Comment Brentford a réussi à obtenir le football de Premier League après avoir été en Ligue deux il y a à peine 12 ans

Il y a une douzaine d’années, les supporters de Brentford se prélassaient sous le soleil du nord-est alors qu’une victoire 2-0 à l’extérieur à Darlington scellait la promotion des Londoniens de l’ouest de la Ligue deux.

«Nous sommes trop grands pour cette ligue … nous sommes le Barcelone des ligues inférieures» était l’un des nombreux chants chantés ce jour-là. Avance rapide de 12 ans et ils ne sont plus les gros poissons du petit étang – bien au contraire.

Les Bees ont obtenu la promotion au sommet de la hiérarchie en battant Swansea lors de la finale des éliminatoires du championnat de samedi – devenant non seulement la 50e équipe à jouer en Premier League, mais aussi l’une des plus petites équipes à ce jour.

Niché dans la banlieue de Londres, Brentford est éclipsé par ses rivaux de l’ouest de Londres, Chelsea, Fulham et Queen’s Park Rangers. Les événements de samedi dans le monde du football en sont un exemple: Chelsea a remporté le titre de la Ligue des champions quelques heures à peine après la meilleure heure de Brentford sous le soleil de Wembley.

Mais les abeilles ont leur propre histoire sur la façon dont elles sont arrivées en Premier League: aucun investissement étranger dramatique ni aucune saison miracle à un coup pour les sortir du championnat. Un seul propriétaire – un fan du club – et quelques formules mathématiques réussies.

Il a fallu cinq saisons à Brentford pour sortir de la Ligue 1 après sa promotion du quatrième rang en 2009, mais l’ambition d’aller au-delà de cette étape a commencé à mi-chemin de cette période.

En 2012, le fan de Brentford, Matthew Benham, est devenu l’actionnaire majoritaire du club, après avoir grandi dans le profond territoire de l’ouest de Londres. Les abeilles ont failli tomber en ruine financière en 2007, ce qui a coïncidé avec leur relégation au quatrième rang.

L’homme d’affaires Benham est entré dans la sauvegarde du club, après avoir gagné son argent grâce à la société de jeux et d’analyse de données SmartOdds, puis a mis en œuvre sa philosophie de recrutement mathématique au club.

Deux ans après avoir pris le contrôle des Londoniens de l’ouest, Benham a également repris le côté danois de Midtjylland et y a testé sa vision de l’analyse des données. Le club utiliserait des données et un logiciel mathématique pour analyser quels joueurs aideraient le club danois à gagner plus de matchs. Ensuite, lorsque ces joueurs seraient signés, les résultats s’amélioreraient donc.

C’est plutôt un moyen unique de gagner du succès, plus couramment utilisé par les clubs qui cherchent à se surpasser face à des rivaux de meilleure réputation. Brighton de Tony Bloom travaille dans le cadre d’une stratégie similaire, tout comme le côté suédois d’Ostersunds – l’ancien club de l’actuel patron d’Albion, Graham Potter.

Dans une saison du plan directeur de Benham, Midtjylland était champion de la ligue danoise. Cela a finalement eu un impact sur Brentford, qui était déjà de haut vol dans le championnat en 2015.

Les Bees poursuivaient la promotion de la Premier League en 2015 sous la direction de l’actuel patron de QPR, Mark Warburton, et étaient prêts pour leur plus haut classement en championnat depuis un demi-siècle. Mais Benham avait vu son plan fonctionner au Danemark et l’avait copié à Brentford, indépendamment de leur succès existant sur le terrain.

Lorsque Warburton a refusé de se joindre au plan, il a été limogé – même s’il les avait menés à moins de deux victoires de l’élite.

C’était un pari du propriétaire de Brentford, mais c’est bien sûr ainsi qu’il a fait son argent. Benham a installé le président de Midtjylland, Rasmus Ankersen, en tant que directeur du football, tandis que le gourou des données Phil Giles s’est joint plus tard pour aider à analyser les équations mathématiques.

Pourtant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu au début: leur première nomination à la direction, sous l’influence mathématique, Marinus Dijhuizen n’a duré que trois mois, l’intérim Lee Carsley aidant à stabiliser le navire contre un retour en League One.

Benham s’est ensuite tourné vers Dean Smith en tant que prochain manager des Bees qui, en quittant Walsall de la Ligue 1 à la quatrième place, a montré qu’il était ancré dans la philosophie de dépassement que le propriétaire de Brentford essayait d’imiter.

Le développement des Londoniens de l’ouest sous Smith a été lent et régulier, en partie à cause de la philosophie de recrutement des joueurs de Brentford. Les données ont propulsé Brentford dans le classement, selon les prédictions de Benham, mais la montée des Bees signifiait que les plus grands clubs pinceraient leurs meilleurs joueurs.

