Ces inserts de chaussures de haute technologie pourraient aider les gens à naviguer

Une start-up soutenue par Honda, Ashirase, fait son entrée sur le marché mondial avec un nouveau produit d’assistance à la navigation destiné à aider les personnes malvoyantes.

Son premier appareil comportera des bases vibrantes flexibles qui s’enroulent autour de chaque pied et sont insérées dans chaque chaussure, et un petit pack qui ressemble à un étui AirPods qui peut être détaché pour le chargement. Une fois installés, les composants vibrants sont alignés le long des nerfs sensibles du pied et peuvent envoyer des instructions de marche codées à l’utilisateur.

Dans sa forme actuelle, cet appareil est destiné à aider les personnes malvoyantes à naviguer sur un itinéraire qui provient d’une application pour smartphone. L’idée est que cela peut aider à éliminer les distractions en libérant l’attention qui est normalement nécessaire pour écouter les instructions vocales ou revérifier leurs téléphones. De cette façon, les utilisateurs malvoyants peuvent se concentrer sur la sécurité des environnements dans lesquels ils marchent, explique Waturo Chino, directeur délégué et PDG d’Ashirase. Les gens peuvent utiliser leur ouïe pour écouter les sons et les signaux de la circulation, comme les bips d’avertissement aux passages à niveau ou sur les trottoirs, et utiliser leurs mains pour porter des cannes ou d’autres effets personnels. Il n’est pas destiné à avertir des obstacles en temps réel à venir, mais à fournir des instructions de navigation simples et générales.

À l’intérieur de l’appareil se trouvent des capteurs de mouvement, des accéléromètres, des capteurs gyroscopiques et une boussole intégrée pour l’orientation. Grâce à une connexion Bluetooth, il est associé à une application ; le smartphone qui l’exécute doit disposer d’une connexion cellulaire. L’application ne prend pas encore en charge les cartes hors ligne.

L’application utilise les informations de Google Maps ou de fournisseurs similaires pour tracer un itinéraire à pied jusqu’à la destination. En fonction de la destination et de la façon dont l’utilisateur marche, il enverra des signaux à l’appareil qui déclencheront une vibration sur les côtés et l’avant du pied. Il vibrera à une fréquence régulière à l’avant du pied pour indiquer aux utilisateurs qu’ils sont sur la bonne voie et qu’ils doivent continuer tout droit. Il accélérera les vibrations une fois que l’utilisateur s’approche d’un virage et doit s’arrêter, et il vibrera dans la chaussure gauche ou droite pour signaler la direction dans laquelle l’utilisateur doit tourner.

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La nouvelle technologie d’Ashirase est imperméable et lavable. Il peut être rechargé à la fin de la semaine pour fonctionner pendant sept jours de marche, ce qui représente trois heures d’activité par jour.

Un essai bêta à venir et des questions persistantes sur l’expérience utilisateur

Le système se concentre pour l’instant sur la navigation extérieure : il ne fonctionnera pas à l’intérieur dans cette première version, mais l’équipe explore les possibilités d’intégrer des balises Wi-Fi ou Bluetooth pour positionner les utilisateurs dans ces scénarios. Il peut être monté sur deux types de chaussures : des baskets et des chaussures à lacets en cuir.

Ashirase cible son produit pour les 12 millions de personnes dans les pays développés qui vivent avec de graves problèmes de vision, mais qui ne sont pas complètement aveugles. Un pilote de la version bêta, prévu pour octobre ou novembre de cette année, permettra aux personnes malvoyantes d’essayer l’appareil pendant une semaine à titre d’essai pour générer des données de retour. Le produit devrait être largement diffusé en octobre 2022.

La première étape consiste pour Ashirase à commercialiser initialement sa technologie auprès des 1,45 million de personnes malvoyantes au Japon. Il sera disponible sur abonnement pour 2 000 à 3 000 yens par mois (18 à 27 $) en plus du coût unique de l’appareil lui-même (qui n’a pas encore été divulgué). L’entreprise répertorie les avantages de son système comme étant moins coûteux que les taxis ou les aides-guides, plus facilement disponibles que les chiens-guides et plus pratique que l’assistance d’un membre de la famille.

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Erich Manser, consultant en accessibilité numérique à l’Université de Harvard, déclare que cette nouvelle technologie semble « cool et prometteuse », bien qu’il ait quelques questions concernant son expérience utilisateur. Il se demande, dans la pratique, à quel point les invites vibrantes se distingueront des chocs et vibrations naturels qu’une personne ressent lors de l’acte de marcher elle-même. « Est-ce facilement quelque chose dont vous pouvez dire qu’il est définitivement différent de simplement marcher ? » il demande.

Il est également curieux de savoir à quel point cette technologie autonome est complète pour aider les personnes malvoyantes à mener leur journée de manière indépendante.

Manser, qui a progressivement perdu la vue au fil des ans en raison d’une maladie appelée rétinite pigmentaire, a déjà testé un système appelé Aira, qui peut diffuser ce qu’il voit en temps réel via Google Smart Glasses vers un agent en direct qui peut ensuite lui dire où passer par un casque Bluetooth pour l’aider à courir le marathon de Boston en 2017.

Manser souhaite voir où, comment et à quelle fréquence les gens utiliseront réellement cette technologie. Il admet que lui-même n’a pas été l’utilisateur le plus constant de la plupart de ces technologies. « Ils sont passionnants, ils sont innovants. Quand ils sont neufs, c’est un facteur cool… Mais quand j’étais dans ma maison, je n’utilisais pas vraiment [Aira] beaucoup », dit-il. « Je l’utiliserais fréquemment si je devais me rendre à Boston, prendre le train, [if] J’allais à une réunion d’affaires quelque part dans un endroit inconnu, c’est là que j’étais un utilisateur fréquent.

Il explique que la raison en est qu’Aira, ainsi que de nombreuses autres nouvelles technologies d’assistance à l’accessibilité, notamment Seeing AI et l’application Be My Eyes, sont toujours maladroites et ne peuvent pas fournir une expérience « transparente ».

«Cela a une sensation très distincte. Si j’utilise Aira et que je marche sur un trottoir de la ville, il m’est difficile de m’engager avec d’autres personnes autour de moi parce que je suis impliqué dans cette activité et c’est dévorant », dit-il. «J’ai bon espoir pour un moment où cela deviendra juste un moyen qui s’intègre naturellement dans nos vies plutôt que quelque chose qui est une chose supplémentaire. Je pense que ce serait un bon objectif global auquel aspirer. »