Comment la Grande-Bretagne a perdu sa couronne de speedway au profit de la Pologne

Pourquoi la Grande-Bretagne est-elle tombée amoureuse du speedway et comment la Pologne est-elle devenue le nouveau foyer spirituel du sport?

Il n’y a pas si longtemps, le début de la saison de speedway britannique aurait été une grande nouvelle. Ce n’était pas le cas cette semaine, lorsque le premier des matches de championnat retardés par Covid de cette année a eu lieu. Speedway était, à un moment donné, considéré comme le deuxième sport le plus populaire de Grande-Bretagne avec ses meilleurs pilotes – Ivan Mauger, Barry Briggs, Ole Olsen – reconnus au-delà du monde du speedway. Désormais, les meilleurs pilotes ne roulent même pas en Grande-Bretagne. Au lieu de cela, c’est la Pologne qui attire les meilleurs au monde.

Avant d’expliquer pourquoi, il convient de clarifier ce qu’est réellement le speedway: quatre pilotes à moto, parcourant une piste ovale recouverte de schiste pendant quatre tours. Fondamentalement, ils le font sans l’aide de freins. Les courses durent environ une minute et, à des vitesses allant jusqu’à 70 miles par heure, les coureurs font preuve d’habileté et de courage à parts égales. Assistez à une course de speedway très disputée sur une piste bien préparée, et c’est l’un des concours sportifs les plus excitants, un mélange enivrant du visuel – des coureurs qui tournent autour de vous dans un flou fou – et du son – des moteurs en colère et en marche – avec un parfum enivrant de méthanol brûlé, le carburant utilisé pour les vélos.

Speedway a connu deux périodes dorées en Grande-Bretagne, la première immédiatement après la Seconde Guerre mondiale lorsque, au début des années 1950, le nombre total de spectateurs annuels a culminé à 11 millions.

Le second était dans les années 1970 sur le dos d’une couverture régulière sur ITV Monde du sport. Contrairement à d’autres sports automobiles dont les équipes ont des affiliations avec des fabricants de moteurs, les clubs de speedway étaient souvent basés dans des villes qui n’ont normalement pas beaucoup d’importance nationale, des équipes comme Weymouth, Long Eaton, Ellesmere Port et Boston, toutes disparues depuis longtemps.

Depuis les années 1980, le sport a progressivement décliné. Malgré des initiatives généreuses pour attirer les jeunes fans, le speedway britannique a eu du mal à attirer une nouvelle génération et a une base de supporters vieillissante.

Les critiques disent que le sport a tardé à s’adapter au nouveau monde de la télévision en direct à la fin des années 1980 et au début des années 1990, ce que les fléchettes et le billard ont réussi avec succès. Les propriétaires de clubs de speedway – les promoteurs – se sont souvent occupés de leurs propres intérêts plutôt que de ceux du sport en général et n’ont pas réussi à le commercialiser à l’échelle nationale. Et, surtout, très peu de clubs de speedway possèdent leurs propres pistes, ce qui signifie qu’ils ont été à la merci des constructeurs de maisons et des chaînes de supermarchés. Les plus grands noms, comme Coventry, Cradley Heath, Reading et Wimbledon ont fermé leurs portes. Swindon et Somerset ont abandonné cette saison.

Comparez cela avec la Pologne, un pays où le speedway est en plein essor. Cet été, les clubs, une fois les restrictions levées, s’affronteront devant des foules de plus de 17 000 personnes dans des stades modernes et construits à cet effet. Les clubs reçoivent un soutien financier de leurs conseils locaux et disposent d’une base de spectateurs beaucoup plus jeune qui attire le parrainage d’entreprises de boissons mondiales, comme Monster Energy.

Visitez Rybnik, une ville de 140000 habitants près de la frontière tchèque et vous verrez de jeunes écoliers portant des casquettes de speedway et des t-shirts. Les fans à l’extérieur – maintenant en grande partie une espèce en voie de disparition sur le speedway britannique – sont visibles et vocaux dans leurs enclos séparés. L’ambiance est intense, bien plus proche d’un match de football.

