Cette bataille de l’Alberta ne ressemblera pas au passé, mais l’émotion sera inégalée
EDMONTON — Cela fait 31 ans, si longtemps qu’une génération ne connaît vraiment la bataille de l’Alberta que dans les instantanés des vidéos Hockey Night in Canada.
Gretzky sur l’aile de Vernon. Smith, au large de Fuhr. Fleury break dance à travers le logo du Northlands Coliseum. Dave Brown, démarrant la tondeuse à gazon sur Jim Kyte.
Glen Sather, encourageant alternativement un but en prolongation à Calgary et faisant un geste de la main aux partisans des Flames qui lui aurait valu une bonne amende aujourd’hui.
Nous sommes ici pour vous dire : les normes sociétales dictent que l’ancienne bataille de l’Alberta ne sera jamais revécue. Cela ne peut pas être cela.
Mais bien que nous sachions peut-être ce que nous n’allons PAS voir lorsque les Flames de Calgary se connecteront avec les Oilers d’Edmonton à partir de mercredi soir, vous ne savez jamais ce que vous pourriez voir dans un match qui va consommer cette province des Prairies pour la première fois depuis 1991. Un match de rancune qui, à ses meilleurs jours, était une aussi bonne rivalité que la Ligue nationale de hockey en a connue au cours de toutes ses nombreuses années.
« Vous avez toujours su qu’il y aurait des effusions de sang, et que ce serait votre propre », a déclaré l’ancien défenseur des Oilers (et des Flames) Steve Smith dans mon livre, La bataille d’Alberta. « C’était réel alors. Il allait y avoir des combats et on s’attendait à ce que vous fassiez partie des combats et du hockey physique.
« Ils étaient gros, forts, physiques », a ajouté le défenseur d’Edmonton Jeff Beukeboom. « Ils étaient sales. Comme nous, »
La pure violence n’existe plus, et pour cela la LNH est un meilleur endroit. Mais l’émotion qui a disparu avec cette violence ?
Cela, nous aimerions réimplanter chirurgicalement dans le jeu, comme un ligament d’un cadavre qui pourrait remettre le pas dans le pas d’une ligue où trop de joueurs sont copain-copain, demandant comment vont la femme et les enfants plutôt que mettre un gant au visage de son adversaire.
C’est cette émotion qui a alimenté le dragster à indice d’octane élevé qu’était The Battle.
Une émotion qui pousserait Doug Risebrough à se faufiler dans la surface de réparation avec un maillot des Oilers volé lors de la dernière bagarre du Pier 6, et à le découper en rubans avec ses patins. Émotion injectée dans une pratique de l’entraîneur-chef des Flames Bob Johnson, qui a habillé un gardien de but junior A dans un chandail des Oilers afin que ses joueurs puissent ressentir le frisson de faire exploser la rondelle devant un sosie de Grant Fuhr.
« C’est ce qui nous manque dans le match d’aujourd’hui. Émotion », a déclaré l’ancien gardien des Flames Mike Vernon. « Ces jeux avaient tellement d’émotion, et il y avait un prix à payer. Comme la fois où Dave Brown a combattu Stu Grimson. Grimmer s’est assis dans la surface de réparation pendant 10 minutes avec un visage cassé.
« Vous voulez voir en vrai ? C’est réel. »
Émotion des joueurs qui savaient que ça n’allait pas être un match normal. Et si je joue comme ça, je n’y survivrai pas.
« Je n’ai eu aucun problème [expletive] t’arracher les yeux. Cela ne m’aurait pas dérangé un peu », a déclaré Théoren Fleury, un petit homme qui a fait une large part à la bataille. « Hey – vous essayez de [expletive] tue-moi? C’était la survie. C’est cette imprévisibilité qui m’a permis d’avoir la place que j’avais.
Au niveau macro, Edmonton et Calgary se sont toujours disputées.
Ils se sont battus pour savoir qui obtiendrait le premier terminal ferroviaire du Canadien Pacifique (Calgary), au XIXe siècle. Ils se sont disputés pour savoir qui serait désignée capitale provinciale ou revendiquerait l’Université de l’Alberta au début des années 1900 (Edmonton et Edmonton).
Aujourd’hui, le concours a été principalement remporté par la ville qui n’est qu’à 300 kilomètres plus proche du reste du monde que sa rivale. Calgary est le Dallas du Houston d’Edmonton, en ce qui concerne le secteur pétrolier, une industrie orchestrée par les cols blancs du Sud, mais desservie et exploitée par les cols bleus du Nord.
Mais là où tout cela a eu un impact sur la scène sportive, c’est ceci : pour l’anecdote, plus de personnes nées à Edmonton continuent de vivre à Edmonton, tandis que Calgary est devenue une ville plus riche en gens d’ailleurs ; Edmonton est une ville que vous quittez, tandis que Calgary est devenue un endroit où les gens viennent, avec des allégeances à d’autres équipes.
