« C’est notre travail d’apporter la lumière »: comment les ingénieurs ukrainiens se battent pour maintenir le réseau électrique

Le soir du Nouvel An, Andrii Touinda a regardé par la fenêtre de son appartement à Kyiv les missiles de croisière russes volant au-dessus de sa tête et s’est demandé s’il devrait passer une autre nuit à réparer les centrales électriques endommagées pour maintenir les lumières et le chauffage de la capitale ukrainienne allumés.

« J’ai toute mon équipe prête à l’autre bout de mon téléphone, ce sont des super-héros Marvel », a déclaré l’ingénieur de maintenance de DTEK, la plus grande société privée d’énergie d’Ukraine. « C’est notre travail d’apporter la lumière aux gens, de faire l’impossible. »

Au cours des trois derniers mois, depuis que les contre-offensives ukrainiennes ont repoussé les forces terrestres russes dans le nord-est et le sud, Moscou a ouvert un second front meurtrier : des volées incessantes de missiles de croisière et de drones visant à détruire le réseau électrique ukrainien et à plonger des millions de civils dans l’obscurité glaciale de l’hiver.

Le général Valery Zaluzhnyi, commandant des forces armées ukrainiennes, a averti dans une interview avec The Economist en décembre que la destruction du réseau électrique pourrait éroder le moral du public et la capacité de l’Ukraine à continuer à se battre. Une vague intense de frappes aériennes le 23 novembre, lorsque la Russie a envoyé 70 missiles de croisière, a même entraîné des pannes de courant dans la Moldavie voisine, qui est connectée au réseau ukrainien.

« Les attaques sont planifiées et mises en œuvre non seulement par l’armée russe, mais aussi par des spécialistes russes de l’énergie », a déclaré Volodymyr Kudrytskiy, directeur général d’Ukrenegro, la compagnie d’électricité publique ukrainienne.

Les ingénieurs russes connaissaient le réseau énergétique ukrainien « sur le bout des doigts » parce qu’il était connecté au système de leur pays avant l’invasion de février dernier, a déclaré Kudrytskiy. Mais les ingénieurs ukrainiens comprennent désormais mieux la stratégie russe et peuvent prendre des mesures « visant à minimiser les conséquences » des attentats, a-t-il ajouté.

Les responsables ukrainiens affirment que la Russie a mené une campagne systématique, axée sur la destruction des transformateurs situés aux nœuds clés du système de distribution du réseau électrique, plutôt que sur les centrales elles-mêmes.

L’objectif était de diviser le réseau en îlots isolés et d’empêcher l’électricité de circuler entre les régions, ont déclaré des experts en énergie. Une grande partie de la capacité de production d’électricité du pays se trouve à l’ouest et passe par des lignes à haute tension pour atteindre le centre et l’est.

« Tout l’équipement est situé à l’air libre, il est donc assez facile de frapper », a déclaré Maxim Timchenko, directeur général de DTEK. « S’il y a un coup direct, il n’y a aucune chance que l’équipement puisse être sauvé. »

Maintenir le système en marche alors que l’hiver s’installe est devenu une course contre la montre pour l’Ukraine et ses alliés occidentaux. La première étape consistait à protéger 50 sites cruciaux avec des systèmes de défense aérienne fournis par l’Occident, tels que les missiles sol-air Nasams.

La stratégie est un compromis, car les ressources pourraient autrement être déployées pour protéger les troupes sur la ligne de front. Des approches plus anciennes de type Seconde Guerre mondiale, telles que l’utilisation de mitrailleuses pour abattre des drones repérés dans le ciel nocturne avec des projecteurs, ont donc également été utilisées. « C’est un système de défense simple, mais il peut être efficace contre les drones volant lentement », a déclaré un conseiller à la défense ukrainien.

Le deuxième volet de la stratégie de l’Ukraine consiste à anticiper les attaques et à apprendre de celles qui réussissent. Les dirigeants de l’industrie tiennent des réunions Zoom quotidiennes avec le ministère de l’Énergie et d’autres homologues gouvernementaux pour se tenir au courant de l’évolution rapide du conflit.

Pour réduire la vulnérabilité du système, la période de grâce allant jusqu’à 60 minutes fournie par les systèmes d’alerte ukrainiens est utilisée pour éteindre le système avec des pannes temporaires, a déclaré Timchenko. Si des missiles passent, « nous ajustons le système et les défenses aériennes. . . pour que nous soyons mieux protégés ».

La troisième dimension est la réparation. Une grande partie du réseau ukrainien utilise l’ancien système soviétique. Celui-ci fonctionne à des tensions plus élevées que celles de l’UE, ce qui le rend incompatible avec de nombreux équipements occidentaux, qui ne peuvent alors pas être utilisés pour remplacer les équipements endommagés.

Les pénuries sont les plus sévères avec les transformateurs de 750 kV, qui pèsent jusqu’à 200 tonnes chacun. Bien que certains remplacements proviennent d’anciens pays communistes tels que la Lituanie, la plupart de ceux qui ont été détruits doivent être reconstruits.

« Pendant les huit premiers mois de la guerre, l’Ukraine n’a pas tant souffert car nous avions un gros stock de [spare] transformateurs », a déclaré Kudrytskiy. « Maintenant, ils sont un besoin crucial. »

Plus de 40 % des infrastructures énergétiques du pays ont été endommagées lors des attaques russes. Mais malgré les pannes d’électricité, les ingénieurs ukrainiens se sont révélés hautement qualifiés pour manœuvrer l’électricité autour des parties désactivées du réseau.

La nuit, les restaurants de Kyiv qui restent ouverts jettent des flaques de lumière dans les rues sombres. Certains utilisateurs industriels du centre du pays, comme le producteur de minerai de fer Ferrexpo, ont même partiellement relancé la production.

« J’ai été très impressionné par la façon dont le pays a réussi à maintenir le système en marche », a déclaré Denys Sakva, analyste énergétique chez Dragon Capital, une société de gestion d’investissements basée à Kyiv.

Cependant, après un mois de décembre doux, les températures chutent fortement. Vendredi, Ukrenegro a appelé les civils à économiser l’électricité. À trois mois de la fin officielle de l’hiver le 1er avril, le gouvernement a déclaré que les pannes d’électricité d’urgence pourraient être rétablies.

Pendant ce temps, Moscou continue d’adapter sa stratégie. Le président Volodymyr Zelenskyy a averti que la Russie pourrait utiliser des essaims de drones pour « épuiser » les défenses aériennes de l’Ukraine, et qu’elle pourrait également déplacer les sites de lancement pour contourner les lignes de défense établies. Les services de renseignement occidentaux ont averti que l’Iran pourrait fournir à la Russie des missiles balistiques et davantage de drones Shahed pour reconstituer les stocks épuisés d’armes de précision de Moscou.

« Le réseau électrique est comme un corps : tout est interconnecté et si une partie est endommagée, cela se ressent partout », a déclaré Touinda. « Je n’ai pas peur, mais il devient de plus en plus difficile de faire face à tous les dégâts. »