusqu’à aussi récemment qu’en 2014, les chercheurs pensaient que l’art pariétal le plus ancien était en Europe – par exemple, dans la grotte Chauvet en France ou El Castillo en Espagne, qui ont entre 30 000 et 40 000 ans. Nous savons maintenant que les gens peignaient à l’intérieur des grottes et des abris sous roche en Indonésie au même moment et même plus tôt.
Linda Siagian, Auteur fourni
Des enquêtes en cours dans toute l’Australasie révèlent de nouveaux sites d’art rupestre chaque année. À ce jour, plus de 300 sites peints ont été documentés dans les karsts calcaires de Maros-Pangkep, dans le sud de Sulawesi.
Les peintures rupestres de Sulawesi et de Bornéo sont parmi les premières preuves que des gens vivaient sur ces îles.
Malheureusement, dans presque tous les nouveaux sites que nous trouvons dans cette région, l’art rupestre est à un stade avancé de décomposition.
Grands impacts de petits cristaux
Pour déterminer pourquoi ces œuvres d’art préhistoriques se détériorent, nous avons étudié certains des plus anciens arts rupestres connus de la région de Maros-Pangkep, scientifiquement datés d’au moins 20 000 à 40 000 ans.
Linda Siagian, Auteur fourni
Étant donné que ces œuvres d’art ont survécu sur une période aussi vaste, nous voulions comprendre pourquoi les surfaces peintes des grottes de calcaire semblent maintenant s’éroder si rapidement.
Nous avons utilisé une combinaison de techniques scientifiques, notamment l’utilisation de microscopes à haute puissance, des analyses chimiques et l’identification des cristaux pour résoudre le problème. Cela a révélé que les sels poussant à la fois sur et derrière l’art rupestre ancien peuvent le faire s’écailler.
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Les sels sont déposés sur les surfaces rocheuses via l’eau dans laquelle ils sont absorbés. Lorsque la solution aqueuse s’évapore, des cristaux de sel se forment. Les cristaux de sel gonflent et rétrécissent alors que l’environnement se réchauffe et se refroidit, générant une tension dans la roche.
Dans certains cas, la surface de la pierre s’effrite en poudre. Dans d’autres cas, les cristaux de sel forment des colonnes sous la coque extérieure dure du vieux calcaire, soulevant le panneau d’art et le séparant du reste de la roche, effaçant l’art.
Par temps chaud, les sels géologiques peuvent atteindre plus de trois fois leur taille initiale. Sur un panneau, par exemple, un flocon de la moitié de la taille d’une main s’est détaché en moins de cinq mois.
Les extrêmes climatiques sous le réchauffement climatique
L’Australasie a une atmosphère incroyablement active, alimentée par des courants marins intenses, des alizés saisonniers et un réservoir d’eau chaude de l’océan. Pourtant, une partie de son art rupestre a jusqu’à présent réussi à survivre des dizaines de milliers d’années à travers des épisodes majeurs de variation climatique, du froid de la dernière période glaciaire au début de la mousson actuelle.
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En revanche, les célèbres sites d’art rupestre européens tels qu’Altamira en Espagne et Lascaux en France se trouvent dans des grottes profondes, dans des climats plus stables (tempérés), de sorte que les menaces pour l’art rupestre sont différentes et généralement les intempéries sont moins agressives.
Mais maintenant, les gaz à effet de serre amplifient les extrêmes climatiques. En fait, le réchauffement climatique peut être jusqu’à trois fois plus élevé sous les tropiques, et les phases humides-sèches de la mousson sont devenues plus fortes au cours des dernières décennies, avec des événements de La Niña et El Niño plus nombreux.
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L’effet net est que les températures sont plus élevées, qu’il y a plus de jours chauds d’affilée, que les sécheresses durent plus longtemps et que d’autres conditions météorologiques extrêmes telles que les tempêtes (et les inondations qu’elles provoquent) sont plus graves et fréquentes.
De plus, les pluies de mousson sont désormais capturées dans les rizières et les étangs d’aquaculture. Cela favorise la croissance de cristaux de sel destructeurs d’art en augmentant l’humidité dans la région et en particulier dans les grottes voisines, prolongeant les cycles de rétrécissement et de gonflement des sels.
Rustan Lebe / Université Griffith, Auteur fourni
Que se passe-t-il maintenant?
Outre les menaces directes associées au développement industriel – telles que l’explosion de sites archéologiques pour l’exploitation minière et l’extraction de calcaire – nos recherches montrent clairement que le réchauffement climatique est la plus grande menace pour la préservation de l’art rupestre ancien des trpoïques.
Il y a un besoin pressant de travaux de recherche, de surveillance et de conservation supplémentaires à Maros-Pangkep et dans toute l’Australasie, où les sites du patrimoine culturel sont menacés par les effets destructeurs du changement climatique.
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En particulier, nous devons de toute urgence documenter l’art rupestre restant avec beaucoup de détails (comme avec la numérisation 3D) et découvrir d’autres sites avant que cet art ne disparaisse à jamais.
Si les humains sont à l’origine de ce problème, nous pouvons prendre des mesures pour le corriger. Plus important encore, nous devons agir maintenant pour arrêter les augmentations de la température mondiale et réduire considérablement les émissions. Minimiser les impacts du changement climatique aidera à préserver les œuvres d’art incroyables que les premiers peuples d’Australasie nous ont laissées.
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