Mais la planification mathématique signifiait que Brentford avait des options de sauvegarde basées sur les données si les plus grands clubs venaient appeler. Par exemple, John Egan est parti pour Sheffield United en 2018, alors Ezri Konsa a été inscrit en utilisant l’argent récolté par le transfert avec les Blades.

Puis, quand Aston Villa a pris Konsa pour cinq fois le montant que Brentford l’avait signé l’année précédente – est venu Ethan Pinnock pour 3 millions de livres sterling, qui vient de les renvoyer en Premier League.

L’exemple le plus notable de cette stratégie est à l’avant, lorsque Brentford a perdu Ollie Watkins contre Aston Villa pour 33 millions de livres sterling l’été dernier, après avoir marqué 26 buts pour les finalistes des éliminatoires du championnat.

Tout juste après une défaite à Wembley contre Fulham de Scott Parker et sans leur homme principal au sommet, les données des Bees ont montré qu’Ivan Toney de Peterborough était l’homme à entrer.

L’attaquant a marqué 33 buts dans leur campagne de championnat réussie, ayant coûté un cinquième de l’argent que les abeilles ont reçu pour Watkins. En fait, jetez un œil à la formation de Brentford contre Swansea et vous verrez des joueurs qui ont été signés pour remplacer des dépenses importantes.

Mathias Jensen est arrivé lorsque Romaine Sawyers s’est rendu à West Brom, Henrik Dalsgaard a été signé lorsque Maxime Colin est parti pour Birmingham. Le gardien David Raya est arrivé lorsque Daniel Bentley a choisi Bristol City alors que les Robins semblaient monter avant Brentford.

La deuxième partie de l’étape de recrutement unique entoure l’académie. Lorsque Brentford a fermé son académie en 2016, beaucoup pensaient qu’elle s’était effondrée pour des raisons financières.

C’était le contraire, cependant, avec Brentford optant pour une équipe B solitaire qui jouerait des matchs amicaux avec d’autres académies. Il serait composé d’un mélange de jeunes joueurs qui correspondent au modèle – principalement des joueurs abandonnés par de plus grands clubs à un jeune âge.

Parmi les joueurs à venir, citons le héros finlandais de la demi-finale des Play-Off, Marcus Forss, le défenseur de Bournemouth Chris Mepham et le milieu de terrain de Leeds Ian Poveda. Dans la configuration actuelle, l’ancien milieu de terrain de Manchester United Max Haygarth est considéré comme une future star en devenir.

Un obstacle récent a été les nouvelles règles du Brexit sur la signature des jeunes joueurs, ce qui signifie que les étrangers tels que Forss seraient plus difficiles, voire impossibles, à signer en raison des critères qui doivent correspondre aux règles du permis de travail.

Mais la récente promotion de Brentford, et le prix de 180 millions de livres sterling qui accompagne le football de Premier League via les barrages, signifie qu’ils peuvent désormais cibler de jeunes joueurs plus expérimentés qui nécessiteraient des frais de transfert.

En outre, il apparaît que la politique de recrutement unique de Brentford fonctionne bien pour les gestionnaires ainsi que pour les joueurs.

L’ancien manager de Brondby, Thomas Frank, a été recruté en tant qu’assistant manager au début de 2016 lorsque les résultats étaient trop imprévisibles au goût de Brentford. Lorsque Smith a été braconné par Aston Villa au cours de la saison 2018-19, Frank a été installé comme l’homme principal.

La transition du manager danois vers la vie à Brentford s’est faite sans heurts. Les deux saisons complètes de Frank à la tête de Brentford ont conduit à des six premières places – maintenant, il a une chance pour son équipe dans le grand temps.

Brentford a enfin atteint la fin du match de football de Premier League de Benham – la tâche qu’il s’est efforcée lorsqu’il a pris le contrôle du club pour la première fois il y a près de dix ans.

Mais l’analyse ne s’arrêtera pas pour les abeilles, surtout cet été. Le meilleur buteur Ivan Toney est un homme recherché quelle que soit sa promotion et le succès de Watkins à Villa cette saison montre que le joueur de 25 ans peut être un investissement qui vaut la peine d’être fait.

Pendant ce temps, Emiliano Marcondes, homme du match de la finale des barrages du championnat, devrait quitter le club pour un transfert gratuit, tandis que Raya est l’objectif à long terme d’Arsenal dans le département des gardiens de but.

Si ces joueurs partent, ils devront être remplacés. L’histoire récente montre cependant que Brentford n’aura aucun problème avec cela.