« C’est une question de souveraineté »: les Bermudes s’opposent à l’accord fiscal mondial

L’élite politique et commerciale des Bermudes réagit à la pression du G7 en faveur d’un impôt minimum sur le revenu des sociétés comme elle le ferait à l’approche d’un ouragan dans l’Atlantique. Les responsables cherchent à surmonter la tempête et à conserver intact un régime de revenus du XIXe siècle qui ne touche pas les bénéfices des entreprises.

Dans une interview avec le Financial Times, Curtis Dickinson, le ministre des Finances des Bermudes, a déclaré qu’il répugnait à introduire de nouveaux prélèvements alors que le paradis fiscal insulaire d’environ 64 000 personnes avait encore du mal à se remettre de la pandémie de Covid-19 et de la crise financière de 2008 .

« Les Bermudes ont le droit de déterminer elles-mêmes ce qu’elles pensent être un système fiscal approprié pour leur juridiction », a-t-il déclaré.

« Nous avons un système en place depuis 200 ans. Ce n’est pas parfait. Cela nécessite un certain ajustement. Mais nous aimerions le faire nous-mêmes et ne pas avoir quelqu’un qui nous dise de changer notre système pour s’adapter à une initiative mondiale. . . Je dirais que c’est une question de souveraineté.

L’imposition des bénéfices des entreprises rendrait les Bermudes plus bureaucratiques et ajouterait de la complexité aux entreprises, a déclaré Dickinson, menaçant son rôle de plaque tournante mondiale de la réassurance, la couverture que les compagnies d’assurance achètent pour se protéger contre les réclamations résultant d’ouragans, d’incendies de forêt et d’autres catastrophes. Les Bermudes lèvent actuellement des revenus au moyen d’impôts sur les salaires et la propriété, de droits de douane et de frais facturés aux entreprises internationales.

« Le système fiscal actuel des Bermudes . . . est basé sur la consommation – c’est une fonction de chercher à être simple à administrer, simple à déposer », a-t-il déclaré. « C’est le système que nous avons mis en place. . . Il n’a pas été modifié pour encourager les gens à s’installer ici. Il a été ce qu’il a été. Le système fonctionne pour nous.

La pression sur les paradis fiscaux s’est accrue ce mois-ci lorsque les pays du G7 ont décidé de combler les lacunes que les multinationales utilisent pour réduire leurs factures fiscales, acceptant un prélèvement mondial minimum de 15 % sur les revenus des entreprises. Cependant, si quelque chose va réellement changer, cela dépend de négociations mondiales plus larges, ce qui signifie que les implications pour les Bermudes restent hypothétiques.

La sensibilité de la question devient rapidement évidente pour un visiteur à Hamilton. À une époque plus typique, la capitale des Bermudes regorge de tout le piquant d’un endroit où les habitants se vantent du grand nombre d’actuaires dans le quartier. Commencez à poser des questions sur les impôts et les lèvres des entreprises se serrent encore plus les coudes. Les associations professionnelles et les grandes entreprises évitent de répondre ou renvoient les demandes de renseignements à Dickinson.

Homme aux mots soigneusement choisis, le ministre des Finances est un ancien banquier d’investissement de Wall Street qui a travaillé dans des entreprises telles que Donaldson, Lufkin & Jenrette et Credit Suisse First Boston avant d’entrer au gouvernement. Il a fait ses études au Morehouse College d’Atlanta, l’institution historiquement noire où Martin Luther King Jr a obtenu son diplôme de premier cycle, et à la Columbia University Business School.

L’argument de Dickinson est qu’il est injuste de regrouper les Bermudes avec des paradis fiscaux qui ont plus de boîtes aux lettres d’entreprise que de personnes. Il a déclaré qu’il s’agissait d’une « anomalie » lorsque Google a transféré des dizaines de milliards de dollars par l’intermédiaire de sa société holding néerlandaise aux Bermudes dans le cadre d’un programme de licence de propriété intellectuelle appelé « double sandwich irlandais néerlandais ». Google a abandonné l’accord, ce qui lui a permis de retarder le paiement des impôts américains.

