Comment la FA a interdit le football féminin en 1921 et a tenté de le justifier | Football féminin

réMalgré le grand nombre de femmes expulsées des lieux de travail et le retour du football masculin après sa suspension entre 1915 et 1919, le football féminin était florissant au tournant des années 1920, avec les Dick, Kerr Ladies – une célèbre équipe d’usine de Preston – à l’avant-garde.

En 1920, l’équipe jouera quatre matches internationaux à domicile contre une équipe française dirigée par la défenseure du sport féminin Alice Milliat à Deepdale, Stockport, à Manchester puis à Stamford Bridge. L’équipe s’est ensuite dirigée vers la France et a joué à Paris, Roubaix, Le Havre et Rouen. Ce serait une tournée extrêmement populaire et au retour de l’équipe en Angleterre, le battage médiatique pour un match prévu le lendemain de Noël contre ses rivaux St Helens à Goodison Park se développait. Peu de gens, cependant, auraient pu prédire l’impact sismique que ce match aurait sur l’avenir du football féminin.

Le jour du match, 53 000 supporters se rendraient sur le terrain pour le match avec, selon le journal de la joueuse Alice Stanley, 10 à 15 000 supporters supplémentaires se détournaient du terrain à pleine capacité. Il a établi un record de fréquentation qui ne serait pas dépassé pendant 92 ans – jusqu’à ce que l’équipe britannique batte le Brésil à Wembley lors des Jeux olympiques de Londres 2012 devant 70 584 – et reste le plus grand match national de football féminin en Angleterre, avec les 38 262 qui ont regardé la défaite d’Arsenal. Tottenham au nouveau Tottenham Hotspur Stadium le 17 novembre 2019 au No 2.

Il aurait également battu un autre record, avec le Poste du soir du Lancashire le 28 décembre 1920 en disant: « La » porte « la plus remarquable de la fête, cependant, était à Goodison Park hier matin [Boxing Day] où les Dick, Kerr Ladies ont battu les dames de St Helens 4-0 dans un match au nom des anciens combattants sans emploi et handicapés. La fréquentation était estimée à 53 000 personnes et les recettes s’élevaient à plus de 3 000 £ hors billets. C’est un record facile pour un match de charité en Angleterre.

L’argent récolté ce jour-là équivalait à environ 140 000 £ aujourd’hui. Cela a focalisé l’esprit de ceux qui regardaient les Dick, Kerr Ladies et d’autres équipes féminines avec méfiance et inquiétude. Ce serait ce match extrêmement réussi qui déclencherait la dévastation du football féminin.

La FA et l’establishment politique n’étaient pas aveugles à la popularité croissante et au succès du football féminin. Les énormes sommes d’argent collectées échappaient à leur juridiction et à leur contrôle. Pire encore, cet argent n’était plus collecté pour soutenir les blessés de guerre, mais était canalisé vers des causes politiques et ouvrières – des causes antithétiques à l’establishment.

Ainsi, un an après que plus de 53 000 spectateurs se soient rendus à Goodison Park, la FA a voté l’interdiction du football féminin. L’instance dirigeante du sport n’avait pas le pouvoir d’interdire aux femmes de jouer purement et simplement – c’était impossible, alors ils ont plutôt décidé que les matchs féminins étaient interdits sur les terrains de football affiliés à la FA. L’interdiction devait durer 51 ans.

La décision du comité consultatif de la FA a déclaré:

«Des plaintes ont été déposées concernant le football joué par des femmes, le Conseil s’est senti obligé d’exprimer la ferme opinion que le football est tout à fait inadapté aux femmes et ne devrait pas être encouragé. Des plaintes ont également été formulées quant aux conditions dans lesquelles certains matchs ont été organisés et joués, et à l’affectation des recettes à des fins autres que caritatives. Le Conseil est en outre d’avis qu’une proportion excessive des recettes est absorbée en dépenses et un pourcentage insuffisant consacré à des objets de bienfaisance.

« Pour ces raisons, le Conseil demande aux Clubs appartenant à l’Association de refuser l’utilisation de leurs terrains pour de tels matches. »

Ce n’était pas la première fois que la FA tentait d’imposer des restrictions au jeu. Dans les années 1890, le FA Council a envoyé des avertissements aux clubs concernant l’utilisation de leurs terrains pour les matchs féminins. En 1902, la FA a adopté une motion interdisant les jeux mixtes, mais il existe également des preuves indiquant que cette interdiction s’est également étendue à l’utilisation par les équipes féminines des terrains affiliés à la FA. Il y a des références qui impliquent qu’il était toujours en place dès 1917.

La présence de telles restrictions de 1902 offrirait peut-être une explication à la chute du jeu après sa popularité à la fin du 19e siècle.

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Indépendamment du fait que l’interdiction de 1902 a également nié l’utilisation des terrains affiliés à la FA, elle n’a pas empêché la résurgence du football féminin pendant la première guerre mondiale et il est presque impossible de croire à cette visibilité accrue, culminant avec les 53 000 spectateurs à Goodison, n’a pas agi comme un facteur contributif significatif à la nouvelle interdiction de 1921.

Gail Newsham, l’auteur d’un livre sur le Dick, Kerr Ladies, pense que le match record du Boxing Day, qui a suivi des matchs regardés par plus de 35 000 à Old Trafford et 25 000 à Deepdale, a joué un rôle déterminant.

