Cold War time: Le monde mystérieux des collectionneurs de montres soviétiques

Avec des pseudonymes comme The Bastard, The Broker, The Astronaut et The Vampire, ils se sont regroupés au cœur du monde de la collection de montres de l’ère soviétique.

Cette cabale d’aficionados horlogers s’étend dans le monde entier, bien que dans le cyberespace, ramenant l’histoire aux poignets de milliers de personnes avec des garde-temps remontant à l’époque de Staline.

Dashiell Oatman-Stanford se qualifie lui-même de «nerd de la montre soviétique». Ses amis l’appellent le Catalogue.

« Pourquoi les montres soviétiques? » demande-t-il sur son site Internet. « Je ne suis pas un collectionneur de montres autant que je suis un collectionneur d’histoire et de culture – des fragments d’une vie qui était autrefois. Et en effet, ces garde-temps ont une histoire incroyable à raconter. »

« Les montres soviétiques sont fonctionnelles et utilitaires, mais creuser plus loin et vous découvrirez un monde de mystère et d’intrigues, de couleurs et de piquant », écrit Oatman-Stanford, né au Texas, qui vit maintenant dans l’ancienne république soviétique d’Estonie.

Oatman-Stanford et ses amis collectionneurs de montres soviétiques ont porté ce mystère et cette intrigue dans l’ère actuelle, formant ce qu’ils appellent le Bureau of Russian Watch Intelligence.

L’adhésion à ce groupe de collectionneurs secret se fait sur invitation, a déclaré Ulices Rosa, qui a fondé le bureau il y a quelques années en mettant en relation des personnes posant des questions sur les montres russes sur Facebook. Si vous avez fouillé les montres soviétiques, il se peut qu’il vous trouve.

Avec son accent de Jersey, Rosa aurait pu venir du casting central d’un vieux film hollywoodien en noir et blanc pour diriger un bureau sombre. Le résident de Lansing, Michigan, s’appelle lui-même The Broker, et vous pouvez l’imaginer vendre des montres cachées dans son pardessus.

« Je suis celui qui relie constamment les autres à la vente », a-t-il déclaré dans une interview vidéo.

Montres soviétiques illustrées dans une boutique de souvenirs à Boukhara, Ouzbékistan. Crédit: Alamy

Les autres membres incluent The Vampire, en Malaisie, qui est debout à toute heure pour faire des affaires de montres, a déclaré Rosa. Ensuite, il y a l’astronaute, un italien spécialisé dans les montres soviétiques liées aux missions spatiales de l’URSS. «Une niche, sur une niche sur une niche», comme le dit The Catalogue.

The Bastard, le plus jeune du groupe, vit aux Pays-Bas. Il a trouvé une fois une montre soviétique de 1000 $ pour 50 $. Il est « le gars le plus chanceux », a déclaré Rosa.

Le courtier, quant à lui, peut faire des choses qui vous feront tomber la mâchoire. Il se souvient d’avoir vu la troisième saison de la série à succès Netflix « Stranger Things » et d’avoir vu une mission émerger. Son fils de 14 ans voulait la montre portée par Alexei, le scientifique soviétique de l’émission. En gelant le cadre, The Broker a déterminé qu’il s’agissait d’un modèle Kirovskie, fabriqué par la première usine de montres d’État soviétique dans les années 1950 ou 1960.

«Je suis parti à la chasse dès que mon fils l’a repéré», a-t-il déclaré. « Je l’ai trouvé dans les deux semaines pour environ 36 $. »

L’histoire illustre exactement ce qui motive les collectionneurs de montres soviétiques. C’est un passe-temps qui leur donne un moyen relativement bon marché de se connecter avec un monde révolu. Une montre fonctionnelle, présentable et probablement authentique de l’époque soviétique peut être facilement trouvée sur Internet pour moins de 100 $ et dans certains cas aussi bas que 40 $ ou 50 $, a déclaré Rosa.

Et c’est ce qui distingue les collectionneurs de montres soviétiques de vos passionnés d’horlogerie habituels, a déclaré Oatman-Stanford.

« Personne n’achète de montres russes ou soviétiques pour la raison que la plupart des gens achètent des montres, c’est-à-dire une pièce de mode, un accessoire de joaillerie », a-t-il déclaré.

« C’est uniquement pour l’intérêt et l’intrigue, l’exotisme, le lien militaire. »

Racines en Amérique

L’industrie horlogère soviétique trouve ses racines dans ce qui était alors le cœur industriel de l’Amérique.

Le dirigeant soviétique Joseph Staline voulait moderniser l’économie du pays et un timing précis était essentiel pour que les choses fonctionnent efficacement.

