Christian Pulisic prêt à entrer dans l’histoire de l’USMNT à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA

En fin de compte et sans faute de sa part, Jovan Kirovski était une fausse alerte, un signe avant-coureur de rien.

Il a signé avec Manchester United à 16 ans et au début des années 1990, à l’époque où il n’y avait pas de ligue américaine de premier plan – à l’époque où cela faisait plus de quatre décennies que les hommes américains n’avaient pas remporté un match de Coupe du monde – c’était comme si le jeune Californien était partir à la découverte de Mars. Old Trafford se sentait si loin. Bien qu’il n’ait pas pu percer dans la première équipe d’Alex Ferguson grâce en partie à des problèmes de permis de travail, Kirovski a bien performé pour les réservistes et s’est finalement rendu au Borussia Dortmund. Là, il a fini par entrer dans l’histoire.

En 1997, il a remporté une médaille de l’UEFA Champions League après avoir participé deux fois au début de la course au titre du BVB. Quelques mois plus tard, il a disputé les 10 dernières minutes du triomphe du club allemand en Coupe Intercontinentale contre Cruzeiro du Brésil.

Un Américain était champion du monde. C’est un exploit qui reste aussi rare aujourd’hui qu’il l’était au milieu des années 90.

Il n’y a pas eu d’effet d’entraînement, ni pour Kirovski ni pour ses compatriotes américains. Il n’est jamais devenu un habitué de Dortmund et a quitté l’équipe en 1998, se dirigeant d’abord vers la 2. Bundesliga et Fortuna Köln avant de passer au Portugal, en Angleterre puis en MLS (il est maintenant le directeur technique du LA Galaxy). L’acquisition de Kirovski par United et les titres à Dortmund n’ont pas non plus ouvert la voie aux Américains vers les meilleurs clubs du sport.

En 1998, six ans après que United se soit lancé sur le marché américain, il n’y avait que quatre joueurs de champ dans l’équipe de Coupe du monde de Steve Sampson qui étaient inscrits dans des clubs étrangers. Et seulement deux, les coéquipiers du VfL Wolfsburg Claudio Reyna et Chad Deering, ont été développés au niveau national. Quatre ans plus tard, il y avait 10 joueurs de champ européens sur la liste de Coupe du monde de Bruce Arena. Mais ils ont joué pour des équipes de niveau intermédiaire. Le Bayer Leverkusen de Frankie Hejduk était le seul club de la Ligue des champions 2001-02, et il n’a pas joué une minute dans la compétition.

Huit ans se sont écoulés entre les titres de Dortmund en 1997 et la prochaine fois qu’un Américain a atteint les demi-finales de la Ligue des champions (DaMarcus Beasley).

« Nous n’avions pas beaucoup d’Américains à l’étranger à l’époque. Donc c’était toujours : ‘Les Américains ne jouent pas au football. Ils jouent au football, au baseball ou au basket. Maintenant, il y a de plus en plus d’Américains là-bas », a déclaré Kirovski Le gardien l’année dernière. « Il y avait un énorme écart entre moi et le suivant [American winning the Champions League]. … Je pense que nous avions un assez gros écart et je pense que maintenant ça va arriver, je dirais, plus régulièrement que tous les, quoi, 25-26 ans.

Les projecteurs se sont de nouveau braqués sur Kirovski en mai dernier alors que Christian Pulisic a aidé à diriger Chelsea vers la finale de la Ligue des champions avec un but et une aide lors de la défaite aller-retour du Real Madrid. Pulisic a ensuite vu 24 minutes d’action dans le match décisif contre Manchester City, devenant ainsi le premier Américain à jouer et à remporter le match phare du football européen.

Pulisic ne sera pas non plus un signe avant-coureur. Il fait déjà partie d’une vague – l’un des membres les plus reconnaissables et les plus accomplis d’une classe de jeunes Américains émergeant enfin dans le genre de clubs qui se disputent les prestigieux honneurs nationaux et continentaux. Près de 30 ans après le départ de Kirovski pour l’Angleterre, l’équipe nationale américaine regorge d’hommes concourant au plus haut niveau. Maintenant, à l’approche de la longue période des qualifications pour la Coupe du monde, on a la chance d’égaler Kirovski et de jouer et de gagner un championnat du monde.

