Chasseurs F-35, réseaux 5G et comment les Émirats arabes unis tentent d’équilibrer les relations entre les États-Unis et la Chine

BEYROUTH – Les États-Unis ont reçu un nouveau coup le mois dernier lorsque les Émirats arabes unis ont suspendu les pourparlers pour acheter le F-35 de fabrication américaine, et il semble qu’Abu Dhabi se penche plus à l’est alors qu’il continue de travailler avec le fournisseur chinois 5G Huawei.

Washington a averti ses alliés pendant des années que l’embauche de Huawei pour fournir des services de réseau compromettrait les communications et le partage de renseignements, et l’administration Biden a tenté d’imposer des exigences de sécurité sur l’accord F-35 pour protéger l’avion de haute technologie de l’espionnage chinois. Les experts disent que la pression semble échouer.

« Le F-35 est l’une de ces choses que les États-Unis utilisent pour exercer une influence sur leurs alliés et leurs partenaires dans le monde », a déclaré Emily Harding, chercheuse principale au Center for Strategic and International Studies, à Defense News.

Et l’adoption par les Émirats arabes unis de Huawei pour la 5G ne devrait qu’accroître les inquiétudes des États-Unis quant à l’obtention du F-35 par Abu Dhabi, a déclaré Harding, qui est également directeur adjoint du programme de sécurité internationale du groupe de réflexion.

« Même si le F-35 lui-même n’utilise pas ce réseau 5G, si les Émirats arabes unis adoptent la technologie Huawei 5G et l’utilisent pour les stations au sol, les tours de communication, sur les bases, alors c’est une opportunité pour la Chine de tirer beaucoup de renseignements sur la façon dont le F-35 fonctionne », a-t-elle déclaré. « C’est inquiétant car cela donne à un adversaire beaucoup d’informations sur notre avion le plus performant. »

Les Émirats arabes unis négociaient un accord pour 50 F-35 fabriqués par Lockheed Martin afin d’ajouter une capacité d’avions de combat de cinquième génération à leur flotte. La vente proposée est intervenue à la fin de l’administration Trump, à la suite d’un accord qui a vu les Émirats arabes unis reconnaître Israël. L’accord de 23 milliards de dollars comprenait également des drones armés et d’autres équipements de défense recherchés par les Émirats.

Après l’entrée en fonction du président Joe Biden, son administration a suspendu la vente d’armes et d’autres. Cela s’explique en partie par l’implication des Émirats arabes unis dans la guerre de plusieurs années au Yémen, qui a déclenché la pire crise humanitaire au monde et qui fait rage aujourd’hui. Mais le travail de Huawei aux Émirats arabes unis fait également partie de l’équation.

Huawei s’est associé à du, une entreprise de télécommunications basée aux Émirats arabes unis, pour déployer des services de réseau 5G, selon une déclaration d’octobre 2019 du directeur de la technologie de l’entreprise, Saleem Alblooshi. Il a assuré au public que du avait ses propres laboratoires aux Émirats arabes unis et que « nous n’avons vu aucune preuve qu’il existe des failles de sécurité spécifiquement dans la 5G ».

Deux mois plus tard, l’Autorité de réglementation des télécommunications du pays – désormais connue sous le nom d’Autorité de réglementation des télécommunications et du gouvernement numérique – a engagé Huawei pour ouvrir un « 5G & IoT Joint OpenLab » à Dubaï.

Sécurité des données

« La 5G est avancée car elle offre une connectivité à très haut débit sur une courte distance, mais sur de longues distances, elle a plus de mal. La façon dont les militaires se déplacent dans la guerre moderne [brings with it a] très forte dépendance aux données », a déclaré Harding à Defense News. « Connaissant les intentions de l’adversaire, [enabling] une prise de décision plus rapide, la sécurisation des personnes et le développement de plus de technologies – et la 5G permet cela.

Cependant, « les EAU disent que la technologie 5G de Huawei ne touchera pas le secteur militaire. C’est une aspiration optimiste, mais quiconque a travaillé dans le secteur de la défense pendant plus d’une minute comprend le débordement entre le secteur commercial et militaire », a ajouté Harding. « Il est tout à fait possible que l’équipement Huawei ne se retrouve pas dans les systèmes militaires des Émirats arabes unis, mais cela reste une préoccupation. »

« C’est de loin l’alternative la moins chère, mais lorsque vous l’achetez, vous achetez également la fenêtre chinoise sur vos opérations », a-t-elle noté, faisant référence à l’investissement du gouvernement chinois dans Huawei.

