Comment la star du football masculin UW Lucas Meek a transformé un revers de blessure en changement significatif

Une semaine avant l’un des moments forts de sa carrière de footballeur – le repêchage de la MLS en janvier – Lucas Meek de l’Université de Washington s’entraînait avec des amis. Il a sprinté pour une balle, a fait une coupure – « et mon genou est juste allé pop », a-t-il dit.

C’était aussi mauvais que Meek le craignait. Il avait un ménisque déchiré qui a nécessité une intervention chirurgicale et a ruiné tout espoir de jouer professionnellement en 2022, même si l’Inter Miami CF pensait encore assez à Meek pour le prendre au deuxième tour, 37 ans.^e globalement.

Mais de ce revers est sorti quelque chose de glorieux : une entreprise caritative sincère qui révèle un aspect intrigant du nouveau monde complexe du nom, de l’image et de la ressemblance dans les sports collégiaux.

En cure de désintoxication à l’UW pendant le trimestre d’hiver sans cours – il avait déjà obtenu son diplôme de la Foster School of Business à l’automne – Meek s’est demandé quoi faire de son temps libre inattendu. Lorsqu’une entreprise locale de vêtements et d’équipements de sport appelée Vintage Brand a approché Meek pour lui créer un logo et une marque, il a eu une révélation.

« Je pensais que c’était vraiment cool », a-t-il déclaré. «Mais je me sentais un peu bizarre de vendre des choses sur moi-même. Je préférerais que cela signifie un peu plus et trouver une autre cause à laquelle je peux le lier.

Avec un coup de pouce de l’entraîneur de football masculin Husky, Jamie Clark, Meek a décidé d’organiser un tournoi de football. Plus poignant, il sut immédiatement à quelle cause le rattacher. Le grand-père de Meek, Bart Amey, avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA, mieux connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig) en 2020. Meek voulait consacrer ses efforts à lutter contre cette maladie cruelle et implacable.

Et c’est ainsi qu’est né Kick 4 ALS, un tournoi de football à 64 équipes et 5 contre 5 pour une variété de groupes d’âge qui se tiendra le 14 mai au terrain IMA de l’UW. Tous les bénéfices iront à l’association SLA.

« J’ai vu comment cette maladie l’a affecté », a déclaré Meek. « Je voulais vraiment lui rendre hommage, ainsi que son héritage, juste à cause de tout ce qu’il signifie pour moi, ma famille et combien il inspire à peu près toutes les personnes autour de lui, depuis qu’il a été diagnostiqué. »

Amey, qui avait été un joueur de tennis passionné et un amateur de plein air, est maintenant en fauteuil roulant et utilise un appareil vocal informatisé. La SLA est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière et est mortelle à 100 %.

« Cela a certainement été assez difficile pour la famille, mais c’est la dure réalité de cette maladie », a déclaré Meek.

Amey est un Diplômé de Washington qui vivaient à distance de marche du campus. Il avait des abonnements pour la saison de football et toute la famille assistait aux matchs ensemble. Lorsque Meek, un diplômé de Mercer Island High School, a signé avec les Huskies, son grand-père est devenu le rooter le plus passionné de l’équipe.

« Ce fut un moment incroyablement spécial pour moi à la mi-février, après avoir planifié cet événement pendant environ un mois, lorsque j’ai pu lui en parler pour la première fois », a déclaré Meek. « Il ne pouvait pas exprimer ce qu’il ressentait à ce moment-là. Mais le sourire et la compassion que je pouvais voir, et combien cela signifiait pour toute ma famille, était quelque chose de vraiment, vraiment cool.

Aussi cool est la façon dont Meek navigue dans ses droits NIL dans une direction qui s’écarte de la perception publique des athlètes qui profitent simplement de leur renommée pour leur bénéfice personnel. Tous les bénéfices de Meek sont reversés à l’ALS Association. C’est une avenue qui, selon les membres du département des sports Husky, peut être révolutionnaire.

« Je pense que c’est un exemple parfait de la façon dont les étudiants athlètes utilisent NIL pour de bon », a déclaré Amber Bunch, directrice adjointe de l’éducation NIL à l’UW.

«Je pense que tant de choses ont été dans les médias pour donner l’impression que c’est quelque chose qui est transformé en arme. Mais je pense vraiment que nos étudiants-athlètes comprennent la plus grande portée et l’ampleur de ce que cela peut être. … Ce n’est pas toujours une question d’argent, le gros dollar. Parfois, il s’agit vraiment d’utiliser votre nom, votre image et votre ressemblance pour essayer d’apporter du bien et du vrai changement dans le monde… Je pense que Lucas donne un exemple incroyable à tout le monde.

Clark n’est pas surpris que Meek soit l’un des athlètes en tête. Il l’a vu passer de chauffe-banc ses deux premières années à capitaine de l’équipe Husky qui s’est rendue jusqu’au match pour le titre de la NCAA l’an dernier.

« Vous espérez toujours et vous vous attendez à ce que votre sport ait de la valeur dans la communauté », a déclaré Clark. « Je pense qu’il n’y a pas de meilleure personne que Lucas pour être le visage de la Fondation ALS, le visage du football U-Dub.

« C’est juste une personne spéciale. Je sais que les gens disent ça à la légère. Mais tous ceux qui le rencontrent savent qu’il est résolument positif. Il séduit les gens avec son comportement… c’est non-stop, mais c’est toujours avec le sourire.

L’avènement du NIL a été largement décrit comme « le Far West sauvage » alors que les écoles, les athlètes, les entreprises et les administrateurs se débattent avec sa mise en œuvre. Certains pensent que ce sera la perte des sports universitaires, en enlevant ce qui les rendait spéciaux et en transformant les étudiants en mercenaires à peine déguisés ; d’autres estiment qu’il s’agit d’un moyen attendu depuis longtemps pour les athlètes de tirer profit des revenus qu’ils produisent.