« Pour coordonner quoi que ce soit dans un monde moderne, vous avez besoin de pièces d’horlogerie fiables, et les Soviétiques n’avaient rien de ce genre », a déclaré Oatman-Stanford.

N’ayant pas la capacité de fabrication nationale, les dirigeants soviétiques ont cherché à l’étranger et ont trouvé de l’aide à Canton, dans l’Ohio.

La montre Dueber-Hampden fonctionne à Canton, Ohio. L’URSS a ensuite acheté du matériel à l’usine et l’a expédié à Moscou. Crédit: Alamy

Parce que les Soviétiques manquaient de main-d’œuvre qualifiée, ils ont également fait appel à des travailleurs américains, les payant généreusement pour leurs efforts avec un salaire annuel moyen équivalent à 70000 dollars dans la monnaie d’aujourd’hui – plus les frais de logement et de voyage gratuits. Un travailleur s’est vanté d’avoir été payé « plus que … Staline, gagné à l’époque », a rapporté le référentiel.

Avec l’équipement nécessaire pour relancer leur industrie horlogère, les Soviétiques ont également fait appel à la technologie de pays comme la France et la Suisse pour améliorer leur horlogerie. La victoire sur l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale a également donné un coup de pouce à l’industrie horlogère soviétique, a déclaré Rosa.

Les Soviétiques ont copié certaines des meilleures montres portées par les soldats allemands, a-t-il ajouté. « Celles-ci sont les plus chères des montres russes – celles qui sont exactement copiées de l’armée allemande », a déclaré Rosa.

En utilisant toutes ces ressources, davantage d’usines ont été créées à travers le pays, et elles ont produit des centaines de millions de montres avant que l’Union soviétique ne se disloque en 1991.

‘Un réservoir à votre poignet’

Rosa a déclaré que les montres étaient devenues un symbole de la résilience et de la fierté soviétiques dans un pays qui s’était rallié pour vaincre l’Allemagne nazie et devenir une superpuissance mondiale.

L’une des marques horlogères soviétiques les plus connues – Pobeda – est le mot russe pour «victoire». Le nom a été commandé directement par le Kremlin après la Seconde Guerre mondiale, selon le site Web de son fabricant, Raketa. Les montres « symbolisent la volonté et l’héroïsme du peuple russe », indique le site Internet.

« Il y a un sentiment de courage avec leurs montres », a déclaré Rosa, les décrivant comme « robustes ».

«Vous avez l’impression de mettre un tank sur votre poignet», dit-il, admettant que la connexion militaire est ce qui l’a d’abord séduit. Mais il y a de la place dans la collection de montres soviétiques pour ceux qui ne sont pas des passionnés militaires.

CS Lee, alias The Vampire, a déclaré que les modèles militaires ne faisaient pas grand-chose pour lui. Il aime les designs basés sur les expéditions polaires ou les vols spatiaux. Ce sont la fierté de sa collection de plus de 500 montres de l’époque soviétique.

Une montre Komandirskie – ou « Commander’s » – de Vostok, qui approvisionnait le ministère soviétique. Crédit: Alamy

Oatman-Stanford, quant à lui, aime les styles vestimentaires, avec des designs «simples et épurés».

« Je trouve les designs soviétiques de bon goût et intéressants, l’écriture cyrillique exotique et séduisante, l’histoire infiniment fascinante, les prix abordables et le nombre de variantes ahurissant », a-t-il déclaré sur ce site.

Comme Rosa, Oatman-Stanford est frappé par la fiabilité des garde-temps soviétiques.

« Les Soviétiques ont construit leurs montres si intelligemment et si bien », a-t-il déclaré. Et ils ont standardisé les composants, facilitant les réparations et l’entretien.

« Si une partie de l’une tombe en panne, vous pouvez passer à presque n’importe quelle autre montre de cette usine et de cette époque et l’échanger. »

La montée des Franken

Bien que cette interchangeabilité était une commodité à l’époque soviétique, elle peut être un casse-tête pour les collectionneurs modernes.

Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée en 1991, elle a laissé une économie en plein désarroi. Les citoyens cherchaient des moyens de gagner de l’argent et leurs millions de montres offraient une opportunité. Lee a déclaré que les usines horlogères soviétiques produisaient entre 30 et 50 millions de montres par an et qu’un contact polonais lui avait dit que des Russes vendaient des garde-temps au poids pour aussi peu que 5 dollars le kilogramme (2,2 livres).

Certains récupérateurs ont fouillé des piles de montres à la recherche d’or pour fondre et vendre. D’autres les ont extraits pour des pièces et les ont assemblées dans de nouvelles montres, que les collectionneurs appellent «Frankens» – une référence à Frankenstein.

