Comment Blue Origin de Jeff Bezos n’a-t-il pas réussi à dominer la course spatiale des milliardaires ? | Origine Bleue


La course à l’espace milliardaire n’est qu’une course de nom. En réalité, il y a SpaceX – et tout le monde.

Seule la société fondée par Elon Musk il y a près de deux décennies a envoyé un propulseur de fusée orbitale dans l’espace et l’a à nouveau atterri en toute sécurité. Seul SpaceX a fait atterrir une fusée de la taille d’un immeuble de 15 étages sur un drone au milieu de l’océan. Seul SpaceX a transporté à la fois des astronautes de la Nasa et des citoyens privés vers la Station spatiale internationale. Seul SpaceX produit chaque année des milliers de ses propres satellites de communication de la taille d’une table. Seul SpaceX a la cadence de lancement quasi hebdomadaire nécessaire pour doubler à lui seul le nombre de satellites opérationnels en orbite en moins de deux ans. Seul SpaceX lance des prototypes de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais fabriquée, un monstre appelé Starship qui est destiné à transporter des humains sur la lune.

La domination totale de SpaceX sur l’industrie des fusées n’est pas ce à quoi vous vous attendriez.

Il y a plus d’innovations dans le secteur spatial commercial aujourd’hui qu’à aucun autre moment de l’histoire et le secteur des services de lancement est particulièrement compétitif. Relativity Space construit la première fusée imprimée en 3D au monde et prévoit de construire des fusées sur Mars avec des robots. Virgin Orbit met des satellites en orbite en lançant une fusée sous l’aile d’un gros porteur. Sa société sœur, Virgin Galactic, transporte des personnes au bord de l’espace à partir d’un avion spatial lancé par les airs. RocketLab a développé le premier moteur-fusée alimenté par une pompe électrique et tente de l’attraper dans les airs avec un filet relié à un hélicoptère.

Et puis il y a Blue Origin, qui a dominé les gros titres mondiaux pendant des jours cette semaine avec son lancement de l’acteur de Star Trek William Shatner – brièvement – ​​dans l’espace.

Audrey Powers, William Shatner, Chris Boshuizen et Glen de Vries sur l'aire d'atterrissage du New Shepard de Blue Origin après leur vol dans l'espace mercredi près de Van Horn, au Texas.
Audrey Powers, William Shatner, Chris Boshuizen et Glen de Vries sur l’aire d’atterrissage du New Shepard de Blue Origin après leur vol dans l’espace mercredi près de Van Horn, au Texas. Photographie : Mario Tama/Getty Images

S’il y avait une entreprise de fusées qui devrait être à un niveau de réalisation technologique comparable à celui de SpaceX, c’est bien Blue Origin. La société a été fondée par l’ancien PDG d’Amazon Jeff Bezos en 2000, deux ans seulement avant que SpaceX ne s’installe en Californie. En 2015, Blue Origin est devenue la première entreprise à envoyer une fusée au-dessus de la ligne Kármán, la frontière internationalement reconnue de l’espace, et à la faire atterrir à nouveau. Bien que ce ne soit pas aussi difficile que de ramener une fusée de l’orbite – comme Musk l’a fait raillé Bezos dans le passé – c’était encore une étape majeure dans l’histoire de l’exploration spatiale privée. Et contrairement à Musk, Bezos sait ce que c’est que de monter sur sa propre fusée.

Bezos a fondé Blue Origin avec des objectifs visionnaires. Inspiré par le regretté futuriste de Princeton Gerard K O’Neill, Bezos rêve de déplacer l’industrie lourde de la Terre vers l’espace pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Il veut jeter les bases d’une économie extraterrestre où des milliers de personnes vivent et travaillent dans l’espace. Son entreprise construit une fusée aussi puissante que celle qui a transporté les astronautes d’Apollo sur la lune et s’est associée à des entrepreneurs de premier plan dans le domaine de la défense, notamment Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper, pour développer un atterrisseur lunaire qui pourrait ramener les humains sur la surface lunaire. Elle a conçu et construit l’un des moteurs de fusée les plus puissants jamais fabriqués et a signé des contrats avec United Launch Alliance pour fournir le moteur de sa fusée Vulcan de prochaine génération.

