Ces adorables robots pourraient livrer votre prochain café

(CNN) — Se promenant dans les couloirs du centre d’innovation Cyberport de Hong Kong, le petit robot de riz est en mission.

Le cuboïde blanc trapu ressemble au robot R2D2 de Star Wars dans sa construction, mais a l’expression aux yeux écarquillés du WALL-E de Pixar. Il livre des boissons aux clients du café HFT Life dans un compartiment de sa « tête » qui est déverrouillé par le client à l’aide d’un code PIN envoyé sur son téléphone.

Décrivant Rice comme « votre robot de quartier amical », Lee espère qu’il pourra aider le secteur hôtelier à lutter contre les pénuries de main-d’œuvre à mesure que la population vieillit, tout en faisant appel à la demande post-pandémique de protocoles d’hygiène renforcés.

« Même après COVID, les gens accordent beaucoup d’attention au contact », explique Lee. Il pense que « ce type de robot de livraison connaîtra une croissance régulière au cours des cinq et 10 prochaines années ».

Boom robotique pandémique

Avec une formation en logistique, Lee a fondé Rice Robotics en 2019 pour résoudre le défi de la « livraison du dernier kilomètre ».

Soutenus par le programme d’incubation Cyberport, Lee et son équipe ont développé Rice, le premier de ses trois robots. Conçu pour la livraison de marchandises, il peut être utilisé dans les secteurs de la santé, de la vente au détail, de la logistique et de l’hôtellerie.

L’hôtel Dorsett Wanchai a commencé à utiliser des robots Rice en juin 2021. « C’est un excellent moyen de servir nos clients et de maintenir nos normes de service tout en respectant la distanciation sociale et les mesures anti-pandémie », déclare la directrice générale Anita Chan, ajoutant que les commentaires des clients a été positif : « Avec son apparence mignonne, Rice Robot est particulièrement apprécié des enfants. »

Lee dit que pendant la pandémie, les clients ont commencé à poser des questions sur les robots de nettoyage. Son équipe a répondu en développant un deuxième robot, appelé Jasmine, en seulement huit semaines. Remplaçant le compartiment de livraison de Rice par un réservoir de solution désinfectante, Jasmine a deux buses de pulvérisation sur la tête pour disperser le désinfectant.

Lee a créé une nouvelle personnalité pour Jasmine – qui a déjà été déployée dans les centres commerciaux, les centres de conférence et les aéroports – en lui donnant des sourcils de dessin animé qui sillonnent dans une expression sérieuse. « Elle doit sortir et désinfecter tout l’endroit, et elle ne veut pas que quelqu’un se mette en travers de son chemin », dit Lee.

Le troisième produit de l’équipe, Portal, est un robot plus grand avec un écran tactile, un interphone bidirectionnel et des caméras de streaming pour patrouiller dans les espaces publics. En plus d’effectuer des livraisons, Portal peut guider les visiteurs dans des lieux tels que des centres commerciaux, des centres de conférence et des hôpitaux.

Robots hospitaliers

Alors que les robots industriels sont monnaie courante dans les secteurs de l’automobile, de la fabrication et de l’électronique, jusqu’à récemment, la plupart des robots de service dans l’hôtellerie étaient utilisés à des fins de nouveauté.

Mais la pandémie a changé cela, déclare Kaye Chon, doyen de l’École de gestion hôtelière et touristique de l’Université polytechnique de Hong Kong.

En réponse aux restrictions de voyage et sociales, « il y a eu un exode d’employés dans notre industrie », explique Chon. Combiné aux préoccupations concernant l’hygiène et à l’acceptation croissante des technologies intelligentes par les jeunes clients, Chon considère la robotique comme la prochaine étape de la « transformation numérique » de l’industrie hôtelière.

Cependant, la technologie doit encore surmonter certains obstacles pour atteindre la même efficacité que les robots industriels. Les coûts sont encore élevés pour cette technologie – les produits de Rice Robotics coûtent à partir de 9 000 dollars l’unité – et les centres commerciaux, les hôtels et les restaurants doivent être adaptés pour être compatibles avec les robots, explique Chon.

Le personnel doit également savoir comment programmer les robots, un ensemble de compétences qui fait défaut dans l’industrie. Pour remédier à cela, Chon a aidé à concevoir un nouveau programme de « tourisme intelligent » couvrant l’IA, la robotique et les mégadonnées, mais affirme qu’il faudra du temps aux étudiants actuels pour entrer sur le marché du travail. « C’est ainsi que notre industrie évolue », ajoute-t-il.

Rice Robotics a créé une application de gestion de flotte pour les utilisateurs et aide les clients à effectuer des changements d’infrastructure, tels que la programmation des robots et des systèmes d’ascenseurs pour qu’ils communiquent entre eux. La startup propose également ses robots sur un service d’abonnement mensuel, à partir de 800 $ par unité, qui comprend une assistance technique et sur site.

Et bien que les robots puissent aider à minimiser les contacts entre les personnes, ils doivent toujours être désinfectés par le personnel entre les utilisations, explique Chon.

Chon voit une grande opportunité pour les robots d’effectuer des tâches simples et répétitives dans les hôtels économiques et de milieu de gamme – mais la technologie est encore loin de reproduire les « petites touches personnelles » sur lesquelles se vendent les propriétés de luxe haut de gamme, ajoute-t-il .

Expansion rapide

Rice Robotics s’est rapidement développée pendant la pandémie, passant d’une équipe de trois personnes en 2019 à 26. Maintenant basée dans le parc scientifique et technologique de Hong Kong, la société a ouvert un bureau au Japon en 2021 pour aider à gérer sa clientèle croissante là-bas. Avec une population qui vieillit rapidement, Lee affirme que les robots sont essentiels pour soutenir les secteurs de la vente au détail et de l’hôtellerie au Japon.

Au-delà de l’hospitalité, Lee voit également les robots devenir plus courants dans nos maisons. Dans un récent projet avec le service postal japonais, plusieurs unités Rice ont été déployées dans un immeuble de grande hauteur pour aider à livrer des colis et du courrier aux portes des résidents.

« Les robots ne prennent pas les emplois des gens, mais essaient plutôt d’aider à faire avancer la société », déclare Lee, ajoutant : « Les robots sont l’avenir ».