Chambre au sommet pour les juristes d’entreprise seniors expérimentés

« J’aimerais voir l’avocat général devenir plus audacieux », déclare Jos Sclater, directeur financier d’Ultra Electronics, le spécialiste de la défense basé au Royaume-Uni.

Sclater est l’ancien avocat général de GKN, le groupe aérospatial et automobile britannique, et il en est devenu le directeur financier en 2017, avant d’occuper le même poste au sein de la compagnie pétrolière Castrol, puis de rejoindre Ultra.

Il est un exemple à la fois de l’élargissement des attributions du meilleur juriste d’entreprise dans les grandes entreprises et de la tendance des avocats généraux à quitter les fonctions juridiques.

Les bons juristes d’entreprise voient toujours le contexte plus large : ils sont stratégiques et commerciaux. Plusieurs ont ensuite occupé des postes de directeur général, notamment Julie Sweet chez Accenture et Andy Ransom, l’ancien patron de Sclater chez ICI, qui est chez Rentokil Initial.

De plus en plus d’avocats seniors visent désormais à acquérir une responsabilité d’entreprise supplémentaire, et certains des avocats généraux décrits par le Financial Times ont fait le changement : Amy Weaver est directrice financière chez Salesforce, tandis que Kelly Mahon Tullier est directrice des ressources humaines et administrative chez Visa.

L’impact de ces changements a incité le Financial Times à renommer son rapport annuel sur le rôle du meilleur avocat d’entreprise en « FT Business Legal Leaders » (du précédent rapport « General Counsel »).

Cette année, Sergio Letelier, qui a été pendant 20 ans avocat interne en fusions et acquisitions chez Hewlett-Packard puis Hewlett Packard Enterprise, a évolué vers une fonction commerciale. Il est aujourd’hui responsable du développement de l’entreprise, une section de HPE qu’il conseillait auparavant.

« C’est le résultat d’être tellement intégré avec le client et d’essayer d’aider », dit Letelier. « À un moment donné, les gens pensent que vous devriez diriger ça. »

Il croit que la profession juridique a traversé une révolution. « Parler de finance et de stratégie au client est un changement aussi important que de rédiger de manière moins légaliste », dit-il. Le passage d’avocat en fusions et acquisitions à stratège et responsable d’entreprise est naturel, estime-t-il.

Sclater, qui a également une formation en fusions et acquisitions, pense la même chose. « Les deux Andy [Ransom] et j’ai eu le même parcours hors la loi. J’étais responsable des fusions et acquisitions et de la stratégie. Andy l’a fait dans ICI et je l’ai fait dans GKN. Je l’ai trouvé très simple. »

Il estime toutefois que trop peu d’avocats généraux franchissent le pas. Les avocats, dit-il, pourraient être beaucoup plus ambitieux.

“Ajouter la responsabilité ESG [environment, social and governance] c’est bien, mais il pense encore trop étroitement », dit-il. « À mon avis, cela se transforme en » une contiguïté « mais ce n’est pas un mouvement radical vers un rôle différent. »

Pour Joanne Caruso, directrice juridique et administrative chez Jacobs, une société mondiale de services professionnels, naviguer dans l’ESG n’est pas radicalement nouveau. Dans une société qui est de plus en plus polarisée politiquement, cependant, cela pourrait être qualifié de proposition radicalement nouvelle.

« La [business] le climat a tellement changé, d’où les entreprises ont été à où elles doivent être », dit-elle. Avec son siège social dans le Texas conservateur, elle souligne le défi de s’assurer que ses déclarations étaient appropriées pour toutes ses parties prenantes lorsque Roe vs Wade a été renversé et que l’avortement est devenu un sujet social encore plus difficile aux États-Unis.

Le rôle de Caruso englobe le juridique, l’éthique et la conformité, les ressources humaines, la gestion des risques d’entreprise, les centres d’excellence opérationnels, la santé et la sécurité – et, jusqu’à l’année dernière, la durabilité. Ce vaste rôle fait d’elle une conseillère inestimable et elle est l’une des trois personnes qui relèvent directement de Steve Demetriou, directeur général.

« Joanne a aidé à développer la culture de l’organisation et agit en tant que déléguée tout en pilotant la stratégie de l’entreprise », déclare Demetriou.

Dans une entreprise de 55 000 personnes, qui se concentre sur la prestation d’une gamme de services professionnels techniques, le besoin de leaders collaboratifs capables d’engager l’ensemble de l’entreprise est essentiel.

Sclater estime que la formation et l’expérience juridiques des avocats, tant en pratique privée qu’en interne, constituent une excellente préparation aux postes de direction dans une entreprise.

« Les gens recherchent des capacités de leadership, d’intégrité, des compétences interpersonnelles, une recherche de résultats, de la résilience », dit-il. « Même réussir les examens de la faculté de droit est bon pour la résilience. Ils sont tous transférables [skills].”

Pouvoir remettre le chapeau de l’avocat est également utile, disent Sclater et Caruso.

Lorsque Cobham, la société de défense, a fait une offre sur Ultra cette année, la vision juridique de Sclater du processus de prise de contrôle s’est avérée utile. De même, le fait d’avoir Caruso à un poste de direction lors de la fusion de Jacobs en 2017 avec CH2M « l’a fait franchir la ligne d’arrivée », déclare Demetriou.

Avec la montée du capitalisme des parties prenantes et les temps difficiles qui s’annoncent pour les multinationales, embaucher des juristes internes expérimentés en tant que dirigeants exécutifs est attrayant.

Cependant, les avocats peuvent encore avoir besoin d’être convaincus. « Ce n’était pas facile de lâcher la carrière juridique. . . et quitter le navire pour être dans une position plus risquée », explique Letelier. « Mais j’ai eu l’idée que je pouvais avoir plus de valeur directement, plutôt qu’en influençant et en convaincant. »