Il ne fait aucun doute que Bezos a beaucoup de vision. La question est : pourquoi le deuxième homme le plus riche du monde ne peut-il pas l’exécuter ?

Jeff Bezos et William Shatner à Van Horn, au Texas, mercredi.
Jeff Bezos et William Shatner à Van Horn, Texas, mercredi. Photographie : Blue Origin/EPA

Au cours des dernières années, le plan directeur de Blue Origin a commencé à s’effilocher. Plus tôt cette année, la Nasa a attribué son contrat d’atterrisseur lunaire à SpaceX, laissant Blue Origin dans le pétrin. Il poursuit maintenant le gouvernement américain pour reconsidérer le prix. On a assisté à un exode des meilleurs talents en ingénierie à la suite de la perte du contrat, ce qui n’a fait qu’exacerber ses retards déjà considérables. Blue Origin a eu du mal à atteindre son rythme de production en produisant son puissant moteur-fusée BE-4 et, par conséquent, le lancement inaugural de la fusée Vulcan d’ULA a été reporté à la fin de 2022. Cela fera du premier vol du moteur un plein cinq ans de retard.

Pendant ce temps, le premier vol de la légendaire fusée New Glenn de la société, un lanceur lourd capable de hisser près de 100 000 livres en orbite terrestre basse, a également été repoussé à la fin de 2022 au plus tôt. Il était à l’origine destiné à voler pour la première fois l’année dernière. Bezos n’a même pas eu la gloire d’être le premier milliardaire à monter sa propre fusée dans l’espace. Deux semaines seulement avant que Bezos ne s’envole vers le bord de l’espace cet été, Richard Branson a effectué un vol suborbital dans son propre avion spatial avec Virgin Galactic.

Comment est-ce arrivé? Blue Origin emploie des milliers des meilleurs ingénieurs de fusée au monde. L’entreprise a également accès à une masse d’argent pratiquement illimitée. Bezos, qui vaut juste au sud de 200 milliards de dollars, dépense 1 milliard de dollars par an de sa propre poche pour financer Blue Origin. À tous égards, Blue Origin devrait être l’une des sociétés spatiales les plus prospères au monde.

« Blue Origin a tous les ingrédients pour réussir et devenir quelque chose de vraiment fantastique », a déclaré Ally Abrams, l’ancien responsable des communications avec les employés de Blue Origin qui a récemment écrit un essai de dénonciation détaillant les problèmes de sécurité et le sexisme généralisé dans l’entreprise. « Les ingénieurs y croyaient vraiment et ils essaient chaque jour d’en faire une réalité malgré les interventions de la direction. »

La fusée New Shepard de Blue Origin a décollé mercredi près de Van Horn, au Texas.
Mercredi, la fusée New Shepard de Blue Origin a décollé près de Van Horn, au Texas. Photographie : Blue Origin/Reuters

Selon Abrams, les problèmes de Blue Origin ont à la fois une dimension technique et culturelle. Sur le plan technique, Abrams a déclaré que la société souffre d’une immense quantité de problèmes d’ingénierie de la dette technique qui s’accumulent en raison du choix d’une solution rapide plutôt que de la meilleure solution – et d’une concentration implacable sur la vitesse qui a sapé sa capacité à traiter correctement. problèmes avec ses lanceurs. Elle a expliqué l’exode des meilleurs talents de Blue Origin en tant qu’ingénieurs qui « en avaient marre de mettre des pansements sur les problèmes ».

« La dette technique est un problème que rencontrent la plupart des entreprises, mais chez Blue, elle est juste à une échelle incroyable », a déclaré Abrams. « Cela n’a vraiment pas réussi à passer d’une société de R&D à une société de production. »

Abrams attribue en partie la dette technique croissante à l’accent croissant de Blue Origin sur la vitesse, une ironie pour une entreprise dont la devise est Gradatim Ferociter, la traduction latine de « pas à pas, férocement ». Elle retrace la pression croissante pour aller rapidement jusqu’en 2017, lorsqu’il était clair que l’entreprise ne parvenait pas à suivre le rythme de ses rivaux de SpaceX. Elle a déclaré que l’impatience croissante de Bezos vis-à-vis du rythme du développement était palpable, tout comme la « jalousie qu’il semblait avoir pour les autres milliardaires qui semblaient faire plus de progrès que lui ».

