Chez soi : Mercedes-Benz double la Chine

BEIJING/SHANGHAI, 11 octobre (Reuters) – Mercedes-Benz, la société allemande fondée par les inventeurs de l’automobile, consacre davantage de ressources à ses capacités de recherche et de conception de pointe en Chine en tant que centre de gravité de la nouvelle automobile le monde se déplace vers l’est.

Dans le but de créer un « chez-soi loin de chez soi », Mercedes-Benz double ses bases à Pékin et à Shanghai pour rester en avance sur les réglementations et les tendances de consommation sur un marché automobile qui dépasse les États-Unis et l’Allemagne réunis.

Trois ans après avoir initialement annoncé son intention de renforcer sa recherche et développement (R&D) dans le pays, la marque de voitures de luxe détenue par Daimler (DAIGn.DE) dévoilera ce mois-ci son nouveau Tech Center China à Pékin.

Reuters s’est entretenu avec quatre personnes proches du centre technologique et du studio de design chinois de la marque qui connaissent bien la nouvelle stratégie chinoise de l’entreprise. Tous ont refusé d’être nommés car ils ne sont pas autorisés à parler avec les médias.

Avec 1 000 ingénieurs, le nouveau centre technologique est plus de trois fois plus grand que celui que Mercedes-Benz a ouvert en 2014 et le premier hors d’Allemagne à pouvoir tester « tout », le mettant techniquement plus « à égalité » avec le siège de R&D beaucoup plus grand. près de Stuttgart, a déclaré une personne proche du centre.

Mercedes-Benz a également considérablement investi dans la modernisation de son studio de design chinois et a déplacé toute l’équipe de Pékin à Shanghai, une mégalopole d’environ 25 millions d’habitants connue comme la capitale chinoise du design automobile.

Mercedes-Benz a de bonnes raisons d’augmenter ses opérations chinoises.

Ses ventes de voitures en Chine ont bondi de 12% l’année dernière pour atteindre un record de 774 000 malgré la pandémie, des rues en avance sur ses deux prochains marchés, l’Allemagne avec 286 000 et les États-Unis avec 275 000.

Environ 80% des voitures vendues en Chine y ont également été fabriquées, généralement avec un éventail de caractéristiques et de modèles uniquement en Chine, et l’Asie dans l’ensemble a représenté près de la moitié de ses ventes mondiales en 2021.

Le marché automobile chinois, le plus grand au monde depuis 2009, devrait continuer à croître régulièrement, avec une demande prévue pour atteindre 35 millions de véhicules d’ici 2030 environ contre 25 millions aujourd’hui.

‘DEUXIÈME MAISON’

Mais Mercedes-Benz, comme tous les constructeurs automobiles étrangers en Chine, subit une pression croissante de la part des startups locales de véhicules électriques telles que Xpeng, Li Auto et Nio (NIO.N) et leurs véhicules élégants dotés de fonctionnalités de haute technologie adaptées aux consommateurs chinois.

C’est pourquoi la stratégie de « maison secondaire » du constructeur automobile allemand pour la Chine vise à rendre sa conception et sa technologie plus agiles, à réagir rapidement au paysage en constante évolution et à ancrer fermement la marque Mercedes-Benz, ont déclaré les quatre sources.

« Les attentes en Chine sont que l’expérience en voiture soit servie par un écosystème de services numériques localisé, et de telles solutions doivent être conçues et construites par des personnes qui vivent en Chine et comprennent vraiment l’Internet mobile », Bill Russo, responsable du conseil. Automobility Ltd à Shanghai, a déclaré.

Les clients de Mercedes-Benz en Chine ont en moyenne 36 ans – environ 20 ans de moins qu’en Allemagne – et sont plus férus de technologie, mais ils sont aussi notoirement déloyaux, passant de marque en marque à mesure que les tendances changent.

Mercedes a dépensé 1,1 milliard de yuans (170 millions de dollars) pour moderniser le centre, une grande partie de l’investissement garantissant qu’il puisse effectuer une série de tests localement – plutôt que de renvoyer les nouvelles technologies au siège de Sindelfingen en Allemagne.

« L’une des principales raisons de l’expansion est d’être proche de ces clients et de leurs besoins », a déclaré la personne proche du centre technique. « Ici, nous avons enfin tout ce qu’il faut pour tester complètement la voiture », a déclaré la source.

Le centre dispose de bancs d’essai de châssis modernes et d’autres, notamment pour le bruit, les vibrations et la dureté, ainsi que de batteries et de groupes motopropulseurs électriques et il a la possibilité d’en échanger de nouveaux au fur et à mesure que la technologie se développe, ont déclaré deux sources.

