Comment Internet a alimenté et vaincu le MLM le plus étrange de la pandémie

Au cours des derniers mois, les groupes ont vu une augmentation du nombre de membres des communautés anti-vaccin et déni de Covid, y compris des militants de premier plan qui vendent le produit pour collecter des fonds pour les efforts anti-vaccin.

Un profil d’un des meilleurs vendeurs présenté dans le magazine sur papier glacé semi-régulier de BOO, « The Bog », a noté que Covid avait attiré plus de gens vers l’industrie.

« Cela a été une sorte de bénédiction », a déclaré le vendeur.

Bien qu’il ait sans aucun doute attiré des ventes et constitué des équipes, Facebook a également créé un problème unique pour Black Oxygen Organics : ces témoignages pourraient avoir enfreint la loi fédérale qui exige que les allégations d’efficacité soient étayées par des « preuves scientifiques compétentes et fiables ». Ils ont également attiré l’attention, non seulement des clients, mais aussi des professionnels de la santé, des organismes de réglementation et d’un groupe que les dirigeants de BOO ont surnommé « les ennemis ».

Après un été de succès effréné, le contrecoup d’Internet a commencé.

L’essor des MLM en ligne a suscité les critiques de certaines personnes qui ont créé des groupes d’activistes informels pour faire prendre conscience de ce qu’elles disent être les pratiques prédatrices des sociétés MLM et organisé des campagnes pour perturber des entreprises spécifiques. De nombreux groupes utilisent les mêmes techniques de médias sociaux pour organiser leurs réponses.

Les militants en ligne qui s’opposent aux MLM ont formé des groupes Facebook ciblant BOO pour ses revendications. Les membres de ces groupes ont infiltré la communauté BOO, s’inscrivant en tant que vendeurs, rejoignant des groupes pro-BOO et assistant aux réunions de vente BOO, puis rapportant ce qu’ils avaient vu au groupe. Ils ont publié des vidéos des réunions de l’entreprise et des captures d’écran des groupes de vente privés BOO et ont exhorté les membres à déposer des plaintes officielles auprès de la Federal Trade Commission et de la Food and Drug Administration.

Les créateurs de YouTube ont réalisé des vidéos démystifiant les affirmations les plus scandaleuses des colporteurs de BOO, ridiculisant les dirigeants de BOO et faisant des enregistrements publics des réunions d’entreprises privées.

Ceara Manchester, une mère au foyer à Pompano Beach, en Floride, aide à gérer l’un des plus grands groupes Facebook anti-BOO, « Boo is Woo ». Manchester, 34 ans, a passé les quatre dernières années à surveiller les MLM prédateurs – ou « sectes », à son avis – et à publier sur plusieurs comptes de médias sociaux et groupes dédiés à « exposer » Black Oxygen Organics.

« Les allégations de santé, je ne les avais jamais vues aussi mauvaises », a déclaré Manchester. « Juste le montant. Chaque message était du genre « cancer, Covid, diabète, autisme ».

« Je n’ai pas l’impression que les gens sont stupides », a déclaré Manchester à propos des personnes qui ont acheté et même vendu BOO. « Je pense qu’ils sont désespérés ou vulnérables, ou qu’ils ont été la proie, et quelqu’un dit : ‘Hé, j’ai ce produit qui guérit tout.’ Vous savez, quand vous êtes désespéré comme ça, vous pouvez écouter.

L’homme de boue

Black Oxygen Organics est le fruit de Marc Saint-Onge, un entrepreneur de 59 ans de Casselman, en Ontario. Saint-Onge, fondateur et PDG de BOO, n’a pas répondu aux appels, SMS, e-mails ou messages directs.

Mais des décennies d’interviews dans la presse locale et plus récemment sur les réseaux sociaux offrent quelques détails sur Saint-Onge, ou, comme il aime à se faire appeler, « le mudman ».

Saint-Onge se décrit comme orthothérapeute, naturopathe, kinésithérapeute, maître reiki, praticien holistique, herboriste et aromathérapeute. Comme il l’a dit dans une vidéo publiée sur YouTube qui a depuis été rendue privée, son amour de la boue a commencé lorsqu’il était enfant, chassant les ouaouarons dans les tourbières de l’Ontario. Des années plus tard, il a pratiqué l’orthothérapie, une sorte de technique de massage avancée, pour traiter la douleur. Il a dit qu’il avait emballé la saleté d’une tourbière locale, branches et feuilles incluses, dans des sacs à fermeture à glissière et les avait donnés à ses « patients », qui ont exigé la boue plus rapidement qu’il ne pouvait la ramasser.

