Comment Covid envahit le cerveau : faire face au coronavirus à long terme

Les premières recherches suggèrent que le SRAS-CoV-2 peut facilement pénétrer dans le cerveau par le nez d’une personne, infiltrant les cellules cérébrales où il se cache sans contrôle, entraînant éventuellement des symptômes neurologiques durables, tels que des troubles de la pensée et de la mémoire.

Deux nouvelles études – du California National Primate Research Center et du Rotman Research Institute à Toronto – suggèrent que le virus infecte directement les neurones du cerveau, offrant potentiellement des indices sur les raisons pour lesquelles certaines personnes souffrent d’une gamme de symptômes longtemps après leur infection initiale à Covid. .

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Aucune des études, présentées mercredi lors d’une réunion de la Society for Neuroscience, n’a été évaluée par des pairs, et aucune ne devrait répondre à toutes les questions entourant le long Covid.

Mais ils surviennent alors que les chercheurs du monde entier tentent de toute urgence d’en savoir plus sur la maladie mystérieuse et débilitante qui affecterait au moins un tiers des plus de 46 millions de personnes infectées aux États-Unis, ainsi que des millions d’autres dans le monde.

Se concentrer sur la façon dont le virus envahit et affecte le cerveau a le potentiel de désembuer la fenêtre sur le long Covid, une maladie que les médecins n’ont jusqu’à présent pas pu définir, diagnostiquer ou traiter de manière appropriée.

« Nous sommes encore dans la phase où il n’a même pas de nom. C’est un problème », a déclaré le Dr Nir Goldstein, directeur du Center for Post Covid Care and Recovery au National Jewish Health à Denver. Goldstein n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.

Envahir le cerveau

La barrière hémato-encéphalique naturelle du corps fait généralement un bon travail pour arrêter des choses comme les virus avant qu’ils ne puissent traverser le cerveau, bien qu’il soit possible que des virus s’y infiltrent. Le SRAS-CoV-2 peut le faire, ainsi que d’autres virus, tels que l’encéphalite virale et le VIH. Lorsque ces brèches se produisent, les cellules immunitaires du cerveau s’attaquent à l’envahisseur.

Mais l’une des nouvelles études présentées mercredi suggère qu’il est de plus en plus clair que le SRAS-CoV-2 peut également emprunter une route différente et moins surveillée par le nez, se dirigeant directement vers le cerveau.

Cette recherche, du California National Primate Research Center, a révélé que les singes rhésus infectés par le virus présentaient des preuves significatives d’infection à l’intérieur des neurones du cerveau sept jours seulement après l’exposition. Cela était particulièrement vrai pour les animaux diabétiques plus âgés.

La preuve que les neurones peuvent être infectés serait une découverte clé. Ces cellules cérébrales envoient des informations du cerveau à d’autres parties du corps via des impulsions électriques. Parce que les neurones sont si essentiels au fonctionnement normal du corps, le système immunitaire ne veut pas attaquer même ceux qui sont malades.

Le virus, ayant fait du stop sur les neurones, est alors libre de se déplacer dans les circuits du cerveau.

« Ceci, je crois, est un type d’infection beaucoup plus dangereux », a déclaré John Morrison, qui a dirigé la recherche et est professeur de neurologie à l’Université de Californie, Davis. Si le virus peut parcourir les circuits du cerveau, a-t-il déclaré, « il peut atteindre plusieurs régions du cerveau qui médient des choses comme la cognition et la mémoire, l’émotion et l’humeur ».

Ce sont précisément les problèmes signalés si souvent chez les personnes atteintes de long Covid.

Les recherches antérieures sur l’infection neurale ont été mitigées, et tous les experts ne s’accordent pas à dire que les résultats offrent une preuve définitive.

Lors d’un point de presse lors de la réunion de mercredi, le Dr Walter Koroshetz, directeur de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, a déclaré qu’il n’était toujours pas convaincu que le SRAS-CoV-2 puisse infecter les neurones, ajoutant que beaucoup plus de recherches sont nécessaires.

Le Dr Greg Vanichkachorn, un spécialiste de la médecine du travail qui travaille avec de longs patients Covid à la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota, a déclaré que les échantillons de cerveau prélevés sur des personnes décédées de Covid-19 plus tôt dans la pandémie n’ont largement pas montré ce type d’infection.

Mais, a-t-il ajouté, il est possible que Covid-19 ait affecté ces patients d’une manière différente. En effet, tous les patients ne développent pas le même type de maladie. Et il peut s’avérer que les personnes atteintes d’une maladie moins grave, même si elle couve pendant des mois, sont infectées différemment.

« J’ai toujours eu l’impression très tôt dans le traitement des patients atteints de cette maladie qu’il s’agissait de plus qu’une simple maladie respiratoire », a déclaré Vanichkachorn, qui n’a joué aucun rôle dans la nouvelle recherche. « Je ne suis pas surpris de ces découvertes. »

Tout n’est pas dans leur tête

Une autre étude présentée lors de la réunion de mercredi a fourni des preuves supplémentaires d’infection neurale. Des chercheurs du Rotman Research Institute de Toronto ont utilisé l’électroencéphalographie, ou EEG, pour mesurer le fonctionnement du cerveau en termes de signaux électriques.

L’étude était petite, seulement 41 patients positifs pour Covid et 14 autres qui présentaient certains symptômes, mais ont finalement été testés négatifs. Tous avaient des maladies bénignes et n’ont jamais été hospitalisés.

Les EEG ont montré différents modèles d’ondes cérébrales chez les patients Covid qui ont duré au moins sept mois après leur infection initiale.

En termes simples, leur cerveau ne fonctionnait pas aussi efficacement ou aussi efficacement, en moyenne, par rapport à ceux qui n’avaient pas Covid, a déclaré Allison Sekuler, qui a dirigé la recherche et est également titulaire de la chaire Sandra A. Rotman de l’Institut en neurosciences cognitives.

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Les recherches de Sekuler doivent également être considérées comme précoces et préliminaires. Et il est peu probable que les nouvelles découvertes puissent expliquer pleinement les types de brouillard cérébral et autres problèmes cognitifs signalés par ceux qui ont un long Covid.

Mais Sekuler a déclaré que les résultats jusqu’à présent « montraient clairement » des changements sur plusieurs mois dans la fonction cérébrale. S’ils sont prouvés dans des analyses futures, les résultats pourraient rassurer les long-courriers dont les proches peuvent être sceptiques quant aux symptômes persistants et ambigus.

« C’est très frustrant pour beaucoup de mes patients » qui disent avoir des membres de leur famille qui ne croient pas que Covid existe en premier lieu, a déclaré Vanichkachorn. « Les patients sont souvent accusés d’avoir simulé ou inventé tout cela pour attirer l’attention. »

Sekuler a également rejeté ceux qui prétendent que les longs symptômes de Covid sont « tout simplement dans la tête d’une personne ».

« Oui, d’accord, mais c’est parce que le cerveau contrôle tout », a-t-elle dit, « votre odorat, votre mémoire, la façon dont vous voyez le monde, même ce que vous ressentez. »

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