Chine, charbon et COP26 : le plus gros émetteur du monde peut-il abandonner sa sale habitude ? | Chine

Lorsqu’il était un petit garçon dans les années 1980, Wang Xiaojun a appris à être fier de sa ville natale de Lüliang dans la province du Shanxi, au nord-ouest de la Chine. Le Shanxi est la plus grande région productrice de charbon de Chine et Lüliang était une base importante pour l’Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale.

Nichée dans les montagnes du plateau poussiéreux de Loess, Lüliang, une ville de 3,4 millions d’habitants, a eu moins à crier ces dernières années. Une série de scandales de corruption dans la ville a fait tomber plusieurs hauts responsables peu après l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2013 ; le nombre élevé de bébés nés avec des malformations congénitales, imputé par les experts à la pollution de l’air, suscite des inquiétudes ; et, la semaine dernière, une énorme inondation a forcé les mines de charbon à fermer alors que la Chine se démène pour faire face à sa crise énergétique.

Le charbon est la principale source de production d’électricité en Chine, mais Xi s’est engagé à changer cela. Le pays est le premier producteur mondial d’émissions de gaz à effet de serre depuis plus d’une décennie maintenant. Il y a un an, Xi s’était engagé à atteindre un pic des émissions de carbone de son pays d’ici 2030, puis à atteindre la neutralité carbone d’ici 2060. Le mois dernier, il a annoncé que la Chine cesserait de construire de nouveaux projets de centrales au charbon à l’étranger, ce qui, selon les analystes, pourrait être essentiel pour lutter contre les émissions mondiales. .

Mettre fin à une dépendance au charbon à la maison s’est avéré plus délicat. Peu de temps après son entrée en fonction, Xi a commencé à planifier le développement « à faible émission de carbone » et « durable » de « villes basées sur les ressources ». Mais depuis septembre, la Chine est confrontée à son propre dilemme lié au charbon, avec des pénuries d’électricité réparties dans des régions clés, provoquant un effet d’entraînement sur l’économie mondiale. Pour faire face à la crise, les autorités ont ordonné à plus de 70 mines de Mongolie intérieure d’augmenter la production de charbon de près de 100 millions de tonnes au début du mois. Et le 29 septembre, Shanxi a promis de fournir du charbon à 14 autres régions de Chine pour assurer une énergie suffisante tout au long de cet hiver.

En dehors de la Chine, on craint que Pékin ne repense ses promesses en matière de décarbonation. Cette humeur s’est assombrie la semaine dernière, lorsqu’il est apparu que Xi n’assisterait pas à la Cop26 en personne. C’est une inquiétude que certains analystes chevronnés de la Chine rejettent comme une interprétation excessive – Xi n’a pas quitté le pays depuis janvier 2020 et il était toujours peu probable qu’il fasse une exception pour la Cop26, d’autant plus qu’elle est hébergée par une nation occidentale.

Ils soutiennent que la récente approche whac-a-mole de Pékin reflète simplement la réalité désordonnée de la transition énergétique du pays. Pour les habitants du Shanxi, cependant, la dépendance de la Chine à l’égard du charbon sale est un cercle vicieux dont la province de 37 millions d’habitants ne peut pas se sortir facilement, malgré les promesses du gouvernement central. « Il ne s’agit pas de savoir si la Chine peut être moins dépendante du charbon à terme, mais plutôt de ce qui arrivera à une province comme la nôtre par la suite », a déclaré Wang, qui travaille maintenant en tant que militant pour le climat. l’observateur.

« En tant qu’activiste, j’aimerais bien sûr voir ma ville natale s’éloigner du charbon. Après tout, j’ai grandi en sachant que le ciel est gris et que le charbon est la seule source d’énergie. Mais je m’inquiète également de ce qui arrivera à une province dont l’économie dépend massivement du charbon et des industries lourdes, et aux millions de personnes dont les moyens de subsistance en dépendent. »

À Lüliang, des villages comme celui de Wang sont souvent construits au sommet de montagnes arides pour éviter les inondations constantes. Jusque dans les années 1980, la plupart des garçons devenaient agriculteurs. Puis le charbon est devenu une denrée précieuse alors que la Chine commençait à développer son économie. Mais il y a quelques années, alors que le charbon s’épuisait sous certaines montagnes, de nombreux villages se sont effondrés et des gens sont morts. Ceux qui ont survécu se sont éloignés. Dans le vieux village de Wang, seules trois personnes âgées sont encore là, a-t-il dit. « Ils hésitent à déménager. C’est là qu’ils ont passé la plus grande partie de leur vie.