Bien sûr, ce doit être Pulisic, le Pennsylvanien confiant, précoce et techniquement brillant qui a signé avec Dortmund à 16 ans, a remporté le DFB-Pokal et a marqué en Ligue des champions à 18 ans, puis a rejoint Chelsea à 20 ans. Il était en quelque sorte parmi les seuls brillants. spots de la campagne de qualification américaine pour la Coupe du monde 2018, et il a remporté son premier titre de joueur national masculin de l’année à l’âge de 19 ans. Pulisic a le don de briser les barrières et de marquer l’histoire.

Il a également lutté pendant des périodes importantes de ce voyage, laissant sa participation et son impact potentiel sur la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA de cette semaine aux Émirats arabes unis incertains. Chelsea rencontre le champion d’Asie Al Hilal d’Arabie Saoudite en demi-finale mercredi. Palmeiras, vainqueur de la Copa Libertadores, attend le match décisif de dimanche à Abu Dhabi.

Rien de ce que Pulisic a poursuivi ou réalisé n’est généralement facile, et ce n’est donc pas le cas. Gagner des minutes dans un club comme Chelsea, qui dispose d’une liste empilée et de ressources presque illimitées, présente un défi au jour le jour. Des blessures ont persisté ou l’ont assailli à des moments inopportuns, y compris l’automne dernier. Son dévouement singulier au jeu s’accompagne d’attentes et de normes élevées et auto-imposées. Pendant ce temps, la concentration et les espoirs placés sur lui alors qu’il était en équipe nationale sont sans précédent pour un joueur américain.

Il a parfois semblé assiégé, et au cours de la fenêtre de qualification récemment conclue, Pulisic a parlé des conséquences que cela peut avoir.

« Je dirais qu’il y a deux côtés de moi, surtout quand les gens vous demandent parfois comment vous allez », a-t-il déclaré. « Il y a le côté soccer et puis il y a le côté personne. Donc le côté personne est encore plus important pour moi, et je m’en sors bien dans ce sens. Mais oui, c’est beaucoup parfois.

« Toujours quand je viens dans l’équipe nationale, c’est ‘Comment ça va à Chelsea ? Qu’est-ce que c’est ça? Qu’est-ce que c’est?’ Et oui, les choses sont difficiles. C’est dur », a-t-il ajouté. «Cela a certainement beaucoup joué sur moi. Et mentalement, cela a parfois été difficile. Mais je suis toujours très excité de revenir avec l’équipe nationale et de m’éloigner en quelque sorte et de pouvoir profiter de jouer avec ces gars-là, et de profiter du football en général.

Il y a eu plusieurs moments dans les qualifications récemment conclues, cependant, où il ne semblait pas que Pulisic s’amusait. Contre El Salvador et le Canada, il a commencé sur l’aile gauche mais n’a pas eu beaucoup d’impact, soit parce qu’il ne se connectait pas avec ses coéquipiers dans la surface de réparation, soit parce qu’il était souvent dirigé vers un fourré de défenseurs au milieu. Il était le plus efficace en tant que menace potentielle ou leurre, et certains ont estimé que la pression qu’il s’imposait pourrait l’inciter à essayer d’en faire trop.

« Je ne sais pas si ‘frustration’ est le bon mot pour la performance de Christian », a déclaré l’entraîneur américain Gregg Berhalter. « C’est un gars qui fait tout ce qu’il peut pour que l’équipe réussisse, et c’est un gars sur qui on peut compter pour fournir l’effort nécessaire pour aider l’équipe. Et je pense que c’est la chose la plus importante pour nous, pour ses coéquipiers et pour lui-même. C’est juste comprendre que chaque joueur a son rôle au sein de l’équipe, et c’est une équipe très équilibrée et nous n’avons pas nécessairement besoin d’un gars pour être le héros. Et je pense qu’il y a peut-être une pression indésirable que Christian s’impose parce qu’il est un excellent coéquipier. C’est un grand joueur, et il peut être le parfait changeur de jeu pour nous, utilisé de la bonne manière.

Berhalter a abordé le problème contre le Honduras lors de la finale de la fenêtre de qualification, déployant Pulisic comme remplaçant en seconde période pour défier une équipe fatiguée usée par Jordan Morris et Tim Weah. Pulisic a marqué quelques minutes après son entrée. Ses deux buts octogonaux – le premier contre le Mexique – sont sortis du banc.