La montée en puissance de la Pologne a été graduelle. Il a dirigé des ligues nationales de speedway après la Seconde Guerre mondiale et a connu un certain succès international dans les années 1960 et 1970. Mais c’est après la chute du communisme en 1989 que les ligues polonaises ont commencé à s’ouvrir aux cavaliers étrangers. Au cours des 20 dernières années, c’est devenu le lieu où s’affrontent les meilleurs cavaliers du monde.

Chaque réunion de la ligue supérieure (Ekstraliga) est télévisée en direct et le montant d’argent éclipse ce que les clubs britanniques reçoivent. Canal + a annoncé en mars qu’ils avaient prolongé leur contrat actuel jusqu’à la fin de 2025 pour près de 46 millions de livres sterling pendant quatre ans.

British Speedway entame cette semaine un accord de cinq ans très bienvenu avec Eurosport, ce qui ne représente qu’une fraction de ce montant. Les meilleurs clubs de la ligue en Pologne peuvent également bénéficier de parrainages locaux, chacun étant susceptible de recevoir au moins un demi-million de livres par an de sociétés locales telles que les concessionnaires automobiles, les sociétés de construction et d’assurance et les banques, des chiffres similaires dont les clubs britanniques, dont les sponsors ont tendance à être des entreprises locales gérées par des supporters, ne peuvent que rêver. Avec plus d’argent, les équipes peuvent payer les coureurs beaucoup plus qu’en Grande-Bretagne. Tai Woffinden, triple champion du monde britannique, n’a pas roulé ici depuis 2016.

Pour de nombreux conseils polonais, en particulier dans les villes de taille moyenne ou plus petite, les subventions directes aux équipes de speedway sont considérées comme un moyen de promouvoir leur nom au niveau national. Pour certains clubs de l’Ekstraliga, le conseil finance plus de 30% de leur budget. Ils ont également aidé des clubs à construire des stades de speedway spécialement conçus. Le MotoArena de Torun est l’un des sites les plus impressionnants du coin. Construit en 2009, avec une capacité de 15 500 personnes, il est utilisé par l’équipe locale de speedway, KS Torun, ainsi que pour des voitures de série et des concerts. Mais parce que jouer des matchs de football là-bas signifierait mettre un terrain sur des parties de la piste de circuit de schiste, ce n’est pas autorisé. Speedway a la priorité, ce qui se produit rarement dans les stades multi-usages en Grande-Bretagne.

Le conseil municipal de Manchester est l’exception. Il a joué un grand rôle dans la construction du National Speedway Stadium pour le club Belle Vue et l’équipe internationale de Grande-Bretagne. Sinon, l’association du conseil avec le speedway a généralement tendance à se limiter à refuser les demandes de planification ou à imposer des couvre-feux en raison du bruit et des perturbations présumées.

Là encore, il est peut-être difficile de critiquer les conseils pour ne pas avoir soutenu leurs équipes locales de speedway après une décennie d’austérité et avec peut-être pire après Covid quand ils ont été frappés par des réductions incessantes de leurs budgets et de la fourniture de soins sociaux. Dans cet environnement, aider une piste de speedway locale ne figure clairement pas comme une priorité.

Mais la Pologne montre ce qui peut arriver lorsque les clubs et les villes travaillent ensemble. À Wroclaw, par exemple, la ville est propriétaire de la piste et la concède au club sous la forme d’un parrainage. En Grande-Bretagne, la plupart des clubs louent des pistes à des propriétaires privés qui n’ont aucune intention d’améliorer les installations. Avec le temps, le terrain sur lequel reposent ces pistes devient si précieux que le propriétaire se vend pour construire des appartements ou des maisons.