Ayant grandi avec des mineurs de charbon dans le village, Wang a vu de ses propres yeux à quel point les mines pouvaient être dangereuses. Il y a sept ans, alors qu’il travaillait dans une mine de charbon, le cousin de Wang, âgé de 38 ans, Wang Xiaobing, a été victime d’un accident. Un plafond s’est effondré et il a perdu le bas de sa jambe gauche. Il a été renvoyé chez lui après l’incident. Mais, avec une jeune famille à soutenir et n’ayant pas les compétences nécessaires pour changer de carrière, Xiaobing est finalement retourné dans son ancienne mine en tant que chauffeur. Peu de temps après, il a développé une maladie des poumons et du foie et est décédé il y a deux ans.

« Vous voyez, la dépendance au charbon n’est pas seulement au niveau national, mais aussi au niveau personnel. Ce n’est pas facile de s’en éloigner », a déclaré Wang. « Beaucoup de gens ici, y compris un autre parent à moi, sont mécontents de [media] parler du changement climatique et de la [the government’s] efforts pour réduire la consommation de charbon. Pour nous, c’est du pain et du beurre. Sans cela, à quoi ressemblerait Lüliang ? »

« Ils doivent commencer à se préparer à un avenir sans charbon dès maintenant avant qu’il ne soit trop tard. »

Des histoires comme celle-ci ont été trop courantes dans les régions charbonnières de la Chine au cours des deux dernières décennies. Au cours de la décennie entre 2000 et 2010, en moyenne, jusqu’à 4 870 personnes sont décédées chaque année dans des accidents de mine. Aux États-Unis, le chiffre n’était que de 33. Le chiffre a commencé à diminuer considérablement au cours de la dernière décennie, alors que le gouvernement imposait des règles de sécurité strictes aux propriétaires de mines et nationalisait de nombreuses mines.

Han Jinsong, un ancien mineur de charbon de 50 ans de la ville de Fengyang, a déclaré l’observateur que tout en travaillant également comme mineur, son frère aîné a été heurté par une voiture de mine et est resté à l’hôpital pendant environ six mois. « Il est devenu handicapé et la mine de charbon dans laquelle il travaillait a compensé une fois », a-t-il déclaré. « C’est ça. »

Han, qui n’a pas souhaité utiliser son vrai nom, a ajouté : « Malgré toutes ces tragédies, il est irréaliste pour la Chine de s’éloigner du charbon. Vous avez vu les récentes pannes d’électricité se propager à travers le pays. Maintenant, le gouvernement doit rouvrir les mines de charbon pour répondre à l’accélération de la demande. Ce sera toujours un dilemme.

C’est une réalité que les hauts fonctionnaires ont ouvertement admise. « La structure énergétique de la Chine est dominée par le charbon. C’est une réalité objective », a déclaré Su Wei, secrétaire général adjoint de la Commission nationale du développement et de la réforme à Pékin, en avril. « Nous n’avons pas d’autre choix. Pendant un certain temps, nous devrons peut-être utiliser l’énergie au charbon comme point d’ajustement flexible. »

« L’ascension et la chute de Lüliang – ainsi que d’autres villes à forte concentration de charbon – sont également l’histoire de l’évolution de la structure économique et sociale de la Chine », a déclaré Judith Audin, une sociologue française qui écrit sur l’industrie charbonnière dans la province du Shanxi. En 2010, lorsque « le patron du charbon du Shanxi » – un terme utilisé comme symbole de la Chine à la Dickens – apparaissait souvent dans les médias sociaux, la croissance du PIB de Lüliang était de 21 %. En 2020, il n’était que de 2,7%.

Les élus locaux parlent de transition depuis longtemps. Lorsque l’économie de Lüliang était en plein essor il y a une décennie, des milliards ont été versés dans des immeubles d’appartements pour la construction de routes. Mais en 2015, l’offre avait largement dépassé la demande. Couplé à une diminution de la consommation de charbon, l’économie locale s’est effondrée et le maire a été limogé pour corruption.

« Dans tout le Shanxi, il y a eu d’autres expériences ces dernières années également », a déclaré Audin. À Datong, la « capitale du charbon » de la Chine, les terres houillères sont désormais couvertes de panneaux solaires et d’éoliennes.

« Mais même si ces efforts étaient finalement couronnés de succès, dans quelle mesure ces nouvelles entreprises énergétiques absorberont-elles la main-d’œuvre excédentaire laissée par l’extraction du charbon ? » dit Audin. « Et comment les autorités traiteraient-elles les générations de mineurs de charbon et leurs familles qui ont aidé à alimenter la Chine mais qui n’ont aucune autre compétence dans la nouvelle économie ?