Comment Covid a exacerbé la dette de longue date des chauffeurs de taxi de New York à cause des frais gonflés

Lorsque Partap Singh a acheté un médaillon de taxi – un permis pour conduire indépendamment un taxi à New York – en 1993, il a pensé qu’il avait frappé l’or. En tant qu’immigrant sikh de l’État indien du Pendjab, il avait adhéré à l’idée que l’investissement de 140 000 $ était un billet pour une vie de classe moyenne.

Pendant des années, Singh s’est réveillé à 4 heures du matin pour travailler par quarts de 16 heures, six jours par semaine. En raison des heures épuisantes, il a développé une foule de problèmes de santé graves, y compris des maux de dos chroniques et une fatigue oculaire qui ont nécessité une intervention chirurgicale.

Mais après trois décennies, Singh, 62 ans, doit toujours plus de 65 000 $ en prêts de médaillons.

C’est une crise de longue date liée aux frais de licence gonflés qui a été aggravée par Covid-19, qui a écrasé la demande de manèges. Singh, qui conduit 60 heures par semaine, a déclaré qu’il gagnait 10 $ de l’heure «les bons jours», ce qui ne couvre pas toujours ses frais. Ses paiements de prêt et d’assurance, ainsi que les frais d’essence, les suppléments et les frais de réparation, peuvent s’élever à plus de 3 000 $ par mois. Il est également en retard sur son prêt médaillon, ses factures de carte de crédit et ses impôts fonciers.

«Je n’ai pas d’avenir, pas de régime de soins de santé, pas d’économies, pas de retraite, rien», a déclaré Singh. «Je ne sais pas comment nous pouvons survivre à notre vieillesse et qui va prendre soin de nous.»

La semaine dernière, la ville a annoncé un plan visant à dépenser 65 millions de dollars d’un plan de relance fédéral sur un fonds de secours pour fournir aux conducteurs jusqu’à 29 000 dollars en prêts sans intérêt pour refinancer leurs dettes. La proposition est la première mesure concrète prise par la ville pour faire face au sort des conducteurs. Mais les défenseurs des chauffeurs et certains élus affirment qu’il est loin de répondre au type de sauvetage dont la plupart des conducteurs ont besoin. Chaque jour et nuit, la semaine dernière, des chauffeurs ont protesté contre le plan de la ville devant Gracie Mansion, la résidence du maire.

En 2018, une vague de suicides de conducteurs a révélé comment les pratiques de prêt prédatrices et la complicité du gouvernement ont piégé des milliers d’acheteurs de médaillons dans des prêts risqués qu’ils ne pouvaient pas rembourser. Tout au long des années 2000, les chefs de file de l’industrie ont artificiellement gonflé les prix des médaillons de 200000 $ à plus d’un million de dollars – en les surpayant et en les commercialisant comme des véhicules infaillibles de réussite économique – tout en tirant des bénéfices exceptionnels des paiements d’intérêts et des frais. Depuis l’effondrement du marché en 2014, en partie à cause de la montée en puissance d’Uber et de Lyft, près de 1000 chauffeurs-propriétaires ont déposé le bilan.

Le conducteur moyen doit aujourd’hui environ 500 000 $ en prêts, à rembourser en versements mensuels d’environ 3 000 $.

Maintenant, dans une pandémie mondiale qui croule le marché, la dette médaillon est devenue une crise pour les aînés immigrés, dont beaucoup ont épuisé leur épargne-retraite et pourraient perdre leur maison alors qu’ils entrent dans le crépuscule de leur vie. Les retombées pourraient frapper particulièrement durement la communauté sud-asiatique de New York, car les immigrants d’Inde, du Bangladesh et du Pakistan représentent plus de 43% des chauffeurs de taxi de la ville, selon les données de 2014 de la Commission des taxis et limousines de la ville.

«Ces chauffeurs ont donné 30 à 40 ans de leur vie dans ces rues de New York, et tout ce qu’ils ont contracté, ce sont des dettes», a déclaré Bhairavi Desai, directeur exécutif de la New York Taxi Workers Alliance, un syndicat représentant 21 000 taxis et chauffeurs de covoiturage. «Je pense que dans neuf à 12 mois, vous verrez des saisies et des faillites massives.»