« Le match Goodison aurait envoyé un choc sismique dans le monde du football, car tant de gens sont allés à ce match. Il faut se rappeler qu’en 1920, ils avaient élargi les ligues masculines – il y avait une nouvelle Division Trois, Nord et Sud – donc ils avaient pratiquement doublé le nombre de clubs et tous ces gens vont regarder le football féminin plutôt que le football masculin. Il allait y avoir un conflit à un moment donné, n’est-ce pas ?

«Le match Goodison a servi de signal d’alarme. La FA a alors commencé à intervenir pour rendre plus difficile pour les clubs de louer le terrain aux équipes féminines. Les équipes et les clubs devaient fournir des relevés de compte après chaque match et ils ne pouvaient pas jouer sans l’autorisation de la FA. Ils mettaient des obstacles sur le chemin tout au long de 1921. Puis vint le 5 décembre, lorsqu’ils portèrent le coup fatal et leur interdisèrent de jouer.

Les joueurs étaient furieux. « Quand j’ai parlé à Alice Norris [one of the Dick, Kerr players of the time] et certaines des autres dames, elles ont toutes dit qu’elles pensaient que la FA était juste jalouse parce qu’elles obtenaient de plus grandes foules », dit Newsham. « Ils ont été dévastés. Tout le monde sait combien de travail les femmes ont fait pendant la guerre, tout le travail acharné, les travaux manuels, tout ce qu’elles ont fait, donc ça ne s’est pas accumulé.

Les rapports sur l’interdiction étaient mitigés. D’un côté, le Courrier quotidien de la coque ravi de l’interdiction et a fait l’éloge de la FA.

« C’est une excellente chose que la Football Association se soit penchée sur la question des femmes jouant au football. La « FA » est en réalité une sorte d’oligarchie vénitienne au meilleur sens du terme. C’est « une pyramide de soviets » – toujours dans le meilleur sens du terme ; et nous osons dire que sa règle et la gouvernance de son grand jeu est un modèle et un exemple pour tous les corps législatifs, le parlement non excepté. Ce Conseil est si sage que ses décisions sont universellement respectées, et son prestige si élevé que la désobéissance n’entre jamais dans l’esprit de ses associés et partisans.

« Il peut lier et délier, faire ou gâcher, réprimer ou exalter, et il contrôle non seulement le jeu, les clubs, les officiels et les joueurs, mais aussi la foule – et même la foule le craint. Cette auguste instance a décrété que le football féminin n’était pas souhaitable. C’est un jeu ‘pas fait pour les femmes’. Elle décourage ses clubs d’offrir ou de vendre l’usage de leurs terrains. Il déplore le fait que, dans certains cas, une si grande part des recettes de la « porte » soit passée en « dépenses ». Tout cela est une bonne bouchée pour les clubs féminins et le public ! Nous ne sommes pas le moins du monde amoureux du football féminin.

D’autres ont laissé un espace pour que les joueurs aient leur mot à dire. Alice Kell, capitaine des Dick, Kerr Ladies, décrite dans la presse comme une « working girl sans prétention et intelligente », a déclaré :

« Nous, les filles, jouons au football dans un bon esprit. Nous ne ripostons pas si nous sommes renversés et nous ne montrons aucun accès de colère. Nous sommes tous simplement étonnés de l’action des autorités qui ont interdit le sport que nous aimons de tout notre cœur. Nous avons sûrement le droit de jouer à n’importe quel jeu que nous jugeons approprié sans interférence de la Football Association ! Nous sommes toutes des travailleuses dépendantes de notre salaire hebdomadaire et vivant avec nos parents et d’autres qui dépendent en partie de nous.

Il y avait aussi des voix dissidentes lors de la réunion du Conseil de la FA qui choisiraient de mettre en œuvre une interdiction. L’un d’entre eux a pris la forme d’une déclaration lue au comité par le major Cecil Kent de Liverpool, ancien secrétaire honoraire du Old Westminsters FC. Kent a déclaré qu’il avait assisté à environ 30 matchs de football féminin et a souligné que le football féminin avait versé 100 000 £ à des œuvres caritatives en deux ans.

« De toutes parts, je n’ai entendu que des éloges pour le bon travail que font les filles et le haut niveau de leur jeu », a-t-il déclaré. « La seule chose que j’entends maintenant de l’homme, c’est que la rue est ‘pourquoi la FA a-t-elle mis son couteau dans le football féminin?’ Qu’ont fait les filles à part récolter de grosses sommes pour la charité et jouer le jeu ? Leurs pieds sont-ils plus lourds sur le gazon que les pieds des hommes ?

Alors que les Dick, Kerr Ladies ont joué bien au-delà de l’interdiction, comme d’autres, comme Heys de Bradford et Huddersfield Atalanta, l’effet de l’interdiction a été dévastateur car il a éteint la taille des foules en un instant. Les équipes ont été forcées de se rendre dans des parcs et des clubs amicaux de rugby ou d’athlétisme, mais la capacité des stades offerte par les clubs de football masculins n’a pas pu être égalée. Sans la possibilité pour les masses de regarder régulièrement des matchs dans des salles de grande capacité, l’intérêt a naturellement diminué.

« Ce qui me rend fou, c’est l’injustice », déclare Newsham. « Imaginez que vous disiez à Kelly Smith, ou Megan Rapinoe, ou à n’importe lequel des joueurs aujourd’hui : ‘Ça y est, vous ne jouez plus, vous êtes banni. Personne ne s’en souviendra, quoi que vous ayez fait, cela n’a pas d’importance, personne ne s’en souciera ou ne s’en souviendra. Imagine ça. Vous ne pouvez pas imaginer ce qu’ils ressentiraient, n’est-ce pas ? Mais c’est ce qui leur est arrivé. »