Chérir USMNT contre le Mexique ; L’avenir de la Coupe du monde changera la rivalité pour toujours
Yunus Musah en avait seulement entendu parler. Le feu. L’intensité. Les sacs d’urine qui s’envolaient des gradins comme de grosses grenades dorées. Des contes, tu sais ? Traditions. Musah avait entendu des histoires, mais ce n’est que cet été qu’il en a finalement vu une parcelle de ses propres yeux.
Ce n’était pas non plus sa faute s’il n’était pas au courant. Musah a grandi en Italie, passant sa jeunesse à jouer au football en Angleterre. Il est tout aussi américain que n’importe quel autre joueur de l’équipe nationale masculine des États-Unis – il est né à New York – mais jusqu’en juin, lorsqu’il faisait partie de l’équipe américaine pour la finale de la Coupe des Nations, il n’avait jamais vraiment compris la vérité singulière que ses coéquipiers aux racines américaines semblaient comprendre dès leur premier coup de pied dans le ballon…
… Les matchs contre le Mexique sont différents.
« Je ne l’ai réalisé qu’à ce moment-là », m’a dit Musah un jour le mois dernier, ses yeux s’écarquillant alors qu’il parlait des hymnes nationaux, des feux d’artifice et de la façon dont les fans se criaient et se scandaient avec cette incroyable chaleur qui ressemblait plus à un Bouillir. Il rit. « C’est à ce moment-là que j’ai réalisé ‘OK, c’est fou.' »
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C’est, et c’est ainsi depuis des décennies, avec chaque génération de joueurs, d’entraîneurs et de fans américains apportant leur propre histoire à la rivalité, pour finir inévitablement au même endroit. Il n’y a pas de débat sur ce sujet particulier, et pas d’autre perspective. Lors de l’annonce du calendrier des matches de qualification pour la Coupe du Monde, quel match avez-vous recherché en premier ? Quelle date avez-vous mis dans votre calendrier tout de suite?
Maintenant, enfin, il est de nouveau là. Vendredi à Cincinnati. États-Unis contre Mexique (regarder sur ESPN2 ou diffuser EN DIRECT sur ESPN, à partir de 21 h HE). Un autre de ces jeux qui se répercute sur la page. Cela crépite. Cela ressemble au début d’un nouveau chapitre de cette histoire dont nous avons tous le plus envie.
Seulement cette fois, on a aussi l’impression que quelque chose se termine.
Il faut dire que Musah n’était pas hyperbolique. L’atmosphère à Denver pour cette finale de la Ligue des Nations était vraiment quelque chose de remarquable. Le match, qui mettait en vedette les meilleurs joueurs de chaque côté, présentait toutes les caractéristiques des États-Unis et du Mexique : décisions d’arbitrage controversées, bagarres, âpreté, sautes émotionnelles absurdes et, quand ce fut terminé et que les États-Unis avaient gagné, le mépris hautain du Mexique qui vient d’un groupe qui continue de détenir un avantage marqué dans le record de tous les temps en face à face.
Aussi bon que soit le sentiment cette nuit-là, c’était toujours la Ligue des Nations. C’était encore un tournoi sans histoire.
Les éliminatoires de la Coupe du monde entre les équipes, en revanche, ont toujours existé sur un plan différent. C’est un sentiment accru d’urgence, d’importance, de sens.
L’enjeu est incomparable : pour les équipes nord-américaines, la Coupe du monde est seule au sommet. Malgré tout son charme, la Gold Cup n’est pas l’Euro ou la Copa America ; ce n’est tout simplement pas le cas. Il n’a pas la même signification pour les joueurs ou les fans que les tournois continentaux ailleurs. Pour cette raison, lorsque le Mexique et les États-Unis jouent dans un match de qualification pour la Coupe du monde, le match ne consiste pas simplement à affirmer la supériorité ; il s’agit de se tenir devant son rival sur la route vers la seule chose qui compte vraiment.
Nous connaissons les moments. Les « Dos a Ceros.« Le revers brutal du Mexique à Columbus il y a cinq ans qui faisait partie de la spirale de la mort américaine. Les nuls sans but à Azteca en 1997 et 2013. Les États-Unis n’y ont toujours jamais remporté de qualification.
Ces jeux sont la racine dramatique de cette rivalité, sa pierre angulaire. Mais en termes de sens, ils peuvent être presque complets. Le match à Azteca dans ce cycle de qualification n’aura lieu qu’en mars, lorsqu’une (ou les deux) des équipes pourraient être qualifiées. Et avec la Coupe du monde 2026 organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada, ces pays n’auront pas du tout besoin de participer au tournoi de qualification au cours des quatre prochaines années. Il n’y aura que des matchs amicaux.
Au-delà de cela, la FIFA a voté pour étendre le champ de la Coupe du monde à 48 équipes (pour l’instant), ce qui signifie que la CONCACAF recevra au moins six places dans chaque tournoi – une réalité qui drainera davantage le drame du déjà très lourd confédération. Traditionnellement, le dernier tour des qualifications comportait six équipes (le Hex, comme on l’appelait) et trois étaient des places garanties, donnant aux jeux de rivalité leur avantage.
