Cold Commonwealth Stadium ce que le Canada a commandé pour la qualification pour la Coupe du monde contre le Mexique

EDMONTON – Il y a une longue et sordide histoire de sales coups dans la CONCACAF, une confédération de football connue pour organiser le beau jeu sur le moindre terrain de jeu. Aucun pays n’a maîtrisé l’art sombre de l’empilement des cotes comme le Mexique. Après avoir dérangé leurs visiteurs avec de mystérieuses alarmes incendie nocturnes et des pannes de bus, les Mexicains les ont ensuite conduits dans la légendaire Azteca, où la chaleur, la haute altitude et près de 100 000 fans hurlants en font l’un des endroits les plus difficiles au monde.

Et c’est avant que les sacs d’urine commencent à pleuvoir de la foule.

Les amateurs de soccer canadiens ne sont pas aussi engagés envers la cause de l’avantage du terrain, mais nous n’avons pas été au-dessus de nos propres manigances. Lorsque les Canadiens se sont qualifiés pour leur seule Coupe du monde en 1986, ils ont disputé leur match décisif contre le Honduras sur un pâturage de vaches fraîchement mis en terre à St. John’s. Leurs invités étaient froids et fatigués de leur long voyage, et les Honduriens vaincus étaient parmi les rares visiteurs qui ont quitté Terre-Neuve en se plaignant de l’hospitalité.

Pour le très important match de qualification pour la Coupe du monde de mardi contre le Mexique, très classé, Canada Soccer a fait un autre choix de lieu considéré – et inconsidéré : bienvenue sous le soleil d’Edmonton, où l’équipe espère que le stade du Commonwealth froid et caverneux deviendra quelque chose comme l’Azteca du Canada, peut-être moins les fluides corporels.

« Il y a une excellente occasion pour les gens d’Edmonton de faire partie de l’histoire, a déclaré l’entraîneur-chef John Herdman avant le match. « C’est ce que c’est. »

Edmonton n’a pas toujours été un choix aussi positif. Pendant des décennies, le Canada a été l’une des rares équipes internationales à subir des atmosphères hostiles chez lui, du moins chaque fois qu’il jouait dans ses villes les plus cosmopolites. (Je me souviens d’un match amical contre l’Écosse au vieux Varsity Stadium de Toronto en 1992. Cela ressemblait à une convention de kilt.) Mieux vaut battre en retraite à Edmonton et courir dans un stade en grande partie vide que d’apparaître devant des supporters «à domicile» s’enracinant contre vous.

Mais le stade du Commonwealth est passé d’un sanctuaire tranquille à une cathédrale bruyante, en commençant sérieusement avec la Coupe du monde féminine en 2015. Herdman a entraîné les Canadiennes à l’époque, et il peut fermer les yeux et toujours entendre le bruit de l’endroit quand Christine Sinclair a marqué son penalty en fin de match contre la Chine. Il n’a pas oublié quelle ville a fait ce rugissement.

« C’était comme une forteresse », a-t-il déclaré. « Quand vous allez à Edmonton, vous avez vraiment l’impression que toute la ville est derrière vous… Tout le monde essaie de trouver un moyen d’aider l’équipe. Entrer dans ce stade et potentiellement sentir 50 000 personnes derrière vous… » Il s’est arrêté, incapable de trouver les mots justes pour décrire l’extase.

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Edmonton offre un autre attrait pour Canada Soccer en ces jours heureux : c’est la maison d’Alphonso Davies, la vedette incontestée de cette équipe, et il était clairement impatient de jouer devant des centaines de membres de sa famille et de ses amis pour la première fois de sa carrière internationale.

« Cela signifie beaucoup », a déclaré Davies avant la victoire 1-0 de vendredi dernier contre le Costa Rica. « Je suis juste excité pour l’occasion. Je suis excité de jouer devant ma ville natale. »

Sa ville natale était évidemment aussi excitée. La foule pour le match du Costa Rica – près de 49 000 personnes, la troisième plus grande foule à domicile dans l’histoire de l’équipe nationale masculine – était bruyante, heureuse et parée, battant presque certainement le record du plus grand nombre de chandails de hockey portés lors d’un seul match de football.

REGARDER | Points de vue des fans à Edmonton :

Peu d’hommes canadiens ont vécu quelque chose de proche de cette atmosphère; aucun d’eux n’en a en portant la feuille d’érable. Il y avait des moments où leur souffle devenait ferme dans le froid et la nuit ressemblait, au mieux, à un rêve.

« Il y a des années, cela n’arriverait jamais, alors que le Canada viendrait à Edmonton et vendrait presque le stade », a déclaré Atiba Hutchinson, milieu de terrain canadien de 38 ans et mémoire institutionnelle. « C’est vraiment incroyable de voir … Tout ce qui se met en place en ce moment, c’est quelque chose que nous attendions de voir depuis de très nombreuses années. »

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Les Mexicains seront sans aucun doute moins amoureux de leur environnement, après avoir été disputés par la CONCACAF lors de matchs consécutifs. Lorsqu’ils ont affronté les États-Unis vendredi dernier – la même nuit, le Canada a fait frissonner les Costaricains jusqu’à ce qu’ils se soumettent – El Tri ont été invités à la charmante Cincinnati. Ce n’est pas par hasard que sur les 22 villes américaines qui ont des franchises de la Major League Soccer, Cincinnati se classe au dernier rang pour le pourcentage de sa population qui revendique des ancêtres mexicains, et la loterie des billets a été ouvertement truquée contre les supporters mexicains.

Préparez-vous pour la météo à Edmonton

Edmonton reste plutôt une épée à deux faces. Les Canadiens sont peut-être plus habitués au froid que leurs visiteurs du sud, mais ils n’y sont pas immunisés, et le gazon artificiel du Commonwealth Stadium peut être tout aussi glissant pour eux lorsqu’il gèle. (Les prévisions pour mardi annoncent de la neige légère et des températures autour de -10°C. Assez glacial.)

Plusieurs membres clés de l’équipe jouent également professionnellement en Europe, et Edmonton est d’autant plus important pour eux aussi. Hutchinson a estimé que son voyage depuis Istanbul, où il joue au football de son club, lui a pris 18 heures sérieusement en décalage horaire.

Cela laisse le choix du site de Canada Soccer en fonction d’un calcul parfois impitoyable : dans la poursuite de tous les avantages possibles, il peut être logique de sacrifier le confort de ses propres joueurs en échange de laisser les adversaires avec une blessure plus profonde. Même Davies, le héros local, a exprimé son inquiétude face aux prévisions de mardi – « Whoa », a-t-il dit lorsqu’il l’a entendu pour la première fois avant de reprendre sa détermination. « Je veux dire, moins-10 n’est facile pour personne », a-t-il déclaré. « Cela va être un peu difficile. Mais, vous savez, nous sommes Canadiens. Nous sommes construits pour ce temps. »

Après le match glacial de mardi, les officiels du soccer canadien sortiront encore une fois leurs registres, chaque match étant une autre audition pour que son hôte en tienne une autre. L’Azteca émergent du Canada verra-t-il plus d’action en équipe nationale à l’avenir? Sans aucun doute. Sera-ce lors de cette campagne qualificative inédite ? Probablement pas. Le prochain match à domicile du Canada, contre les États-Unis, aura lieu le 30 janvier.

Même selon les normes de la CONCACAF en matière d’hospitalité, cela pourrait s’avérer une réception trop froide.