Cette évaluation est subjective, bien sûr, mais elle est étayée par le fait que les Oilers ont tendance à publier de meilleurs chiffres dans les médias que les Flames, que ce soit à la radio, à la télévision ou dans la presse écrite. Il y a tout simplement plus d’intérêt local pour l’équipe d’Edmonton que pour celle de Calgary, un phénomène qui sera invisible à l’œil nu au cours des deux prochaines semaines.
Cependant, lorsque la bataille originale a commencé, il n’y avait aucun doute sur qui était le grand frère et qui était le petit.
Edmonton avait rejoint la LNH en provenance de l’ancienne Association mondiale de hockey en 1979, et les Flames sont arrivés d’Atlanta un an plus tard. Bientôt, Wayne Gretzky, Mark Messier, Grant Fuhr, Paul Coffey et al. étaient clairement un groupe que les Flames ne pouvaient pas égaler ou rattraper via le repêchage. Ainsi, les Flames, avec l’ancien entraîneur de l’Université du Wisconsin Bob Johnson derrière leur banc, ont formé une équipe avec des diplômés universitaires plus âgés comme Joe Nieuwendyk, Joe Mullen, Joel Otto, Jamie Macoun et Gary Suter.
En fin de compte, les Flames n’ont remporté qu’une des cinq rencontres éliminatoires entre les deux, mais ils ont opposé les Red Sox de Boston aux Yankees de New York d’Edmonton, ou les Bruins de Boston de Don Cherry aux Canadiens des années 70 qui étaient Edmonton.
« Ali avait besoin de Frazier », a dit un jour Messier. « Ce meilleur adversaire qui pousse, défie et vous rend meilleur. »
Alors que les deux équipes se préparent pour une rencontre commençant mercredi soir à Calgary, ce vieux Saddledome est peut-être le seul visuel qui offrira un look similaire, en dehors des chandails familiers de chaque équipe. Le paysage est inconnu, avec des équipes pleines de joueurs qui ne se sont jamais affrontés dans une série d’après-saison.
Deux équipes qui ont une fois combiné pour 780 buts en une saison se sont contentées de 576 cette saison. Et les minutes de pénalité ?
Oublie ça…
En 2022 cependant, il y a quelques similitudes. Connor McDavid jouera le rôle de Wayne Gretzky, tandis que la ligne d’Elias Lindholm apportera de la profondeur et de l’exécution de la même manière que les anciens Flames de Johnson attaqueraient Edmonton en utilisant son « plan en sept points » souvent référencé – mais jamais vu – pour battre les Oilers.
Aujourd’hui, Matthew Tkachuk est la cuillère qui attise la bouillabaisse émotionnelle, alors qu’avant c’était Esa Tikkanen ou Neil Sheehy, le défenseur des Flames et harceleur de Gretzky dont le refus de combattre qui que ce soit à Edmonton a blessé les Oilers comme une toupie.
Quand c’est fait, tout ce que nous pouvons espérer, ce sont des souvenirs durables, des joueurs qui pourraient ne pas s’entendre comme ils l’ont peut-être fait il y a un été, et deux organisations qui se voient comme elles le faisaient autrefois – comme obstacle dans la division. qui devait être sauté sur le chemin de la Coupe Stanley.
« Toutes les réunions d’équipe les plus importantes et les plus mémorables que nous ayons jamais eues se sont tenues dans ce vestiaire à Calgary », a déclaré Craig MacTavish. « Nous étions les deux meilleures équipes de la LNH ce jour-là et nous nous rencontrions très tôt dans les séries éliminatoires.
« C’étaient des guerres absolues », a-t-il ajouté. « Un plaisir d’en faire partie, avec le recul. »
On vous laisse avec cette anecdote, de Beukeboom.
« Je pense que c’était un match de pré-saison », a-t-il commencé. « J’allais sur la glace et j’ai reçu deux mains sur l’arrière des jambes de Fleury. Battre! Je me souviens d’un carambolage dans le coin un jour, après que Simmer (Craig Simpson) ait sorti leur gardien de but, et Fleury se courait la bouche. ‘Vous êtes nuls. Tu ne peux pas patiner, gros [expletive].’ Alors maintenant, nous sommes dans la pile dans le coin, et il est au-dessus de moi. Mais on s’en sort ensemble, et maintenant il dit : ‘Ça va’. Je t’ai eu. Aucun problème.’ Comme, maintenant, il est un gars sympa.
Alors, qu’a fait Beukeboom ? Exactement ce que Fleury aurait fait, si la chaussure avait été sur l’autre pied
« Je l’ai sucé. Coupez-le pour des points de suture », a-t-il déclaré. « C’était l’une des rares fois [head coach] John Muckler m’a fait un compliment.