C’est quoi le thé ? La plus vieille bière du monde découverte en Chine
Les restes de thé les plus anciens du monde ont été datés de 453 av. Les restes de feuilles de thé vieux de 2 400 ans ont été découverts dans une tombe royale à Zoucheng, dans la province du Shandong. Le site était l’ancienne capitale du royaume Zhu de 614 avant JC à 218 avant JC.
Lors des fouilles des ruines en 2018, les archéologues ont émis l’hypothèse que la matière végétale en décomposition trouvée dans une tasse en porcelaine renversée était du thé. L’analyse scientifique a comparé les découvertes avec du thé contemporain et des résidus de thé trempés grâce à des technologies telles que la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. Cela a confirmé que l’échantillon était constitué de feuilles de thé centenaires.
Des analyses ont montré que les résidus de thé trouvés dans une tasse en porcelaine ont environ 2 400 ans. Avec l’aimable autorisation de l’Université du Shandong
La tombe appartenait à la reine de Zhu et se trouvait à côté de la tombe du roi, explique le professeur Wang Qing, directeur du projet archéologique et co-auteur de l’étude. La chambre funéraire principale de chaque tombe couvre une superficie de plusieurs centaines de mètres carrés. Le site a subi des vols remontant à la dynastie Han (202BC-AD220), donc « il ne reste que quelques artefacts, alors que beaucoup ont été volés », dit Wang. Cependant, des pièces de jade récemment fouillées « ont offert des indices pour identifier leur période ».
Les anciennes feuilles de thé et les objets en porcelaine trouvés dans la tombe peuvent ne pas provenir du Shandong à l’origine. Wang dit que le royaume Zhu manquait de la technologie de pointe nécessaire pour produire de tels navires ; au lieu de cela, leur forme et leur structure sont identiques à celles de la porcelaine de l’État méridional de Yue. On pense donc que la reine est venue de Yue et s’est mariée dans le nord. Le thé et les tasses étaient des objets funéraires transportés de sa ville natale.
Micrographies des anciens échantillons de thé découverts sur le site archéologique de la capitale de l’État de Zhu (grossissement : à gauche ×20, à droite ×100). Avec l’aimable autorisation de l’Université du Shandong
Fait intéressant, les résidus de thé de cette époque n’ont jamais été découverts dans le sud de la Chine. Wang dit que l’échantillon du Shandong était « mieux protégé de la pourriture car la coupe renversée bloquait l’air et le sol du nord était moins acide ». Désormais, les archéologues « présument que des récipients similaires trouvés dans la tombe du roi de Yue ont également été utilisés pour conserver le thé ».
Les résultats offrent de nouvelles perspectives sur l’histoire du thé et son rôle dans les échanges culturels régionaux, selon l’étude. Auparavant, la première trace de la boisson était les feuilles de thé fossilisées vieilles de 2 100 ans trouvées en 2005 dans la tombe de l’empereur de la dynastie Han Jing, et confirmées comme thé seulement en 2015.