College World Series 2021 – L’État du Mississippi espère que les records de retrait au bâton mènent au titre de la NCAA

OMAHA, Neb. – Peu de temps après la victoire de l’État du Mississippi sur le Texas dimanche soir, le bus de l’équipe a parcouru un demi-mile du TD Ameritrade Park au Hilton Omaha. Lorsque les Bulldogs sont arrivés, il y avait des centaines de fans de hashtag #HailState vêtus de marrons, sonnant des cloches de vache et attendant de saluer les héros du support de leurs vainqueurs conquérants. Ils voulaient vraiment voir un héros en particulier.

« BEDNAR ! BEEEDDNARRRR ! »

« Mec, ce lobby, c’était fou », a déclaré celui qui se faisait crier dessus, Will Bednar, le droitier de l’État du Mississippi. « J’ai joué au baseball toute ma vie. Je joue à The Dude [State’s uber-rowdy ballpark]. Mon frère joue dans la cour des grands [Pittsburgh Pirates reliever David Bednar]. Mais je n’ai jamais rien vu de tel dans le hall de cet hôtel dimanche soir. »

Personne à aucun match des College World Series n’avait rien vu de semblable à ce que Bednar venait de faire en 25 ans. En six manches, il a affronté 21 Longhorns et en a retiré 15, le plus par un lanceur du CWS depuis que Kris Benson de Clemson en a également eu 15 contre Miami en 1996. Il a été relevé par le plus proche Landon Sims, qui a retiré six prises en trois manches. Leurs 21 K ont battu un record d’équipe CWS établi par l’Ohio State en 1968.

À chaque coup de poing, Bednar, Sims et Mississippi ont gravi un autre échelon dans le livre des records du CWS et un autre échelon plus haut dans la conscience sportive nationale. Pour les millions de personnes qui ont regardé le baseball universitaire uniquement pendant ces deux semaines à Omaha, la performance a été un choc. Pour ceux qui suivent le jeu toute la saison, la chaîne de montage K de State n’était pas nouvelle. Ce n’était qu’un pic de performance dans un processus qui a été le modus operandi de ce personnel incroyablement profond.

Lorsque les Bulldogs sont arrivés à Omaha, ils étaient déjà sur le point d’établir le record de la NCAA pour les retraits au bâton par neuf manches pour une saison à 12,4. Maintenant, ce nombre est 12,5. Bednar et son coéquipier Christian MacLeod possèdent respectivement 128 et 113 K. Sims en a 91. Au total, l’alignement de la MSU est à égalité avec Ole Miss pour le record d’une saison de Division I avec 765 retraits au bâton, mais les Bulldogs ont encore six matchs à jouer.

Au cours de cette ère de baseball encore nouvelle d’hyper-concentration sur les taux de rotation des lancers, un manque de concentration sur les oscillations de petites balles à la plaque et un manque général de netteté fondamentale en raison de la saison 2020 raccourcie par COVID-19, les retraits au bâton ont monté en flèche tout au long baseball universitaire. Mais même pendant cette ère de K empilés (une demi-douzaine d’équipes sont au-dessus du record de K par 9 manches d’avant 2021), Mississippi State est toujours en avance sur tout le monde.

« C’est vraiment comme quelques vagues, je suppose que c’est la meilleure façon de le décrire quand je pense à la raison pour laquelle tant de retraits au bâton de ces gars-là cette saison », a déclaré l’entraîneur des lanceurs Scott Foxhall, à sa deuxième saison à Starkville après des passages à État de Caroline du Nord, Auburn et Collège de Charleston.

Grâce à la décision de la NCAA d’accorder à tous les joueurs une année supplémentaire d’éligibilité, Foxhall s’est retrouvé à entrer en 2021 avec un personnel surchargé, une poignée de gars qui s’étaient rendus à Omaha en 2018 et 19 rejoints par des recrues de premier ordre qui n’avaient pas joué une saison complète, comme Bednar.

« La première partie de la saison », a-t-il déclaré, « nous avons utilisé beaucoup de gars différents, donc nous n’avons jamais abusé de personne, et si vous êtes un frappeur, c’est beaucoup de looks différents de beaucoup de talents d’élite utilisés uniquement dans de courts relais. C’est difficile d’obtenir un coup comme ça. « 

La deuxième vague est arrivée en mai, lorsque les têtes d’affiche ont finalement pris le devant de la scène, juste à temps pour une poussée en séries éliminatoires.

