C’est peut-être le dernier combat d’Ezekiel Elliott avec les Cowboys à cause de son contrat gonflé
OXNARD, Californie – Depuis que les Cowboys de Dallas ont signé avec Ezekiel Elliott l’un des pires contrats de porteur de ballon de l’histoire récente, c’est comme si une horloge tournait à son départ.
Il a également établi un peu d’écho au camp d’entraînement mercredi, mettant en vedette un scénario familier d’il y a un an. Quelque chose du genre : qu’est-ce que cette équipe peut espérer retirer d’Ezekiel Elliott cette saison, et combien de temps peut-elle encore attendre qu’il soit à la hauteur de son salaire d’élite ?
La réponse la saison dernière était prometteuse au début, jusqu’à ce qu’Elliott subisse une PCL partiellement déchirée au cours de la semaine 4, déclenchant ce qui est finalement devenu une baisse frustrante au cours des trois mois restants du calendrier. Elliott est resté sur le terrain malgré sa blessure, mais il ne ressemblait en rien à son meilleur niveau de jeu.
Le résultat a été une amplification hors saison de deux questions qui étaient destinées à peser sur Elliott au moment où il a signé sa prolongation de six ans de 90 millions de dollars en 2019: combien de temps encore Elliott peut-il être un porteur de ballon d’élite, et quand cette réponse arrive-t-elle à un carrefour avec son salaire?
Pour certains, cette intersection est déjà là. Et le résultat a été un camp d’entraînement où il est juste de se demander si 2022 est le début de la fin de son séjour à Dallas, un point auquel il ne semble pas réfléchir malgré les questions qui gravitent autour de lui.
« Je pense que c’est une grande saison, mais vous ne pouvez pas regarder trop loin sur la route », a déclaré Elliott à propos de son avenir. «Je pense que si je me concentre sur chaque jour, si je me concentre sur une bonne journée de camp, si je me concentre sur le fait de le prendre semaine après semaine, je pense que tout se débrouillera tout seul. Et je ne pense pas qu’il y ait vraiment une raison de regarder aussi loin sur la route. Je pense que si je gère mes affaires tous les jours, je serai dans une assez bonne situation à la fin de la saison.
Zeke subira-t-il le même sort que les autres RB à gros sous?
Qu’il y pense ou non, la raison de remettre en question l’accord d’Elliott ne disparaîtra pas de si tôt. En partie parce que les Cowboys ont un autre porteur de ballon en Tony Pollard qui a parfois montré une plus grande capacité de jeu dans un usage plus limité. Aussi parce que le contrat d’Elliott a apparemment été mis en place pour un examen minutieux depuis le début, grâce à une litanie d’accords de porteurs de ballon d’élite se transformant en verrues de franchise. Tout a commencé avec la toile de fond constante de la débâcle de Todd Gurley avec les Rams de Los Angeles – qui a vu une prolongation de 60 millions de dollars sur quatre ans se transformer en un désastre inoubliable pour la franchise.
Cela ne s’est pas arrêté là, avec essentiellement tous les autres contemporains RB très bien payés d’Elliott qui ont du mal à respecter leurs accords. À ce jour, les Panthers de la Caroline n’ont pas réussi à obtenir un retour sur la prolongation de 64 millions de dollars de Christian McCaffrey sur quatre ans. Derrière, les Cardinals de l’Arizona ont commencé à essayer de se débarrasser de la prolongation de trois ans de 39 millions de dollars de David Johnson une saison après sa signature. Même la prolongation de cinq ans de 75 millions de dollars d’Alvin Kamara à partir de la saison 2020 est déjà au bord de certaines critiques, compte tenu de ses problèmes de santé en 2021 et d’un incident hors terrain qui pourrait lui coûter une suspension cette saison.
Tous ont été des scénarios soutenant une idéologie qui s’est fortement enracinée dans toute la ligue. Celui qui suggère que les fenêtres de retour devraient être soit limitées à leurs offres de recrue, après quoi les extensions devraient être abordées en menant une négociation ferme et en structurant un contrat avec une sortie facile.