« Le calendrier a toujours été une énorme blague au sein de l’entreprise », a déclaré Abrams. « Nous publiions les dates à l’extérieur et les employés riaient parce qu’ils savaient que ce n’était tout simplement pas possible. »

Mais Blue Origin a été secoué par plus que de simples difficultés d’ingénierie.

Dans son essai, Abrams a décrit une entreprise où les dirigeants montrent un comportement « systématiquement inapproprié » envers les femmes et où « la dissidence est activement étouffée ». Selon Abrams, les problèmes culturels de Blue Origin ont commencé au sommet et se sont répandus dans toute l’entreprise. Elle a déclaré que le PDG de Blue Origin, Bob Smith, qui a été choisi par Bezos pour diriger l’entreprise en 2017, n’a pas écouté à plusieurs reprises les préoccupations de ses employés concernant la sécurité des véhicules de l’entreprise et sa culture de travail toxique.

« Bob Smith est l’un des dirigeants les plus incapables que j’aie jamais rencontrés », a déclaré Abrams. « La passion se flétrit en sa présence. De nombreux ingénieurs ne se sentaient pas à l’aise de soulever des problèmes de sécurité et de qualité par crainte de représailles, ce qui est très effrayant lorsque vous travaillez sur un véhicule expérimental à haut risque.

L’essai de dénonciation d’Abrams a été cosigné par 20 employés anonymes actuels et anciens de Blue Origin. Beaucoup de ses allégations ont été démenties par l’entreprise.

Une déclaration de Blue Origin a déclaré que la société avait licencié Abrams pour « avertissements répétés concernant des problèmes liés à la réglementation fédérale sur le contrôle des exportations », que la société n’a aucune tolérance pour le harcèlement ou la discrimination, et qu’elle pense que sa fusée New Shepard est « le véhicule spatial le plus sûr jamais créé. conçu ou construit ».

« Il est particulièrement difficile et douloureux, pour moi, d’entendre des réclamations qui tentent de caractériser toute notre équipe d’une manière qui ne correspond pas au caractère et aux capacités que je vois chez Blue Origin tous les jours », a écrit Smith dans un e-mail interne aux employés de Blue Origin plus tôt ce mois-ci. « Comme toujours, je souhaite la bienvenue et encourage tout membre de Team Blue à me parler directement s’il a des préoccupations sur un sujet à tout moment. »

Pourtant, les employés de Blue Origin continuent de s’exprimer. Plus tôt cette semaine, une enquête du Washington Post a fait écho aux problèmes soulevés par Abrams et a brossé le tableau d’une organisation criblée de méfiance à l’égard de son leadership, de sexisme et d’une préoccupation insuffisante pour la sécurité de ses lanceurs.

Pour l’avenir, la question pour Blue Origin est de savoir si elle peut remanier sa culture pour remplir sa mission. De nombreux observateurs, dont Abrams, sont sceptiques. Mais peut-être un changement est imminent. Plus tôt cette année, Bezos a quitté son poste de PDG d’Amazon et s’est engagé à consacrer plus de temps à Blue Origin. Il reste à voir si Bezos peut revigorer la culture de l’entreprise avec sa grande vision de l’exploration spatiale humaine et un sens de l’objectif commun.

« Il va y avoir beaucoup de travail et beaucoup de guérison à faire s’ils peuvent réellement mettre en place une bonne équipe de direction qui s’engage à aller de l’avant d’une manière différente », a déclaré Abrams. « Je pense qu’il faudrait encore des années pour que le tissu cicatriciel guérisse avec les employés. »

La seule chose qui est certaine, c’est que Bezos n’aura jamais ses colonies dans l’espace s’il ne peut pas construire les fusées pour y arriver – et cela peut être un problème qu’aucune somme d’argent ne peut résoudre.



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