Mercedes a également ajouté des fonctions jugées importantes pour les clients chinois, comme une équipe dédiée à la technologie des véhicules électriques (VE) intelligents et connectés.

« Les clients avertis en technologie ici exigent que vous soyez très local en termes d’intelligence, de connectivité et de conduite autonome », a déclaré l’une des sources.

PENSEZ L’OR ROSE

Les quatre sources ont déclaré que l’accent mis sur le client en Chine ces dernières années portait déjà ses fruits.

Une volonté de créer des couleurs uniquement en Chine a conduit à des recherches sur les préférences des jeunes acheteurs de produits de luxe. Bien que sensible au fait d’être considéré comme branché et féru de technologie, il y a eu un regain d’intérêt pour les styles inspirés des anciennes dynasties chinoises.

Dans le cadre de cette recherche, le studio a proposé « l’or rose métallisé », une variation des tons or rose ajustée pour les voitures utilisées pour la première fois comme couleur extérieure pour la berline Mercedes-Benz Classe A L en 2018. De nouveaux véhicules électriques tels que le EQA et EQB sont désormais disponibles en or rose, et c’est aussi un ton intérieur dans l’EQC.

« Des idées mondiales, inspirées par la Chine », a déclaré une source proche du studio, ajoutant que si Mercedes doit d’abord répondre à ses clients chinois, certaines idées développées en Chine deviendront mondiales.

Le déplacement du studio à Shanghai était en partie motivé par la nécessité d’accélérer considérablement le processus de conception en le rendant plus numérique, car la plupart des fournisseurs de modélisme virtuel y sont basés.

« En outre, Shanghai est un endroit beaucoup plus facile pour recruter des talents en design », a déclaré la source proche du studio, qui se trouve juste au nord du principal quartier riverain de la ville, le Bund.

Les concepteurs dessinent généralement une voiture sur du papier ou un écran d’ordinateur tactile et des modélisateurs experts aident ensuite à sculpter les dessins en modèles d’argile. Mercedes-Benz prévoit de supprimer plus ou moins ces modèles physiques.

Dans le cadre du nouveau processus, le studio de Shanghai révisera ses conceptions à l’aide d’outils virtuels, à l’exception des modèles physiques occasionnels d’un quart de taille, selon l’une des quatre sources.

Si le studio parvient à la finale des concours internes de conception de voitures, il enverra des designers et des modélistes au studio principal en Allemagne pour créer des modèles grandeur nature pour le dernier tour, a déclaré la source.

RÈGLES DE ROUTE

La volonté de Daimler de renforcer son développement technologique en Chine intervient également à un moment où le coût de ne pas être en phase avec les décideurs politiques de Pékin n’a jamais été aussi élevé.

La vaste répression réglementaire de Pékin ces derniers mois a effacé des milliards de dollars de la valeur de certaines des entreprises privées les plus connues du pays et a pesé sur le secteur automobile.

C’est en partie parce que les tensions entre les États-Unis et la Chine ont créé un environnement difficile pour les entreprises étrangères qui souhaitent importer des technologies développées ailleurs.

Et de la technologie des batteries aux nouveaux types de mobilité, y compris la connectivité intelligente et la conduite autonome, les politiques et réglementations chinoises changent et évoluent rapidement.

« Si vous réagissez au changement après l’entrée en vigueur des politiques et de la réglementation, il est trop tard », a déclaré l’un des contacts proches de Daimler.

Dans cet esprit, le centre technique travaille en étroite collaboration avec l’équipe des affaires extérieures de la marque qui garde le doigt sur le pouls réglementaire – et cela s’est avéré essentiel lorsqu’il s’agit de la technologie dite du véhicule à tout, ou V2X.

V2X contrôle les communications entre une voiture et « tout » à l’extérieur, des signaux cellulaires 5G aux satellites en orbite basse en passant par les feux de circulation intelligents et les caméras sur la route.

En Chine, les véhicules devront bientôt être dotés de capacités V2X à part entière pour atteindre un classement de sécurité supérieur dans le cadre d’une nouvelle version de son système d’évaluation de la sécurité des véhicules, ou New Car Assessment Program (NCAP), qui est attendu en 2025.

« Nous savions que cette réglementation allait être mise en œuvre. Nous avons commencé à développer ces technologies de conduite autonome, y compris V2X, pour être en conformité avec la nouvelle loi et nous l’avons fait bien avant l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation », a déclaré l’une des sources du centre technique.

Montage par David Clarke

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