En Russie, a déclaré Oatman-Stanford, ils ont un autre mandat. « La traduction de ceci est » côtelette « , comme du bœuf haché », a-t-il dit, « une sorte de méli-mélo de parties qu’ils ont écrasé ensemble pour former une galette. »

Un ouvrier de la deuxième usine d’horloges de Moscou assemble une montre. Crédit: Alamy

Pour les collectionneurs novices comme expérimentés, les Franken peuvent être difficiles à repérer. Les membres du bureau recherchent des indices, comme les mots sur le cadran, la forme de la couronne et les marques d’usinage sur le fonctionnement interne. Mais ils soulignent qu’il n’y a vraiment pas d’autorité unique pour déterminer d’où proviennent ces montres – y compris elles-mêmes.

Bien que Frankens n’incarne peut-être pas l’ère soviétique, ils peuvent être tout aussi amusants pour les passionnés pas si sérieux, disent les collectionneurs, tout en donnant une idée de la guerre froide.

« Il semble à la mode maintenant de regarder vers ce qui est nostalgique, et je pense que beaucoup de gens sont intéressés par ces pièces uniques et cool de l’histoire », a déclaré Oatman-Stanford.

Et même si une acquisition s’avère être une contrefaçon, a déclaré Lee, le prix – probablement inférieur à 100 dollars – en vaut la peine.

‘Vous ne pouvez jamais avoir assez d’amis’

Pour les anglophones, les Frankens et les originaux authentiques peuvent être rapidement trouvés sur des sites Web tels que eBay et Etsy. Parmi les dizaines de marques à rechercher, citons Pobeda et Raketa, ainsi que Komandirskie, Sekonda, Slava, Strela et Vostok.

Pour améliorer vos chances d’obtenir un prix équitable pour une montre authentique – et qui apparaîtra réellement dans le courrier – le Bureau of Russian Watch Intelligence conseille de prêter une attention particulière aux critiques. La plupart des membres du Bureau ont commencé à magasiner en ligne, mais une fois qu’ils sont devenus sérieux, ils ont trouvé de meilleures sources moins chères.

Lee a déclaré qu’il avait des contacts dans des endroits comme l’Espagne, l’Italie, la Russie et la Roumanie qui chercheront des marchés aux puces pour lui, à la recherche de montres spécifiques qu’il souhaite ajouter à sa collection.

Une affiche soviétique de 1980 représente un ouvrier portant un casque avec sa montre-bracelet projetant l’image d’une usine. Crédit: Ruben Suryaninov / Art soviétique numérique / Getty Images

«Vous ne pouvez jamais avoir assez d’amis», dit-il.

Pendant ce temps, Oatman-Stanford, qui peut réparer et remettre à neuf ses propres montres, a déclaré avoir mis en place un réseau d’intermédiaires qui lui achètent des montres bon marché sur les marchés intérieurs russe et ukrainien.

« Je leur envoie de l’argent et ensuite ils m’envoient en gros – 20, 50, cent à la fois », a-t-il dit. Il peut ensuite trier lui-même le bon grain de l’ivraie.

Quand Rosa veut quelque chose, il consulte souvent un personnage mystérieux connu sous le nom d’Oracle, un Ukrainien qui ne communique que par e-mail.

« L’Oracle ne parle jamais à personne en personne », a déclaré Rosa, mais « il sait tout … Il n’y a pas de duper ce type. »

En appuyant sur la gâchette

Après avoir exploré le monde des montres soviétiques, j’avais besoin de l’une des miennes. J’ai parcouru le Web pendant des heures à la recherche d’un modèle authentique.

Avec quelques conseils d’Oatman-Stanford, j’ai appuyé sur la gâchette d’un amphibien Vostok, que les collectionneurs appellent affectueusement « Scuba Dude » pour le plongeur sur le cadran. Le colis est arrivé de Russie avec des timbres cyrilliques et une adresse de retour manuscrite illisible.

Un amphibien Vostok, connu sous le nom de « Scuba Dude ». Crédit: John Mees / CNN

En l’examinant via un chat vidéo, Rosa a déclaré que mon Scuba Dude avait coché toutes les cases, y compris le « Made in CCCP » sur le cadran – preuve que, comme annoncé, il avait été fabriqué dans les années 1980, avant le CCCP (l’abréviation russe pour le URSS) s’est effondrée.

Achetez-en quelques-uns de plus et je pourrais devenir un membre porteur de carte du Bureau of Russian Watch Intelligence, suggéra Rosa.

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