Speedway est un sport de la classe ouvrière ou, comme je l’ai entendu de manière plus cinglante, un «sport de conseil». Lorsque le promoteur de Stoke s’est renseigné provisoirement sur un nouveau site dans la région après la fermeture de sa piste en septembre 2019, un agent immobilier lui a dit qu’ils ne voudraient pas de speedway car il y avait déjà des endroits «  chics  » comme des salles d’exposition de voitures.

La maison naturelle de Speedway était à proximité d’aciéries ou d’usines automobiles, de grands complexes industriels où les travailleurs attendaient avec impatience quelques heures de divertissement passionnant et d’évasion. Les clubs partagent souvent des sites avec d’autres sports de cols bleus comme les lévriers et les stock-cars.

Tous les trois ont, pour des raisons différentes, eu du mal à trouver leur place dans la Grande-Bretagne du XXIe siècle. Alors que certaines villes ont bénéficié au cours des 20 dernières années de l’expansion des universités soutenue par le gouvernement ou de nouveaux investissements d’entreprises ou de détaillants de technologie, des endroits comme Scunthorpe et Redcar où le sport survit dans des zones industrielles sans joie, ont largement manqué. Si ces zones sont considérées comme «  laissées derrière la Grande-Bretagne  », alors un bon argument peut être avancé pour que le speedway soit le «  sport abandonné  » de la Grande-Bretagne.

Il est important de souligner que ce n’est pas seulement la Grande-Bretagne où l’intérêt pour le speedway s’est dissipé. La Nouvelle-Zélande, berceau d’Ivan Mauger et champion du monde en 1979, n’a plus assez de cavaliers pour concourir au niveau mondial.

Alors que les courses de championnat se poursuivent au Danemark et en Suède, les foules, même avant Covid, étaient plus faibles qu’elles ne l’étaient autrefois. C’est la Pologne qui domine – et elle le sait aussi, ayant renforcé son emprise sur le speedway mondial au cours de la dernière année de verrouillage.

La Pologne a été la seule saison complète de championnat à avoir eu lieu en 2020, elle a fourni la majeure partie des sites pour la série individuelle de Grand Prix et a accueilli le championnat du monde par équipe à la fin de la saison. Désormais, voulant protéger davantage ses actifs, les autorités polonaises du speedway ont décidé que pour participer à l’Ekstraliga, les coureurs ne peuvent concourir que dans un autre pays. Alors que les meilleurs coureurs britanniques comme Woffinden et l’actuel champion d’Europe Robert Lambert, étaient déjà peu susceptibles de courir dans ce pays, c’est une décision qui rend leur retour encore moins probable.

Speedway en Grande-Bretagne survivra sous une forme ou une autre. Il y a suffisamment de gens, de coureurs, de promoteurs, de supporters et de sponsors, pour continuer, certainement après son centenaire dans ce pays en 2028. Sans surprise, la piste originale de High Beech dans l’Essex n’existe plus. Il a longtemps été récupéré par les bois.

ESSEX PREMIER

On considère généralement que la première apparition du sport au Royaume-Uni a eu lieu sur une piste derrière l’hôtel King’s Oak, à High Beech, au cœur d’Epping Forest, le 18 février 1928. Il a été organisé par des membres d’un club de motards local et 30 000 personnes sont venues.

Cependant, il y avait des courses antérieures en 1927 à Camberley, Surrey et Droylsden, Greater Manchester, qui peuvent revendiquer des revendications similaires. Les racines internationales du sport sont également contestées. L’Amérique et l’Australie ont toutes deux accueilli les premières incarnations du sport.

Alors que la réunion de King’s Oak a eu lieu sur une piste de course en cendre désaffectée, d’autres sites de speedway britanniques notables comprenaient les stades de football de Stamford Bridge et de Celtic Park.

Roddy McDougall est l’auteur d’un nouveau livre sur le speedway britannique, Pas de pauses, qui est publié par Pitch Publishing

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