Dallas n’a pas fait cela avec Elliott, au grand dam d’une base de fans qui semble être frustrée par un joueur dont la meilleure production est survenue au cours de ses quatre premières saisons, puis s’est estompée après 2019. Maintenant, il entre en 2022 avec dos à dos. saisons de jeu blessé ou inefficace et avec Pollard poussant pour plus de touches dans le champ arrière.
Certaines des circonstances entourant Elliott n’ont parfois pas aidé, comme la blessure de fin de saison de Dak Prescott en 2020 et l’implosion de la ligne offensive qui a suivi. Elliott a également joué la saison dernière à cause d’une blessure au PCL, au cours de laquelle il aurait pu s’arrêter pendant un certain temps plutôt que de broyer tout ce qu’il pouvait tout en jouant un rôle ingrat de bloqueur de premier plan dans le champ arrière.
Le contrat compliquera la décision de Dallas
Le simple fait d’être disponible ne va pas changer la réalité des attentes cette saison, alors qu’Elliott entre apparemment sur un bâton de mesure « rebondir ou autre ». Du moins, c’est ainsi qu’il apparaît. Il convient de noter que son économie n’est pas aussi simple cette intersaison qu’elle le sera dans un an.
Bien que le sujet de la sortie potentielle d’Elliott lors de la prochaine intersaison ait déjà gagné du terrain dans ce camp, les chiffres ne sont pas aussi précis qu’il y paraît. Oui, il porte un salaire de base non garanti de 10,9 millions de dollars en 2023. Mais il a également 11,86 millions de dollars en divers bonus qui accéléreraient le plafond salarial en tant qu’argent mort s’il est échangé ou libéré la saison prochaine.
À la base, la question de l’argent contre le talent est simple. Les Cowboys peuvent se débarrasser d’Elliott et encourir une charge de plafond de 11,86 millions de dollars, ou ils peuvent le garder et encourir une charge de plafond de 16,72 millions de dollars. En pressant ces deux chiffres l’un contre l’autre, il s’agit de savoir si Elliott vaut la peine de porter 4,86 millions de dollars supplémentaires en 2023. Et s’il ne l’est pas, quel type de joueur remplace Elliott sur la liste en 2023 pour seulement 4,86 millions de dollars.
« La question est de savoir s’il est toujours en déclin cette année », a déclaré une source de la ligue à propos d’Elliott. « Il ressemble à un joueur en déclin. Si c’est ce qu’il est, alors il ne sera peut-être pas beaucoup plus qu’un porteur de ballon médiocre au moment où vous prendrez cette décision. S’il le tue cette année, alors évidemment vous connaissez la réponse, parce que vous n’allez pas avoir un meilleur joueur pour [$4.86 million] pour le remplacer. Mais s’il décline à nouveau cette année, peu importe combien d’argent vous économisez ou non. À ce stade, il est préférable de simplement prendre les économies et de transférer l’opportunité à un joueur qui peut en faire plus.
Ce résumé juste là – ce est la question à laquelle les Cowboys doivent faire face.
À quel point Elliott peut-il être bon en 2022 et quel est le coût de remplacement en 2023 ? Ces questions portent sur les deux prochaines saisons plutôt que sur celle-ci. Dallas le sait. Et c’est pourquoi le personnel d’entraîneurs et le front office continuent d’utiliser n’importe quel langage pour expliquer pourquoi il est toujours important pour l’équipe.
C’est pourquoi le responsable du personnel des joueurs, Stephen Jones, déclare que « personne ne rivalise comme Zeke », comme si c’était un point de données qui compense l’écart entre la performance et la rémunération.
C’est pourquoi l’entraîneur-chef Mike McCarthy le qualifie de « joueur clé » qui fait « toutes les petites choses supplémentaires », en grande partie parce qu’il sait qu’Elliott n’a pas les grandes « trucs » statistiques qui rendent son salaire facile à justifier.
Les Cowboys cherchent des raisons de garder Elliott dans le giron jusqu’à ce qu’il revienne à un style de jeu qui exige finalement sa place en 2023. S’il peut le faire, il y a un certain sens financier pour le justifier. S’il ne peut pas, alors il aura pris la décision des Cowboys pour eux, peu importe ce qui est à blâmer cette fois-ci.