Grâce à leur système fiscal et à leur régime réglementaire rationalisé, a déclaré Dickinson, les Bermudes sont devenues un véritable centre financier. Les grands immeubles des principaux assureurs – AIG, Chubb et BF&M, parmi eux – surplombent la capitale. Les arrivées les plus récentes incluent Conduit Re, qui a levé 1,1 milliard de dollars l’année dernière grâce à une cotation à la Bourse de Londres, et Vantage, un réassureur lancé en 2020 avec 1 milliard de dollars de capitaux propres de Carlyle, Hellman & Friedman et de sa direction.

« Nous voulons des entreprises ici qui ont des bottes sur le terrain », a déclaré Dickinson.

Répondre au changement climatique donne un coup de pouce supplémentaire aux réassureurs. Andrew Engler, directeur général de Kettle, une start-up qui utilise l’apprentissage automatique pour mieux comprendre les risques d’incendie de forêt, a déclaré qu’il avait créé sa société holding dans le Delaware et basé ses opérations aux Bermudes pour être plus proche de l’action – et d’un système de réglementation qui peut agir plus rapidement que le régime de licence État par État aux États-Unis.

« C’est très bien structuré », a déclaré Engler, un Californien qui trouve également le temps doux des Bermudes agréable. « Vous avez cette île folle qui est probablement le marché financier le plus important pour le changement climatique que nous puissions tous imaginer. »

Le défi de Dickinson est que l’économie des Bermudes est « non diversifiée », comme il le dit. La réassurance et les autres « activités commerciales internationales » représentaient environ un quart du produit intérieur brut en 2019, selon les statistiques officielles. En revanche, les loisirs et l’hospitalité dans le lieu touristique connu pour ses mers turquoises ont produit environ 4 pour cent.

La question pour les Bermudes est de savoir dans quelle mesure leurs réassureurs pourraient être fiscalement sensibles. Les changements fiscaux de Donald Trump en 2017 ont déjà rendu moins attrayant pour les assureurs américains d’acheter de la réassurance aux Bermudes. Il reste à voir si l’imposition d’impôts sur les sociétés l’emporterait sur les avantages réglementaires de l’exploitation d’une entreprise de réassurance sur l’île.

« Ce ne sera certainement pas une chose positive », Brian Schneider, analyste chez Fitch Ratings. Mais il a ajouté: « Il ne semble pas que ce serait suffisant pour détruire tout le but d’être sur l’île. »

De leur côté, les responsables bermudiens ne veulent pas être bousculés. Corrigé de l’inflation, le PIB du quatrième trimestre a baissé de 4 % en glissement annuel. Dickinson a déclaré que les responsables des Bermudes avaient essayé de dire à leurs homologues des grands pays que ce n’était pas le moment de faire bouger les choses.

« Nous craignons évidemment qu’il existe un risque d’une approche unique qui pourrait ne pas fonctionner pour tout le monde », a-t-il déclaré. « Nous avons connu une période prolongée de faible croissance économique et l’idée d’introduire plus d’impôts dans mon esprit équivaut à freiner l’économie. »

La position de Dickinson est d’autant plus inconfortable que les étrangers ne sont pas les seuls à s’inquiéter de la fiscalité aux Bermudes. En 2018, la propre Commission de réforme fiscale du gouvernement a souligné la nécessité d’un changement après avoir rencontré plus de 50 groupes de parties prenantes, y compris des entreprises locales et internationales.

« Un thème récurrent dans presque tous les groupes de parties prenantes était que la structure fiscale des Bermudes n’était ni juste ni équitable », indique le rapport. « Il y avait un consensus. . . que la structure fiscale des Bermudes imposait une charge fiscale disproportionnée aux personnes les moins capables de payer.

Malgré tout son attrait pour les entreprises internationales, le système est dur pour les Bermudiens de la classe ouvrière, qui disent que leurs taxes les plus importantes se présentent sous la forme des prix élevés des produits importés. Alors que la conversation d’il y a quelques nuits s’est tournée vers les problèmes de portefeuille au Harry’s bar, l’un des points d’eau préférés de Hamilton pour l’équipe actuarielle, un barman a laissé un visiteur découvrir la blague.

« Ce n’est pas un paradis fiscal, c’est une taxe cachée », a-t-il déclaré en servant un verre de bière blonde à 12 $ à son client assoiffé.