Comment l’arbre le plus solitaire du monde aide les scientifiques à faire avancer la recherche sur le changement climatique
Sur une île isolée et balayée par les vents à quelque 700 km au sud de la Nouvelle-Zélande, pousse l’arbre le plus solitaire du monde.
Vert, touffu, grand – comme les arbres vont, c’est assez banal.
Située au milieu de l’île Campbell subantarctique inhabitée en permanence, l’épinette de Sitka, haute de neuf mètres, se trouve à 250 kilomètres de sa plus proche compagne. En fait, c’est le seul arbre de l’île.
Le pin centenaire a été reconnu par le Guinness World Records comme « l’arbre le plus éloigné du monde ».
Cependant, techniquement, cet arbre solitaire ne devrait pas être ici.
Son existence même contribue désormais à faire avancer la recherche révolutionnaire sur le changement climatique.
A la recherche de l’histoire du CO2
L’arbre le plus solitaire du monde a longtemps attiré l’attention en ligne pour son histoire de survie.
Cependant, l’arbre a attiré l’attention du climatologue Jocelyn Turnbull pour une autre raison.
En tant que responsable scientifique du radiocarbone de GNS Science New Zealand, le Dr Turnbull dirige un important projet de recherche faisant partie de la plateforme scientifique antarctique, un projet de recherche financé par le gouvernement qui vise à améliorer la compréhension de l’impact de l’Antarctique sur le système terrestre.
Le Dr Turnbull et son équipe se spécialisent dans la mesure du radiocarbone pour étudier la source des émissions de CO2 des combustibles fossiles dans l’océan Austral afin de comprendre son rôle de puits de carbone.
« Nous, les humains, brûlons des combustibles fossiles et émettons du CO2 dans l’atmosphère, et c’est ce qui est à l’origine du réchauffement climatique », explique le Dr Turnbull.
« Sur le CO2 que nous rejetons dans l’atmosphère, seule la moitié environ y reste. L’autre moitié est réabsorbée dans le système terrestre. Et il s’avère qu’environ la moitié va dans la biosphère terrestre, qui est la photosynthèse, et l’autre moitié va dans l’océan. «
Le Dr Turnbull a déclaré que l’océan Austral est l’endroit le plus important pour analyser l’échange de dioxyde de carbone en raison des vents d’ouest et du manque de terres pour ralentir le vent.
« Ce vent entraîne cet énorme renversement de l’eau, fait remonter l’eau profonde à la surface et se mélange, ce qui permet à l’océan d’absorber plus de carbone que d’autres zones de l’océan qui ne sont pas aussi dynamiques », a-t-elle déclaré.
L’océan Austral absorbe environ 10 % de tout le CO2 que nous avons émis depuis la révolution industrielle.
Cependant, dit le Dr Turnbull, il y a eu des questions quant à savoir si la quantité que l’océan absorbe pourrait changer.
« Nous voulons vraiment comprendre, car cela nous dit ce que l’avenir nous réserve », dit-elle.
Alors, d’où vient l’arbre le plus solitaire du monde ?
Pour parvenir à une conclusion, le Dr Turnbull doit comparer les mesures historiques et actuelles du radiocarbone et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère autour de l’océan Austral.
« Nous n’avons pas prélevé d’échantillons dans l’océan Austral il y a 30 ans, et vous ne pouvez pas revenir en arrière et échantillonner l’air qui était là il y a 30 ans parce qu’il n’y est plus », explique-t-elle.
Il s’avère que les cernes des arbres peuvent vous donner ce record.
« Chaque année, vous avez un anneau que vous pouvez distinguer et vous pouvez découper ces anneaux et mesurer le radiocarbone qu’ils contiennent, puis nous pouvons remonter cette histoire dans le temps sur ce qui s’est passé avec la façon dont l’océan Austral a changé », a déclaré le Dr. dit Turnbull.
Mais pourquoi cet arbre ?
Le Dr Turnbull et son équipe devaient aller aussi loin que possible dans l’océan Austral sans manquer de choses à mesurer.
« Vous pouvez assez rapidement regarder une carte du monde et découvrir qu’il n’y a pas beaucoup de terres », a-t-elle déclaré.
À 52 degrés de latitude sud, c’était le plus bas que l’équipe pouvait atteindre là où il y avait un arbre vivant.
Avec des choix minces, l’équipe a pris un botté de dégagement sur l’île Campbell – et cet arbre solitaire.
Une histoire de survie
On pense que l’étoile brillante du Dr Turnbull a été plantée sur l’île isolée vers 1907 par le gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, Lord Ranfurly.
Beaucoup pensent que l’arbre a survécu si longtemps en raison de la nature pratiquement « intacte » de l’île.
« Vous trébuchez littéralement sur des pingouins, vous avez des albatros qui volent pour vous regarder. Comparé à tout ce à quoi vous pouvez penser, ils sont intacts », déclare le Dr Turnbull.
Avant l’épicéa de Sitka, l’Arbre du Ténéré avait l’honneur d’être sacré arbre le plus solitaire du monde.
Seul arbre sur 400 kilomètres dans le désert du Sahara au Niger, cet acacia unique a servi de repère de navigation vital et de rappel de la résilience au milieu d’un climat rigoureux.
Cependant, en 1973, un chauffeur de camion libyen a percuté l’arbre alors qu’il suivait une ancienne route de caravanes.
L’arbre mort a été exposé au Musée national du Niger.
Alors, l’arbre est-il solitaire ?
Alors qu’il y a un débat houleux parmi les botanistes et les scientifiques sur l’avenir de l’épicéa, le Dr Turnbull pense que son existence a profité aux gens bien au-delà de ses recherches – offrant une compagnie aux plus solitaires.
« Il y a eu une princesse qui a fui l’Ecosse, des baleiniers, des marins, des expositions de recherche et des personnes bloquées », explique le Dr Turnbull.
« J’ai même entendu dire que lorsque les gens vivaient là-bas pour des expositions de recherche, ils allaient soi-disant retirer le haut de cet arbre et l’utiliser pour un arbre de Noël. »
abc