Saint-Onge a déclaré qu’il avait été accusé par les autorités canadiennes d’avoir exercé la médecine sans permis en 1989 et condamné à une amende de 20 000 $.

« Ensuite, ma clinique est devenue clandestine », a-t-il déclaré lors d’un récent podcast.

Il vend de la boue sous une forme ou une autre depuis le début des années 1990. Santé Canada, l’organisme de réglementation gouvernemental responsable de la santé publique, l’a forcé à retirer une première version de son produit de boue, alors appelé le «bain anti-rhumatismaux», selon un article de 1996 du Calgary Herald, parce que Saint-Onge l’a commercialisé à traiter l’arthrite et les rhumatismes sans aucune preuve pour étayer les allégations. Saint-Onge a également affirmé que sa boue pouvait guérir les blessures, racontant à un journaliste de l’Ottawa Citizen en 2012 que sa compresse de boue avait guéri la jambe d’un homme qui avait subi un accident avec une scie électrique, l’empêchant d’être amputée.

« Le médecin a dit que c’était les antibiotiques », a-t-il déclaré. « Mais nous pensons que c’était la boue. »

Dans les années 90, Saint-Onge a commencé à vendre son bain de boue sous le label « Golden Moor », ce qu’il a fait jusqu’à ce qu’il réalise un rêve, « un moyen de faire une petite extraction secrète », selon ses mots, qui ferait dissoudre la saleté dans l’eau. En 2015, avec la création de sa société NuWTR, qui deviendra plus tard Black Oxygen Organics, Saint-Onge a déclaré avoir enfin inventé une saleté que les gens pouvaient boire.

En 2016, il a commencé à se vendre comme coach d’affaires et son site Web personnel se vantait de sa valeur : « Je vends de la boue dans une bouteille », écrit-il. « Laissez-moi vous apprendre à vendre n’importe quoi. »

Les ennuis

En septembre, Montaruli, vice-président de BOO, a dirigé un appel d’entreprise pour s’adresser aux groupes Facebook et à ce qu’il a appelé « la situation de conformité ».

« Pour le moment, c’est effrayant », a déclaré Montaruli dans un appel Zoom publié publiquement, faisant référence aux affirmations farfelues faites par certains des vendeurs de BOO. « En 21 ans, je n’ai jamais rien vu de tel. Jamais. »

« Ces affirmations scandaleuses, et je ne suis même pas sûr que ce soit assez scandaleux, attirent évidemment les ennemis, leur donnant plus de carburant pour l’incendie et les représentants potentiels du gouvernement. »

Montaruli a appelé à « une réinitialisation », disant aux vendeurs BOO de supprimer les pages et les groupes et de recommencer.

Une diapositive suggérait des alternatives pour 14 utilisations populaires de BOO, notamment en remplaçant des termes tels que TDAH par « troubles de concentration » et « prévient les crises cardiaques » pour « maintenir un système cardiovasculaire sain ».

Et ainsi, en septembre, les groupes Facebook ont ​​évolué – beaucoup sont devenus privés, la plupart ont changé leur nom de BOO en « acide fulvique », et les témoignages épinglés de clients affirmant que des remèdes miracles ont été effacés, modifiés ou modifiés pour ajouter un avertissement libérant l’entreprise de toute responsabilité.

Mais ce n’était pas la fin des ennuis de l’entreprise. Alors que les vendeurs individuels naviguaient dans leurs nouvelles eaux de conformité, les organismes de réglementation ont réprimé.

Quelques jours après l’appel de Montaruli, Santé Canada a annoncé un rappel des comprimés et des poudres Black Oxygen Organics, citant des « risques potentiels pour la santé qui peuvent être plus élevés pour les enfants, les adolescents et les femmes enceintes ou allaitantes ». De plus, l’agence de réglementation a noté que « les produits sont promus de manières et pour des utilisations qui n’ont pas été évaluées et autorisées par Santé Canada ».

« Arrêtez de prendre ces produits », conseillait l’annonce.