Andreas Kreig, maître de conférences au King’s College de Londres, a déclaré que les préoccupations américaines vont plus loin que la technologie 5G. « Il s’agit davantage de la manière dont les Émirats arabes unis travaillent avec des entreprises chinoises pour faire progresser une technologie sophistiquée – la technologie de l’IA en particulier – qui est basée en Chine », a-t-il déclaré à Defense News.

Un effort conjoint sur l’intelligence artificielle est le Laboratoire d’innovation scientifique et technologique Chine-Émirats, qui a présenté des drones développés à la fois par les Émirats arabes unis et la société chinoise NORINCO lors du salon aéronautique de Dubaï et de la conférence de défense IDEX de l’année dernière. On ne sait pas si les drones sont capables d’utiliser les télécommunications 5G.

« En regardant les services de renseignement des Émirats arabes unis … ils ont une solide coopération avec la Chine, et l’exploitation des données est utilisée pour cela. Il est évidemment lié à une infrastructure qui est également pertinente pour l’armée. À cet égard, la double utilisation – y compris les données et même les données qui restent dans le domaine militaire – sera utilisée et exploitée dans des hubs et des centres centraux qui ne sont pas nécessairement destinés aux militaires mais font partie de … la sécurité nationale », a déclaré Kreig.

Sur le F-35 en particulier, Kreig a déclaré que « les données ne seront pas partagées sur les réseaux lorsque l’avion de chasse est en l’air. Cependant, l’ensemble du vol peut être analysé dans des exercices contre des avions ou des batteries notamment russes ou chinois, lorsque les Emiratis s’entraîneront à éliminer ces plates-formes hostiles. [or] évite-les. Toutes les données, seconde par seconde, seront disponibles et téléchargées depuis l’avion vers des serveurs exploités par des entreprises chinoises ou des technologies chinoises, ou seront stockées dans des installations auxquelles les entreprises chinoises auront accès.

Interrogé sur l’utilisation de fréquences différentes pour séparer les communications militaires et civiles, Krieg a déclaré qu’ils passeraient toujours par le même mât, auquel les opérateurs de réseau 5G pourraient accéder. Un nœud faible du réseau pourrait rendre toute la configuration vulnérable, a-t-il ajouté.

« Le problème [for the U.S.] Il n’a jamais été question d’utiliser la 5G pour communiquer », a-t-il expliqué, « mais il s’agit de l’exploitation des données, une fois qu’elles ont été transmises vers le sol, et de ce qu’il advient de ces données au sol.

Harding a également souligné ce point, notant que la loi chinoise permet au gouvernement de « retirer tout ce qui passe par les canaux commerciaux chinois ».

Josh Kirshner, un ancien responsable du contrôle des armements du département d’État américain, a déclaré que l’administration Biden semble vouloir que l’accord sur les F-35 réussisse, mais les menaces des Émirats arabes unis de se retirer de l’accord et sa récente volonté d’accueillir une installation militaire chinoise créeront une politique barrages routiers à Washington.

Début décembre, un haut diplomate émirati a reconnu que les Émirats arabes unis avaient arrêté la construction d’une installation chinoise dans un port d’Abu Dhabi que les États-Unis considéraient comme une base militaire. « Nous avons pris ces préoccupations américaines en considération et nous avons arrêté les travaux sur les installations », a déclaré Anwar Gargash lors d’une réunion de l’Arab Gulf States Institute à Washington. « Mais notre position reste la même, que ces installations n’étaient pas vraiment des installations militaires. »

Interrogé sur la possibilité d’une vente de F-35 aux Émirats arabes unis, Harding a exprimé des doutes, en partie parce que le pays a signé un accord avec la France en décembre pour acheter 80 chasseurs Rafale améliorés.

« Cela dépend de combien chaque côté le veut. Les Émirats arabes unis ont maintenant des avions de chasse avancés, ils peuvent donc décider que cela n’en vaut pas la peine. Les États-Unis veulent garder des liens solides avec les Émirats arabes unis », a-t-elle déclaré. « L’accord pourrait être relancé si les Émirats arabes unis décident d’éliminer complètement tout Huawei [technology associated with] toute activité militaire. C’est cher mais faisable, et il faudra faire preuve d’hypervigilance pour s’assurer que chaque sous-traitant et membre de l’armée [is] créer ce mur.

Pour sa part, Kreig pense que la responsabilité incombe aux États-Unis.

« Maintenant, la balle est dans le camp américain. Il est plus probable que l’administration Biden fasse une concession dénuée de sens pour que les Émiratis puissent dire publiquement pourquoi ils permettent à l’accord de passer. Cela peut inclure la création d’un petit centre américain de sociétés de données aux Émirats arabes unis pour concurrencer les entreprises chinoises », a-t-il déclaré.

Joe Gould à Washington et l’Associated Press ont contribué à ce rapport.