Comment la technologie a aidé les archéologues à creuser plus profondément dans les villes anciennes


Joseph Jones, anthropologue au College of William & Mary et l’un des enquêteurs du site, m’a dit que la science a mûri même pendant que son équipe était encore en train de fouiller. Au début de leurs fouilles, ils ont analysé les restes squelettiques en utilisant les mêmes techniques que les archéologues avaient utilisées pendant près d’un siècle, mesurant la taille des os et en examinant les dommages qui leur étaient causés pour en déduire des détails sur la vie des gens. Aujourd’hui, cependant, l’équipe utilise des techniques modernes dont les générations précédentes de chercheurs ne rêvaient que: utiliser des lasers pour trancher des morceaux micro-minces d’émail dentaire afin que les isotopes emprisonnés puissent être analysés; séquencer l’ADN ancien pour relier les personnes décédées il y a des siècles à leurs descendants.

Le Cimetière Africain a également été découvert à un moment de découverte culturelle. Les historiens enquêtaient sur le rôle joué par les esclaves dans la construction des villes du nord, tandis que les érudits noirs comme Henry Louis Gates Jr. et des auteurs comme Toni Morrison centraient les rôles des Afro-Américains dans l’histoire des États-Unis.

En utilisant des technologies de télédétection comme le lidar, les chercheurs peuvent découvrir un réseau urbain entier, nous donnant une meilleure image de ce que cela aurait été de marcher dans les quartiers et de jeter un coup d’œil dans les magasins.

L’analyse scientifique du site a ajouté des données convaincantes à ces mouvements sociaux et a changé la façon dont de nombreux Américains considéraient la fondation de leur nation. Il a révélé que les esclaves d’Afrique ont construit de nombreuses villes dans lesquelles les Américains vivent encore aujourd’hui – au Nord et au Sud. Et cela a montré comment nous sommes passés d’une espèce nomade qui voyageait en petites bandes à partager des habitats très serrés avec des millions d’autres personnes.

Le projet African Burial Ground a été parmi les premiers à utiliser une nouvelle constellation d’outils de «bioarchéologie» allant bien au-delà des pioches et des pinceaux traditionnels. Mais ce n’était que la première étape d’une révolution archéologique beaucoup plus large qui a réuni des scientifiques et des spécialistes des sciences humaines pour générer des données sur nos ancêtres. Aujourd’hui, les chercheurs complètent la bioarchéologie avec la photographie 3D, le lidar, l’imagerie satellite, etc.

Parfois appelé «archéologie des données», ce type d’exploration de haute technologie est bien adapté à l’étude de l’histoire urbaine. En utilisant des technologies de télédétection comme le lidar, les chercheurs peuvent découvrir un réseau urbain entier, nous donnant une meilleure image de ce que cela aurait été de marcher dans les quartiers et de jeter un coup d’œil dans les magasins. Ce type de données permet des recréations numériques précises, ce qui signifie que les historiens peuvent transformer un site distant et inaccessible en quelque chose que tout le monde peut visiter en ligne.

Ces données démocratisent également l’histoire: les chercheurs peuvent désormais examiner des centaines, voire des milliers de vestiges et traiter de grands ensembles de données pour mieux comprendre les expériences des gens ordinaires – pas seulement les quelques chanceux qui possédaient des terres, ont inscrit leur nom sur des monuments ou occupé une fonction publique.

Dire la dent

L’archéologie des données est particulièrement utile pour les historiens qui étudient les villes, car les lieux urbains contiennent souvent les histoires d’immigrants qui pourraient être autrement difficiles à retracer. Le bioarchéologue Michael Blakey, qui dirige le projet African Burial Ground depuis le début des années 1990, a déclaré que son équipe n’aurait jamais su d’où venaient les gens du cimetière s’ils n’avaient pas été en mesure de faire plusieurs types d’analyses chimiques sur l’émail de leurs dents. Parce que cet émail est constitué de couches à mesure que les humains mûrissent, les chimistes peuvent étudier une coupe transversale de la dent et apprendre à quelles substances les personnes ont été exposées pendant leur enfance. C’est un peu comme analyser les cernes des arbres, où chaque couche d’émail représente une période de la vie de la personne.

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Immédiatement, ils ont trouvé une ligne de démarcation nette entre les personnes nées en Afrique et les personnes nées dans les Amériques: le plomb. Bien que les civilisations africaines aient travaillé avec une gamme de métaux, le plomb était presque exclusivement utilisé par les Européens, pour des choses comme les tuyaux et les plats en étain. Quiconque avait du plomb dans l’émail des dents de l’enfance est presque certainement né localement.

Au fur et à mesure que la science se développait, le groupe de Blakey a également utilisé une technique appelée analyse des isotopes du strontium pour en savoir plus sur l’origine des gens. Lorsque les gens mangent et boivent dans une zone spécifique pendant une longue période, leurs dents absorbent une petite quantité de strontium, un élément qui s’échappe du sol rocheux dans la nourriture et l’eau potable. Le strontium des anciennes masses continentales a une signature chimique légèrement différente de celle du strontium des plus récentes, donc l’examen des isotopes de l’émail dentaire des gens permet aux chercheurs de déterminer à peu près où ils ont vécu tout au long de leur vie.

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