Comment la surveillance par satellite est devenue une opportunité ESG surprise


Pendant un certain temps, me dit Yuya Nakamura, sa société mettait des microsatellites en orbite selon les spécifications. Ces starlettes de 100 kg et leur technologie optique de pointe changeraient sans aucun doute la donne pour quelqu’un, a assuré le fondateur de la start-up à ses bailleurs de fonds, mais seul le temps pourrait révéler qui.

Avec une troisième ronde de financement d’une valeur de 24 millions de dollars sécurisée, il a une réponse inattendue: des départements de relations avec les investisseurs rusés aux prises avec créativité avec les implications de la notation des normes environnementales, sociales et de gouvernance.

L’itinéraire ici est remarquable. Au fur et à mesure que AxelSpace, la start-up basée à Tokyo et dans la thermosphère de Nakamura, s’est mieux implantée et financée, sa trajectoire de lancement a été accentuée par les vents favorables du gouvernement et du secteur privé. Les industries spatiales civiles progressant rapidement aux États-Unis et ailleurs, le Japon a dévoilé une politique spatiale de rattrapage grandiose mettant l’accent sur la surveillance et la reconnaissance sous la direction de son ancien Premier ministre Shinzo Abe. Les principales banques d’investissement, dont Morgan Stanley, ont commencé à mettre en évidence AxelSpace sur les listes de perturbateurs et d’innovateurs de nouvelle génération à surveiller. Les grandes entreprises ont commencé à se bousculer pour investir. Jusqu’ici, tellement stellaire.

La constellation de satellites petits mais puissants d’AxelSpace (actuellement cinq puissants, mais prévus pour être le double d’ici 2023) offre aux clients potentiels la possibilité de surveiller n’importe où sur Terre avec un niveau de détail qui peut sélectionner des objets individuels de la taille d’une voiture. Mais là où il a concentré ses énergies, c’est dans le développement de logiciels capables d’analyser les changements subtils dans de vastes étendues de végétation sur une période de 24 heures.

Nakamura et son équipe ont imaginé que ce type de données, lorsqu’il est vendu à un prix compétitif, aurait une valeur potentiellement énorme pour une gamme de clients. Les entreprises agricoles cherchent depuis longtemps à affiner le suivi des cultures et les estimations de la période de récolte. Les assureurs pourraient faire des calculs plus précis des responsabilités potentielles en cas d’échec des récoltes, et les négociants en matières premières pourraient utiliser des données similaires pour obtenir un avantage sur le marché. De plus en plus, dit AxelSpace, les banques rurales des pays en développement sont intéressées par l’utilisation de données de prévision des rendements pour éclairer les décisions de prêt aux agriculteurs.

Mais la véritable bousculade d’intérêt, dit Nakamura, vient de dizaines d’entreprises qui ont repéré une opportunité de répondre à des questions de plus en plus nombreuses et insistantes sur les questions ESG. Beaucoup y voient un moyen d’attraper des points car les portefeuilles sont pondérés pour refléter les scores.

Si les investisseurs s’interrogent sur l’impact environnemental d’un pipeline, d’une mine, d’une centrale électrique ou d’une usine, comment mieux apaiser ces préoccupations qu’avec des images de végétation saine capturées et traitées par un microsatellite privé? Les entreprises qui disent avoir planté des arbres peuvent fournir des preuves vivantes du feuillage.

La rapidité avec laquelle ces entreprises – toutes, surtout non japonaises – ont saisi cette chance est frappante. Il montre non seulement jusqu’où ils iront pour présenter une image particulière aux investisseurs à mesure que l’humeur dominante change, mais aussi la perception claire des directions des marchés américains et européens qu’elles ne peuvent plus se permettre de faire autrement.

Mais quand je décris le phénomène satellite / durabilité à Emi Onozuka, directrice des opérations du fonds d’activisme Japan Catalyst récemment créé, cela ne fait que souligner sa déception face à la situation au Japon. Certaines entreprises peuvent obtenir ce qui est en jeu et détourner une bande passante de gestion sérieuse pour traiter leur score ESG comme une question de création de valeur potentielle, dit-elle, mais l’écrasante majorité ne le fait pas.

Onozuka est une rareté importante: un gestionnaire de fonds japonais qui, après des décennies d’ancienneté dans une société d’investissement institutionnelle grand public, a décidé de devenir actionnaire activiste par pure frustration face au rythme du changement dans les entreprises japonaises. «Un véritable activisme» est ce dont nous avons besoin maintenant, dit-elle. Un discours ESG à plein régime, avec un accent dans le cas du Japon sur la gouvernance, exige de grands changements de mentalité que seul l’activisme semble capable de propulser.

Onozuka est clair. Elle dit que malgré tous ses défauts connus et son apparence pour certains comme une mode, le langage de l’investissement ESG représente un puissant levier dans l’effort de forcer les entreprises japonaises à changer d’état d’esprit avant que l’opportunité ne passe à jamais. Ce ne serait pas une mauvaise chose s’ils se sentaient poussés à envisager l’utilisation d’images satellites pour satisfaire les investisseurs.

«C’est une chance pour les entreprises japonaises de changer, mais cela doit se produire maintenant. Nous n’avons pas le temps d’attendre ou de permettre ce style de pensée où vous y réfléchissez, revenez, faites-le en partie et finissez par le terminer en 10 ans. Nous ne pouvons pas faire cela en 2030 », dit-elle.

leo.lewis@ft.com

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