« Le mois dernier, vous avez vu beaucoup de retraits au bâton parce que nos meilleurs joueurs, partants et releveurs, ont été armés », a-t-il déclaré. « Et donner crédit à [head coach] Chris Lemonis pour ça. C’est un maître de jeu et un vrai gars de grande image. Quand les gens se sont peut-être demandés en avril : « Maintenant, pourquoi ne laissent-ils pas ce type plus longtemps sur le monticule ? » Chris avait un plan en tête et il s’y est tenu. »

Le printemps était une étude à la fois en chimie et en sociologie. Alors que Foxhall prêchait son mantra autoproclamé « Lord’s Prayer Broken Record » : « commandez votre balle rapide et lancez vos lancers hors vitesse de manière agressive pour les grèves », Lemonis, l’entraîneur des frappeurs Jake Gautreau et le receveur/cogneur/capitaine Logan Tanner ont gardé un œil sur tout ego meurtri ou sentiments blessés. Le rythme naturel de la construction de la liste a été modifié par COVID-19, mais à mesure que des stars comme Bednar ont émergé, la réaction de ceux qui auraient probablement lancé davantage, ou même commencé dans une autre école, s’est avérée être un soutien sans aucun coup de poignard dans le dos.

« Nous avons des gars dans cette équipe de lanceurs qui, je pense, vont avoir de grandes carrières, une vraie chance d’être des ligues majeures, et nous regarderons en arrière et verrons qu’ils n’ont pas vraiment beaucoup lancé pour nous en 2021 », a déclaré Foxhall. . « Personne n’a boudé. Personne ne s’est plaint. Au contraire, ils se sont rapprochés. Je pense que j’en suis très fier. »

« Quand les gens se sont peut-être demandés en avril : « Maintenant, pourquoi ne laissent-ils pas ce type sur le monticule plus longtemps ? » Chris [Lemonis, head coach] avait un plan en tête et il s’y est tenu. »

L’entraîneur des lanceurs Scott Foxhall

« À notre pratique tout à l’heure, vous avez vu cela comme je le vois tout le temps », a déclaré Tanner d’accord lundi après-midi après une séance d’entraînement dans l’État du Mississippi à l’université voisine de Creighton. « Nos lanceurs sont toujours ensemble, peu importe où nous sommes, vous savez, ils sont juste bizarres. Parce que ce sont des lanceurs. »

Grâce à l’approche de rotation et de repos, les cinglés ont aidé les Dogs à mener 11-3 pour mettre fin à la saison régulière. Après avoir trébuché 0-2 dans le tournoi SEC, ils ont affiché un record de 6-1 dans les NCAA. En raison de la sortie anticipée du tournoi SEC, ils sont arrivés à Omaha un peu éclipsés. Bien qu’il s’agisse d’une tête de série n ° 7, très peu du buzz national des lanceurs pré-SCF concernait les garçons de Starkville. Il s’agissait de l’arsenal d’armes All-Big 12 du Texas et du coup de poing un-deux de Kumar Rocker et Jack Leiter d’un ennemi très familier à l’État du Mississippi: le rival SEC Vanderbilt.

Mais le Texas a perdu contre State (bien qu’il faille noter que l’UT a ajouté 12 K) tandis que Rocker a connu des difficultés lors de sa première journée contre l’Arizona. Deux jours plus tard, Leiter avait fière allure mais a finalement pris le L de l’État NC non classé.

Au milieu de tout cela, Bednar a réécrit le titre du lanceur d’Omaha en six manches. Sims a envoyé ce titre à l’imprimante. Maintenant, MacLeod tentera d’ajouter à l’histoire mardi soir lorsque le gaucher All-American affrontera Virginia. N’essayez tout simplement pas de présenter ces gros titres comme une équipe motivée par un manque de respect national.

« Nous n’examinons pas vraiment ce genre de choses en profondeur », a déclaré Bednar en réponse à la tentative d’un journaliste sportif de faire exactement cela. (OK, oui, c’était moi.) « Le buzz est cool et tout, mais ça n’a pas vraiment d’importance si vous ne sortez pas et ne jouez pas, alors c’est ce sur quoi je me concentre. C’est ce sur quoi nous nous concentrons tous. « 

Maintenir cette concentration ne sera pas facile si les Bulldogs gardent les retraits au bâton et les victoires à Omaha. Leur buzz deviendra un rugissement complet s’ils peuvent mettre fin à la 12e apparition du programme CWS en remportant enfin le premier titre des College World Series longtemps insaisissable du programme.

« Je ne peux même pas imaginer à quoi cela ressemblera », a déclaré Bednar. « Et je ne peux vraiment pas imaginer à quoi ressemblerait le hall de notre hôtel. »