Aller de l’avant ? Avec la disparité des ressources entre les nations de la CONCACAF, il semble pratiquement impossible d’imaginer une situation dans laquelle l’un ou l’autre des meilleurs pays risque de manquer une Coupe du monde alors qu’il reste une demi-douzaine de places disponibles. Après tout, depuis 1990, seuls sept des 41 pays de la CONCACAF se sont même qualifiés pour une Coupe du monde, ce qui montre à quel point la région est vraiment divisée.
Maintenant, soyons clairs : personne ne dit que l’intensité des matchs entre les États-Unis et le Mexique va soudainement disparaître. Ça ne peut pas. Les joueurs apporteront toujours leur propre histoire aux affrontements, et de plus en plus, ces histoires sont imprégnées de passion pour la rivalité dès le plus jeune âge.
Quand Paul Arriola avait 14 ans, il a assisté à un camp de l’équipe nationale de jeunes des États-Unis qui impliquait un voyage à la finale de la Gold Cup cet été-là aux Meadowlands dans le New Jersey. C’était les États-Unis contre le Mexique, et le Mexique a mis en déroute les Américains 5-0. Arriola, qui a grandi à Chula Vista, en Californie – juste à côté de la frontière avec le Mexique – considère ce match comme un après-midi particulièrement formateur dans sa carrière.
« Nous étions tous là avec nos polos américains », m’a dit Arriola. « Et à chaque fois que le Mexique marquait, on nous jetait de la bière [by the Mexico fans]. Je me souviens avoir été tellement en colère et tellement frustré que nous soyons des enfants et que ces gens montraient une telle passion qu’ils étaient prêts à jeter de la bière sur les enfants. » Il secoua la tête.
« Évidemment, j’ai un grand respect pour la rivalité et pour les équipes et vous savez, pour le Mexique et leurs fans, mais cela me pousse toujours aujourd’hui à vouloir toujours gagner contre eux. Parce que, vous savez, je porte cet avantage supplémentaire. Et cette expérience que j’ai vécue. »
Ricardo Pepi, qui dirigera probablement l’attaque pour les États-Unis vendredi, a grandi près de la frontière à El Paso, au Texas, et ne cache pas la loyauté de sa famille lorsqu’il était plus jeune.
« Je suis honnête avec vous : j’avais toujours l’habitude de m’enraciner pour le Mexique juste parce que vous savez, mes parents étaient enracinés pour le Mexique », a-t-il déclaré. « Ils sont mexicains, j’ai grandi en regardant le football mexicain, j’ai grandi en regardant l’équipe nationale mexicaine. Et vous savez, c’était une époque où, vous savez, nous soutenons l’équipe nationale mexicaine en général. Dans ma maison, c’est toute la culture mexicaine. Et puis je suis sorti de chez moi et c’est toute la culture américaine. »
Il haussa les épaules. Quel que soit l’enjeu, un match américano-mexicain sera toujours spécial pour sa famille.
« J’ai commencé à représenter les États-Unis et les équipes nationales américaines, et j’ai commencé à ressentir quelque chose pour la crête », a-t-il déclaré, « et j’ai dit que j’allais représenter les États-Unis de tout mon cœur. »
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Sebastian Salazar et Herculez Gomez discutent des récentes sanctions imposées par le Mexique à la suite des chants anti-gays de leurs partisans.
Le match de vendredi ressemble à la poudrière typique. Les États-Unis ont une équipe jeune, en grande partie non éprouvée et ont montré l’incohérence attendue d’un tel groupe : des déceptions comme le match nul à domicile avec le Canada ou la faible performance lors de la défaite contre le Panama, juxtaposées au dynamisme de la seconde mi-temps au Honduras. ou la riposte d’un premier trou pour prendre les trois points contre le Costa Rica. L’imprévisibilité, pour de bonnes et de mauvaises raisons, a été persistante.
Le Mexique, non plus, n’a pas été aussi automatique qu’il le souhaiterait. Il a fallu un but de dernière minute pour battre la Jamaïque (largement considérée comme la plus faible des équipes du groupe) et les matchs nuls contre le Panama et le Canada (étonnant, à l’Azteca) ont mis à nu leurs propres vulnérabilités. L’importance de ce match, pour les deux équipes, est réelle.
Cela semble-t-il très probable qu’ils fassent tous les deux le Qatar ? Certainement. Mais il y a assez de tissu cicatriciel de 2018 pour les fans américains, encore assez de doute et encore assez de matchs à jouer dans ce cycle pour que l’importance du match ait augmenté. Brenden Aaronson, qui semble être l’un des nombreux Américains à disputer son premier match de qualification contre le Mexique, a déclaré qu’il pensait que ce serait « une guerre » tandis que Tim Weah, qui est venu en tant que remplaçant lors de cette finale de la Ligue des Nations, m’a dit que c’était son « C’est la première fois que j’y goûte. Et c’était une sensation incroyable et j’ai hâte d’en avoir plus. »
Il n’est pas seul ; c’est ce dont tout le monde rêve. Les États-Unis et le Mexique. Un stade bondé dans l’Ohio. Une place en Coupe du monde en perspective pour les joueurs qui savent s’affirmer.
C’est le meilleur type de soirée du football américain, le genre de soirée que les joueurs, les entraîneurs et les fans voient chaque fois qu’ils ferment les yeux.
Embrasse le. Adorez-le. Délectez-vous de cela. Ce ne sera peut-être plus jamais comme ça.