Channel 4 prête à privatiser dès 2022

Channel 4 sera orienté vers la privatisation par le gouvernement britannique dès l’année prochaine, les ministres lançant une consultation formelle dans quelques semaines sur l’avenir du radiodiffuseur public de 38 ans.

Oliver Dowden, secrétaire à la Culture, a décidé de rouvrir le débat sur le « meilleur modèle » pour le diffuseur public et privé, y compris une vente pure et simple, selon des personnes informées des plans.

Avec pour mission de commander une programmation audacieuse pour un public jeune et diversifié, Channel 4 est une rampe de lancement pour les talents en Grande-Bretagne depuis des décennies, offrant des pauses précoces à Sacha Baron Cohen et aux réalisateurs oscarisés Steve McQueen et Danny Boyle.

La privatisation de la chaîne a été explorée par les ministres plus d’une demi-douzaine de fois depuis les années 1980, mais a toujours été exclue en raison de l’impact probable sur la programmation et le secteur de la télévision indépendante.

Le déchargement de la participation du gouvernement à Channel 4 a été rejeté pour la dernière fois en 2016 et Boris Johnson n’a pris aucun engagement de vente dans le manifeste électoral du parti conservateur.

Mais les ministres sont convaincus que l’évolution rapide du marché de la télévision, la montée en puissance des services mondiaux de streaming tels que Netflix et la nécessité d’assainir les finances publiques ont rendu urgent le réexamen de la question. Les options ouvertes au gouvernement comprennent une introduction en bourse, une vente à un acheteur privé, la vente d’une participation minoritaire ou le passage à un modèle de propriété mutuelle.

La consultation serait supervisée par John Whittingdale, l’actuel ministre des médias et ancien secrétaire particulier de Margaret Thatcher. Il a d’abord préconisé une privatisation de Channel 4 en 1996 et a supervisé la dernière exploration d’une vente privée en 2016 alors qu’il était secrétaire à la culture.

Dowden et Whittingdale veulent prendre une décision d’ici la fin de l’année sur la structure la plus durable pour Channel 4, dans le but d’adopter une législation pour mettre en œuvre les changements d’ici la fin de 2022, selon des personnes proches des discussions.

Si Channel 4 avait été vendue en 2016, les banquiers s’attendaient à ce que le gouvernement collecte jusqu’à 1 milliard de livres sterling pour le diffuseur, très probablement auprès d’un acheteur américain. Mais depuis lors, l’avènement du streaming a rongé le modèle économique des sociétés de télévision traditionnelles, mettant la pression sur tout prix de vente.

Le diffuseur a généré 985 millions de livres sterling de revenus en 2019, principalement de la publicité, et a déclaré une perte avant impôts de 26 millions de livres sterling, qu’il a attribuée aux coûts d’ouverture de son nouveau siège social à Leeds. Il devrait dégager un excédent record en 2020, avec une augmentation significative des audiences de visionnage et de streaming.

Channel 4 a refusé de commenter. Alex Mahon, directeur général, a précédemment déclaré que le diffuseur était « définitivement viable financièrement », même entre les mains du public.

L’importance primordiale du streaming pour des groupes tels que ViacomCBS, propriétaire de Channel 5, et Discovery, qui doit fusionner avec Warner Media, propriétaire de HBO, pourrait réduire le nombre d’acheteurs potentiels pour une entreprise financée uniquement par la publicité.

En tant que soi-disant éditeur-diffuseur, Channel 4 conserve également peu ou pas de droits de propriété sur des émissions à succès telles que Le grand gâteau britannique ou alors Boîte à lunettes — propriété intellectuelle prisée qui a conduit à une récente vague de fusions de médias.

La consultation sur l’avenir de Channel 4 s’accompagne d’un effort pour réformer le cadre réglementaire plus large des médias de service public, qui pourrait inclure des mesures renforçant la valeur commerciale de Channel 4.

Les ministres étudient des réformes pour garantir la proéminence des radiodiffuseurs publics sur les plateformes numériques, et une refonte des soi-disant « termes de l’échange » entre les producteurs indépendants et les commissaires.

Le régime réglementaire serait crucial pour déterminer si un nouveau propriétaire de Channel 4 verrait un avantage commercial à continuer en tant que radiodiffuseur de service public. La licence de Channel 4 expire en 2024 et les opposants à la privatisation soutiennent que sa mission publique l’empêcherait effectivement de réaliser des bénéfices importants.

Le département du numérique, de la culture, des médias et des sports s’est refusé à tout commentaire.

Patrick Barwise, professeur à la London Business School qui a rédigé un rapport sur la privatisation pour Channel 4 en 2016, a déclaré que cette proposition avait été abandonnée parce que « les recettes probables étaient faibles et les avantages revendiqués largement illusoires ».

« Tous ces facteurs s’appliquent toujours, voire plus encore aujourd’hui », a-t-il déclaré, soulignant les risques pour les producteurs indépendants britanniques et la mission de service public de C4. « En particulier, le produit probable est probablement encore plus bas maintenant. »