« C’était une décision qui a été prise pour le mettre dans la meilleure position possible pour avoir l’impact que nous savons qu’il peut avoir. Et c’est pourquoi lorsqu’il est dans ces positions sur le terrain, il a la qualité pour faire des finitions comme ça », a déclaré Berhalter après la victoire 3-0 à St. Paul, Minn.

« Ce n’est jamais facile quand vous êtes un joueur de haut niveau et que vous n’êtes pas dans la forme de votre vie, et ces choses sont très difficiles à toujours capturer, surtout quand vous êtes dans un club comme Chelsea », a poursuivi le manager. . « Mais c’est un gars qui compte énormément pour cette équipe. Il est l’un des plus performants de l’équipe sur cette période, et il va être un énorme contributeur à ce que nous faisons à l’avenir, c’est certain.

C’est le truc avec Pulisic – on peut compter sur lui pour se montrer à la hauteur. La fenêtre de qualification était emblématique de sa capacité à surmonter l’adversité et à trouver des moyens de contribuer. C’est ce talent pour maîtriser le moment qui a conduit à son troisième prix du joueur de football américain de l’année, qui a été annoncé en décembre. Ses points forts sont stratosphériques, que ce soit son but en avril dernier à Madrid, sa contribution vitale à la défaite du Mexique en Ligue des Nations de la Concacaf en juin ou le vainqueur du match de qualification qui a suivi contre El Tri à Cincinnati.

Ses perspectives pour la Coupe du monde des clubs, où Chelsea cherchera à devenir la troisième équipe anglaise différente à remporter le titre en 61 ans (Manchester United l’a remporté deux fois et Liverpool a soulevé le trophée en 2019), sont symboliquement floues. Il devra démontrer sa forme physique et trouver son chemin.

« Pour lui, c’est aussi toute une adaptation maintenant de jouer en -16 puis d’aller avec nous à Abu Dhabi et de jouer en +24 [Celsius] », a déclaré le manager de Chelsea, Thomas Tuchel, la semaine dernière. « Christian va… voyager avec nous à Abu Dhabi et ensuite nous devons voir comment il s’adapte à ce genre de changement extrême.

« Je ne sais pas [the effects]. Je vais devoir demander au médecin », a ajouté Tuchel, qui manquera le match de mercredi, au moins, après avoir été testé positif au COVID-19. « Cela ne peut pas être trop sain, je suppose, d’avoir le décalage horaire et quelques vols entre les deux. Je suppose que vous pouvez faire des choses plus agréables à votre corps que cela. Nous devrons parler au médecin et prendre soin de lui.

Si Pulisic joue et gagne, il ne deviendra que le troisième Américain à être champion du monde et le premier à le faire sans astérisques ni petits caractères attachés. Le titre de Kirovski est venu avant que les clubs de la Concacaf, d’Afrique, d’Asie et d’Océanie ne soient invités à concourir. La FIFA a attribué ces titres mondiaux rétroactivement. Et Julian Green, membre surprise de l’équipe de la Coupe du monde 2014 et buteur, faisait partie de l’équipe du Bayern Munich couronnée l’année précédente au Maroc. Cependant, il n’a pas participé à cette Coupe du monde des clubs et n’avait joué que deux minutes pour l’équipe senior du Bayern jusqu’à ce point.

Omar Gonzalez, José Torres et Herculez Gomez (tous Pachuca) et Ventura Alvarado (Club América) ont représenté les États-Unis lors des précédentes Coupes du monde des clubs, et tous sauf Gomez ont atteint une demi-finale. Mais aucun n’y est parvenu.

Et donc Pulisic se tient une fois de plus au bord du précipice de l’histoire. Rien n’est garanti, comme le démontre la période aride qui a suivi Kirovski. Mais pour Pulisic, atteindre de nouveaux sommets est devenu une routine malgré la difficulté. Il pourrait choquer le monde cette semaine, et d’une manière ou d’une autre, cela ne serait pas une surprise. Son talent et sa diligence continuent de le propulser vers ces seuils inexplorés, et il n’est plus qu’à deux matchs d’un autre jalon du football américain.

« J’adore le fait que Christian se bat », a déclaré Berhalter le mois dernier. « Il fera tout ce qu’il faut pour être sur le terrain, et je pense que c’est la marque de caractère. C’est la marque de quelqu’un qui sait à quel point il est précieux de jouer pour un club comme Chelsea. Et ça a été amusant de le regarder.

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