Plus de 90 pour cent des conducteurs de plus de 62 ans ont des prêts actifs, selon une récente enquête menée par le syndicat. Quatre sur cinq ont déclaré être en situation d’insécurité alimentaire; 1 sur 3 a contracté Covid-19 ou vit avec quelqu’un qui en a.

Le syndicat a également proposé un plan d’allégement de la dette. Contrairement au plan du maire, il réduirait les prêts à un maximum de 125 000 $ et restructurerait les remboursements mensuels à environ 750 $. Cela coûterait à la ville 75 millions de dollars sur 20 ans.

Le désespoir face à leur situation a transformé les personnes âgées en militants et poussé leurs enfants adultes à se présenter aux élections. Au cours des dernières semaines, les conducteurs d’immigrants ont organisé une série d’actions pour demander un allégement de la dette, notamment la fermeture du pont de Brooklyn et la présentation d’un témoignage brûlant lors des audiences de Zoom.

La crise de la dette médaillon a poussé Felicia Singh, institutrice publique et candidate au conseil municipal, et sa famille au bord de l’itinérance. L’été dernier, son père a perdu son médaillon – qu’il a acheté pour un quart de million de dollars en 1988 – après avoir pris du retard sur ses paiements mensuels de prêt de 3200 $. En février, le tribunal de la faillite a mis leur maison sur le marché, donnant aux Singh moins de 80 jours pour récupérer 100 000 $ en règlement de dettes.

L’incapacité de la ville à défendre la population de la classe ouvrière, a déclaré Singh, est l’une des raisons pour lesquelles elle fait campagne pour représenter le sud du Queens.

«Le plus dur ici pour moi, c’est que neuf personnes se sont suicidées, et ce n’était pas suffisant pour que la ville s’arrête et fasse quelque chose», a-t-elle déclaré. «Le fait que nous soyons sans logement dans une pandémie ne fait toujours pas bouger la ville de toute urgence.»

Desai a déclaré que les conducteurs sud-asiatiques âgés doivent également surmonter les barrières linguistiques et culturelles pour rechercher des services de santé sociaux et publics. Dans de nombreux cas, a-t-elle déclaré, le manque de ressources linguistiques appropriées a limité leur capacité à se faire vacciner, à demander des prêts de secours en cas de pandémie et à demander des allocations de chômage.

Dans le même temps, travailler jusqu’à un âge avancé peut entraîner des complications pour un groupe souffrant de problèmes de santé sous-jacents.

Le Taxi Network, un programme de recherche et de santé communautaire développé par le service de santé des immigrants et des disparités liées au cancer du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, organise des foires gratuites sur la santé pour les chauffeurs des garages de taxis et des organisations communautaires. Les médecins ont déclaré que lorsqu’ils ont effectué des examens de santé dans les enclaves sud-asiatiques, ils ont trouvé des taux stupéfiants d’hypertension non traitée, d’hypercholestérolémie et de diabète.

«Les Sud-Asiatiques ont un risque accru de propension au syndrome métabolique, ils courent donc un risque énorme de maladie cardiaque», a déclaré le Dr Francesca Gany, cofondatrice et directrice de l’initiative. «C’est un problème terrible qui pourrait être résolu en éliminant le stress financier des conducteurs.»

Pour de nombreux immigrants sud-asiatiques de la classe ouvrière, l’héritage durable de la crise du médaillon peut être l’accumulation de dettes générationnelles.

Lorsque le marché des médaillons s’est effondré en 2014, la fille de Partap Singh, Jaslin Kaur, venait de commencer sa première année à l’université. Avec la chute des prix des médaillons, sa famille ne pouvait plus financer ses études, alors pour terminer ses études, elle a dû contracter un emprunt important, qu’elle rembourse encore aujourd’hui.

«C’est un certain nombre de crises à la fois», a-t-elle déclaré, ajoutant que les difficultés financières de sa famille l’ont incitée à briguer un siège au conseil municipal cette année dans un quartier de l’est du Queens avec une importante population sud-asiatique de la classe ouvrière.

Lutter pour l’allégement de la dette «concerne la justice du travail», a déclaré Kaur, «pour les personnes qui ont été effectivement escroquées par quelque chose qui était censé ouvrir la voie à la stabilité économique et à la prospérité économique.»