Ce qui est indéniable, c’est qu’il ne va nulle part, donc toutes les personnes impliquées doivent trouver les moyens les plus productifs de l’utiliser. Et Clark pense que Meek fournit une feuille de route.

« Je pense qu’il va y avoir beaucoup de difficultés de croissance (avec NIL) », a-t-il déclaré. « Et je pense qu’il y a beaucoup de vision à court terme en ce moment en termes de dollars dans les poches, par opposition à l’approche à long terme, qui devrait être, qu’êtes-vous ? Quelles sont vos passions? Allez-vous vous soucier de ce qui compte à long terme ? Et je pense qu’utiliser votre nom, votre ressemblance et votre image pour de bon est juste un excellent moyen de profiter de cette opportunité que la NCAA, ou les tribunaux, ou quiconque a ouvert pour nous. Je pense que cela a plus de valeur que n’importe quel chèque de mille dollars.

Meek a trouvé un partenaire volontaire dans Vintage Brand, qui a décidé de se lancer dans le domaine NIL au rez-de-chaussée en tant que véhicule idéal pour commercialiser ses articles de sport. Ils se sont liés à environ 20 athlètes à travers le pays et ont trouvé Meek grâce à la connexion de leur fondateur et PDG, Chad Hartvigson – un ancien joueur de baseball UW – à Montlake Futures, la société qui facilite NIL pour les athlètes Husky.

Meek dit qu’il a travaillé en étroite collaboration avec Vintage Brand pour créer un logo d’événement et qu’ils ont également conçu des maillots pour le tournoi. Cela fait partie d’un effort de collaboration qui comprend la directrice exécutive et directrice générale de Montlake Futures, Emmy Armintrout, le personnel de football Husky, le chapitre Evergreen de la Fondation ALS et de nombreux autres.

En tant que directrice créative de Vintage Brand, Michelle Young a travaillé en étroite collaboration avec Meek pour développer sa stratégie de marque et remplir sa « boutique » en ligne. Et la société a embrassé son désir de canaliser ses efforts vers le tournoi Kick 4 ALS.

« Notre objectif et notre mission sont évidemment d’aider ces athlètes à créer leur propre histoire de marque », a déclaré Young. « Mais c’est aussi, qu’est-ce que tu veux faire avec ça ? Vous allez faire quelques années de sport à l’université, et peut-être que vous passerez chez les professionnels, mais peut-être que non. Alors, de quoi d’autre vous souciez-vous ? Que voulez-vous d’autre mettre là-bas dans le monde?

« Avec Lucas, c’était juste une sorte de transition naturelle vers ce dans quoi il était déjà. Et alors nous avons pu dire : « Super, nous pouvons vous aider là-bas. Nous pouvons vous donner des chemises, nous pouvons vous aider à sortir des trucs. C’était donc en quelque sorte conforme à ce qu’était notre mission aussi.

Kaycie Hutchins, directrice des opérations pour le football UW, a été particulièrement utile à Meek avec la logistique décourageante d’un tournoi mettant en vedette quatre équipes masculines et féminines dans quatre groupes d’âge différents. Et Amara Bates, directrice du développement du chapitre Evergreen de l’ALS Association, a coordonné et fait passer le mot de leur côté. Elle sait de première main à quel point la collecte de fonds est vitale pour une maladie qui peut être d’un coût prohibitif pour les familles aux prises avec elle.

« Nous sommes les bottes sur le terrain, pour ainsi dire », a-t-elle déclaré. « Lorsqu’une personne est diagnostiquée, nous sommes probablement les premières personnes qu’elle appelle en dehors de son médecin. Nous nous présentons et aidons avec du matériel médical, des subventions de chapitre et un soutien de diverses manières.

Jusqu’à ce que son grand-père soit frappé, Meek n’avait qu’une connaissance périphérique de la SLA grâce à la renommée de Lou Gehrig et à des événements tels que le Ice Bucket Challenge. Mais maintenant, dit-il, c’est une cause « qui me tient à cœur ».

En retardant son passage professionnel, Meek conserve une année d’éligibilité et prévoit de revenir chez les Huskies à l’automne, lorsque Clark annonce qu’il sera candidat au titre de joueur national de l’année. Clark pense que Meek aurait été parmi les 10 meilleurs choix au repêchage s’il n’avait pas été blessé.

Meek, qui a effectué un stage chez Ernst and Young dans leur cabinet de conseil en tant qu’étudiant de premier cycle, s’est réinscrit à l’école et rejoindra l’équipe Husky lors d’une tournée en Écosse cet été. Il prévoit également de s’entraîner avec l’Inter Miami pendant l’été avant de se lancer dans sa carrière professionnelle avec l’équipe l’année prochaine.

Mais ce qui préoccupe le plus Meek, c’est le tournoi de football caritatif du mois prochain. Il réalise maintenant que sa blessure au genou lui a ouvert un tout nouveau monde.

« Je pensais que le monde était bouleversé pour moi », a-t-il déclaré. « Mais aussi mauvais que ce soit sur le moment, tout ce qui s’est passé depuis a été tellement incroyable. Et honnêtement, je ne l’échangerais pour rien au monde. C’est drôle à dire, mais tout s’est si bien passé, et je mets définitivement cela sur les gens qui m’entourent dans la communauté.

Ou, comme Clark l’a dit à propos de Meek, « Il a pris quelque chose qui semblait être un revers, puis l’a transformé en quelque chose qui sera peut-être plus significatif que n’importe quel but qu’il a marqué. »