L’inventaire pour les clients américains était déjà difficile à trouver. Dans les groupes privés, les vendeurs ont affirmé que le produit était épuisé, mais lors de l’appel à l’échelle de l’entreprise, Montaruli a confirmé que la Food and Drug Administration américaine retenait ses produits à la frontière.

Jeremy Kahn, un porte-parole de la FDA, a refusé de commenter.

Saint-Onge n’a pas répondu aux demandes de commentaires de NBC News. Les messages téléphoniques et les courriels envoyés par un journaliste à l’entreprise, à ses dirigeants et à ses conseillers juridiques n’ont pas été retournés.

Qu’y a-t-il dans BOO ?

BOO n’est pas le seul supplément de santé semblable à de la saleté sur le marché. Les consommateurs ont le choix entre des dizaines de produits – en gouttes, comprimés, poudres et pâtes – qui prétendent fournir le pouvoir curatif de l’acide fulvique et humique.

Les acides fulviques et humiques sont utilisés dans les médecines traditionnelles et populaires depuis des siècles et présentent des qualités antibactériennes en grande quantité. Mais il existe peu de preuves scientifiques pour étayer le type d’affirmations faites par les vendeurs de BOO, selon Brian Bennett, professeur de physique à l’Université Marquette qui a étudié les acides fulvique et humique en tant que biochimiste.

« Je dirais que c’est de l’huile de serpent », a déclaré Bennett. « Il existe de nombreuses preuves circonstancielles qu’un produit pharmaceutique basé sur les caractéristiques de ce matériau pourrait réellement fonctionner, mais je pense que manger des poignées de terre ne fonctionne probablement pas. »

Au-delà des questions sur les bienfaits de l’acide fulvique pour la santé, il y a la question de savoir ce qu’il y a dans le produit de Black Oxygen Organics.

Le certificat d’analyse le plus récent de l’entreprise, un document destiné à montrer de quoi est fait un produit et en quelles quantités, a été publié par les vendeurs cette année. Signalant la composition du produit comme étant principalement de l’acide fulvique et de la vitamine C, le rapport date de 2017 et ne répertorie pas un laboratoire, ni même un test spécifique. NBC News s’est entretenu avec six scientifiques de l’environnement, dont chacun a exprimé son scepticisme quant à la qualité du certificat de BOO.

En supposant que l’analyse fournie par l’entreprise était correcte, deux des scientifiques ont confirmé que seulement deux portions de BOO dépassaient les limites quotidiennes de Santé Canada pour le plomb, et trois portions – une dose recommandée sur l’emballage – approchaient les limites quotidiennes d’arsenic. La Food and Drug Administration des États-Unis n’a pas de directives quotidiennes comparables.

Afin de vérifier l’analyse de BOO, NBC News a acheté un sac et l’a envoyé à Nicholas Basta, professeur de sciences du sol et de l’environnement à l’Ohio State University.

Le produit BOO a été analysé pour la présence de métaux lourds au Laboratoire de recherche sur les éléments traces de l’Ohio State. Les résultats de ce test étaient similaires à ceux du certificat de la société de 2017, révélant que deux doses par jour dépassaient la limite de Santé Canada pour le plomb et trois doses pour les quantités quotidiennes d’arsenic.

L’inquiétude croissante des vendeurs de BOO à propos du produit — précipitée par un militant anti-MLM qui a remarqué sur Google Earth que la tourbière qui produisait la tourbe de BOO semblait partager une frontière avec une décharge — a poussé plusieurs à prendre les choses en main, en envoyant des sacs de BOO aux laboratoires pour les tests.

Les résultats de trois de ces tests, consultés par NBC News et confirmés comme apparemment fiables par deux pédologues dans des universités américaines, ont de nouveau montré des niveaux élevés de plomb et d’arsenic.

Ces résultats sont l’épine dorsale d’un procès fédéral visant à obtenir le statut de recours collectif déposé en novembre devant le tribunal du district nord de Géorgie. La plainte, déposée au nom de quatre résidents de Géorgie qui ont acheté BOO, affirme que la société a vendu par négligence un produit contenant « des niveaux dangereusement élevés de métaux lourds toxiques », ce qui a entraîné des dommages physiques et économiques.

Black Oxygen Organics n’a pas répondu aux demandes de commentaires concernant la plainte.