«  Choqué, étonné, horrifié  »: les méthodes de collecte de fonds prétendument douteuses de WE pourraient avoir un impact négatif sur d’autres organismes de bienfaisance

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OTTAWA – Des histoires «horribles» sur le prétendu échange de plaques et d’autres pratiques douteuses de WE Charity ont incité la GRC, l’Agence du revenu du Canada et l’Internal Revenue Service des États-Unis à demander des enquêtes.

Les experts des organismes de bienfaisance craignent que les allégations ne rendent les Canadiens moins susceptibles d’ouvrir leur portefeuille à d’autres organismes de bienfaisance, déjà confrontés à un ralentissement dû à la pandémie.

«Je suis choquée, étonnée, horrifiée, vous choisissez votre mot», a déclaré Ann Rosenfield, directrice de Charitably Speaking. « Ce qu’il est difficile de faire savoir au public des donateurs, c’est à quel point il s’agit d’une valeur aberrante gigantesque et à quel point les allégations contre WE Charity sont inhabituelles. »

Rosenfeld, qui a des décennies d’expérience de travail dans le secteur de la bienfaisance, faisait référence à une série d’allégations concernant des pratiques inhabituelles de reconnaissance des donateurs par l’organisme de bienfaisance basé à Toronto qui ont émergé ces dernières semaines par le biais de reportages dans les médias et d’une audience d’un comité parlementaire.

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Vendredi dernier, le journaliste américain et donateur de WE Charity, Reed Cowan, a déclaré aux membres du comité d’éthique parlementaire qu’il avait récemment appris qu’une école au Kenya qu’il avait financée en l’honneur de son défunt fils portait plus tard une plaque portant le nom d’un autre donateur.

Apprendre que la plaque portant le nom de son fils Wesley – décédé à l’âge de quatre ans en 2006 – avait été échangée contre le nom d’un autre donneur, c’était comme «retourner sur la tombe de mon fils et la trouver cassée, ouverte, souillée et vide», a déclaré Cowan lors d’un témoignage émotionnel.

Il a également déclaré qu’il avait abordé le sujet avec le co-fondateur de l’organisation WE Craig Kielburger, qui a proposé une sorte de «mea culpa». Dans une déclaration envoyée aux médias après l’audience, l’organisation a déclaré que l’expérience de Cowan était «extrêmement rare».

Dans un communiqué envoyé par courrier électronique lundi, un porte-parole anonyme de WE Charity a également fait valoir que tous les dons de Cowan avaient été dépensés pour aider les enfants.

«Bien que nous comprenions pourquoi M. Cowan est contrarié qu’une de ses plaques ait été retirée – et nous regrettons cette erreur – les fonds qu’il a recueillis il y a 15 ans ont depuis longtemps été utilisés à des fins caritatives auxquelles tout le monde s’attendait», lit-on dans le communiqué.

Mais des experts comme Rosenfield et l’avocate Alexandra Tzannidakis, associée du cabinet d’avocats fiscal et caritatif Drache Aptowitzer, pensent que des histoires présumées comme celle de Cowan minent gravement la confiance des Canadiens dans les organismes de bienfaisance canadiens.

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«Que ce soit légal ou non, s’engager dans des pratiques douteuses, en particulier vis-à-vis du public et des donateurs, risque de jeter le discrédit sur l’ensemble du secteur», a déclaré Tzannidakis.

«C’est déjà une période difficile pour les organismes de bienfaisance, et je suis sûr que la dernière chose que le secteur souhaite, c’est une surveillance accrue de la façon dont les organismes de bienfaisance utilisent leurs fonds.

Cowan n’est pas le premier donateur à exprimer sa frustration face aux pratiques prétendument douteuses de reconnaissance des donateurs de WE Charity.

À l’émission The Fifth Estate de CBC le mois dernier, James Cohen, un autre donateur du WE, a déclaré que l’organisation lui avait assuré qu’un groupe de donateurs qu’il représentait avait payé l’intégralité d’un forage au Kenya.

Mais sur le même rapport, un autre donateur a déclaré qu’elle avait reçu un e-mail de WE disant que son don était suffisant pour mettre en place un système d’eau potable au Kenya. Les photos d’accompagnement semblaient montrer le même forage que celui de Cohen.

Dans sa déclaration de lundi, WE n’était pas d’accord avec le fait que l’histoire de CBC décrivait «un schéma d’allégations de donateurs» semblable à celui décrit par Cowan vendredi dernier.

Nous avons également souligné sa déclaration publiée par CBC News samedi selon laquelle «il n’y avait pas de confusion des donateurs» tout en mentionnant des courriels que Cohen a compris plus tard expliquant qu’il n’avait payé qu’une partie du forage.

En décembre, Bloomberg a publié une longue enquête dans laquelle plusieurs sources ont également noté des pratiques douteuses de reconnaissance des donateurs pour des projets en Afrique.

«Une blague courante parmi le personnel était que les plaques de donateurs accrochées aux bâtiments devraient être faites de Velcro parce qu’elles étaient échangées si fréquemment», lit-on dans le rapport, notant que la pratique a été abandonnée par la suite.

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Bloomberg a également cité des employés disant qu’une cuisine de fortune avait été construite pendant la nuit dans un centre d’autonomisation des femmes avec du matériel prélevé dans un lycée voisin simplement parce qu’un «grand bienfaiteur» était en visite et avait demandé au centre de disposer d’un tel équipement. Après le départ du donateur, la cuisine a été défaite et le matériel a été renvoyé à l’école.

Nous avons répondu au rapport en confirmant qu’une cuisine avait en fait été construite puis défaite, mais à la demande de la communauté et non pour montrer aux donateurs.

Mais les allégations avancées par Cowan, CBC et Bloomberg étaient suffisantes pour que le député néo-démocrate Charlie Angus demande à la fois à la GRC et à l’Agence du revenu du Canada d’enquêter sur WE Charity.

«WE Charity n’est pas simplement un autre organisme de bienfaisance au Canada. Il a établi un partenariat avec les gouvernements et les conseils scolaires de tout le pays. Des dizaines de milliers d’étudiants ont, de bonne foi, aidé à recueillir des fonds pour promouvoir le travail que NOUS avons dit qu’ils faisaient », a écrit Angus dans une lettre à la ministre du Revenu national, Diane Lebouthillier.

«Ces allégations doivent faire l’objet d’une enquête afin de rassurer les jeunes sur le fait que leurs efforts de collecte de fonds sont traités avec la plus grande confiance.»

Un porte-parole de la GRC a confirmé avoir reçu la lettre d’Angus. «La GRC continue d’examiner attentivement cette question avec toutes les informations disponibles et prendra les mesures appropriées au besoin», a déclaré la caporale Caroline Duval dans un courriel adressé aux médias.

L’ARC n’a pas été en mesure de répondre aux questions avant la date limite de lundi.

Cowan a déclaré dans une vidéo Youtube publiée au cours du week-end qu’il avait déposé une plainte auprès de l’IRS à propos de WE.

• Courriel: cnardi@postmedia.com | Twitter: ChrisGNardi