Cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Tokyo — Pourquoi de nombreux olympiens ne veulent pas être nommés porte-drapeau
Lorsqu’on a demandé à Michael Phelps d’être le porte-drapeau de l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Rio, il savait une chose : c’était la première fois de sa carrière olympique qu’il pouvait dire oui.
Dans n’importe quelle autre année, Phelps l’aurait refusé. Le stress de la cérémonie d’ouverture aurait été de trop. Mais cette fois, son programme de course était différent.
En 2016, il a eu de la chance.
« S’il avait nagé le 400 QNI, qui est la première épreuve de la première journée, il ne l’aurait probablement pas fait, car [flag-bearing] prend juste un peu de vous », a déclaré Bob Bowman, l’entraîneur de longue date de Phelps, à ESPN.
Bien qu’il soit considéré comme un immense honneur d’être choisi comme porte-drapeau, un nombre important d’athlètes refusent de le faire. Pour certains, cela ajoute trop de stress physique – alimentant les cycles d’entraînement et de sommeil et inhibant les jours de repos. Pour d’autres, l’attention qu’il apporte est un fardeau supplémentaire pendant une période où ils veulent se concentrer, le monde est plutôt concentré sur eux.
La championne de tennis Maria Sharapova voulait être le porte-drapeau de la Russie aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, mais le chef du tennis russe, Shamil Tarpishchev, l’a déconseillé.
« Je ne veux pas qu’elle passe trois ou quatre heures par temps chaud à attendre pour défiler lors de la cérémonie d’ouverture. Nous voulons qu’elle soit fraîche, pas fatiguée, pendant ses matchs », avait-il alors déclaré.
Le quadruple olympien australien et rameur trois fois médaillé d’or Drew Ginn a refusé les responsabilités de porte-drapeau en 2012 parce qu’il avait toujours sauté la cérémonie d’ouverture pour se préparer à sa compétition, et ne voulait pas changer sa routine.
À Rio, la star philippine du tennis de table Ian Lariba, qui participait le lendemain matin, a commencé comme porte-drapeau pendant la première minute, puis l’a transmis à sa coéquipière et première olympienne, la taekwondo jin Kirstie Elaine Alora.
Cette année, alors que Tokyo s’attend à un temps de 90 degrés pour la cérémonie d’ouverture, les porte-drapeaux américains Sue Bird et Eddy Alvarez auront des vestes rafraîchissantes spécialement conçues pour s’assurer qu’ils ne surchauffent pas ou ne se déshydratent pas pendant la cérémonie.
À quoi ressemble l’expérience du port de drapeau et comment affecte-t-elle les athlètes lors de la plus grande compétition de leur vie ? Nous avons parlé à ceux qui l’ont déjà fait.
« J’étais plus nerveux à propos de [being a flag-bearer] que je ne l’étais pour ma course, je pense. »
Aux Jeux olympiques de Pyeongchang 2018, la lugeuse Erin Hamlin avait été élue porte-drapeau quelques jours avant la cérémonie d’ouverture. Mais après les premières minutes d’excitation totale en entendant les nouvelles, son esprit tournoyait avec des questions : Et si le drapeau était trop lourd ? Et si mes bras me faisaient mal après avoir tenu le drapeau ? Et si ma blessure au poignet s’envenimait ?
« J’avais un mauvais poignet à l’époque, et je l’avais donc déjà traité tout le temps pour m’assurer que cela ne m’affectait pas pendant ma course », a déclaré Hamlin.
Ses entraîneurs ne semblaient pas trop inquiets, mais lui ont demandé d’écouter son corps. Elle n’était pas en compétition le lendemain et n’avait aucune séance d’entraînement prévue tôt le matin. Si cela avait été le cas, elle aurait dû avoir une conversation plus longue avec ses entraîneurs.
Elle a décidé de le faire. « C’est un honneur d’être sélectionnée par votre équipe », a-t-elle rappelé.
Une heure avant de devoir partir pour le village olympique et d’attendre dans la zone désignée pour les porte-drapeaux – un temps d’attente d’environ trois heures – elle a demandé à ses entraîneurs de lui bander les épaules et les poignets pour plus de soutien. Elle voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour atténuer le stress supplémentaire que ses poignets pourraient supporter en tenant le mât du drapeau.
Lorsque le moment est finalement venu, le mât semblait étrangement léger, fait de plastique PVC, mais le drapeau a tourbillonné dans le vent. Chaque fois que le drapeau bougeait, elle réajustait sa position, agitant le mât pour s’assurer que le drapeau était clairement vu.
« J’aurais pu facilement le tenir vraiment immobile, mais je ne le voulais pas », a déclaré Hamlin. « Parce que je pense que je l’agitais tout le temps, c’était comme faire un entraînement pour mon poignet. »
Lorsqu’elle a terminé son tour du stade, l’un des organisateurs lui a pris le drapeau. Si elle devait deviner, la partie porte-drapeau de l’expérience a duré environ 15 à 20 minutes.
« Je me sentais vraiment fatigué le lendemain – je pouvais sentir que j’avais fait quelque chose en dehors de mon programme d’entraînement », a déclaré Hamlin.
Si elle avait dû concourir le lendemain matin, elle n’aurait jamais pu dire oui au porte-drapeau, a-t-elle déclaré. Les membres de l’équipe de luge masculine ont complètement sauté la cérémonie parce qu’ils étaient en compétition le lendemain, a déclaré Hamlin.
Ce n’est pas seulement le fait de porter un drapeau qui inquiète les entraîneurs. C’est le stress qui s’ajoute à l’horaire déjà stressant des athlètes, a déclaré l’entraîneur de performance Brett Bartholomew.
« Ils pensent : ‘Est-ce que ça va être la chose qui casse le dos du chameau ?' », a déclaré Bartholomew. « Quand c’est un événement si énorme, et qu’ils ont passé tellement de temps à se concentrer dessus et à se préparer, vous savez, ils veulent juste que leurs athlètes se concentrent, dorment, se reposent et visualisent. Ils ne veulent rien d’autre. »
Même si Phelps n’était pas en compétition le lendemain de la cérémonie d’ouverture, les organisateurs des Jeux olympiques de Rio ont travaillé sans relâche pour lui faciliter la logistique du port du drapeau, a déclaré Bowman.
« Je pense en fait que ce n’était pas le drapeau qui était le facteur important », a déclaré Bowman. « C’était le fait de marcher et d’être sur vos jambes – c’était notre préoccupation : combien de temps il allait rester sur ses jambes et comment cela allait-il être pris en compte dans les choses. »
Alors qu’il fallait généralement trois à quatre heures d’attente avant la cérémonie d’ouverture, Phelps a été invité à venir seulement une heure à l’avance afin qu’il ne reste pas là et ne perde pas d’énergie de cette façon, a déclaré Bowman. Même pendant qu’il était là-bas, il était la plupart du temps debout. Et après un tour avec le drapeau, Phelps est parti tôt de la cérémonie, minimisant son stress et lui laissant le temps de s’endormir selon son horaire normal.
Deux jours plus tard, Phelps a nagé le relais 4×100 mètres nage libre et a remporté sa première médaille d’or aux Jeux. Il a ensuite remporté cinq médailles d’or et une d’argent à Rio, consolidant ainsi son statut de plus grand olympien de tous les temps.
La façon dont les athlètes perçoivent le rôle est également importante, ont déclaré Bartholomew et Bowman. Certains athlètes aiment l’attention et chérissent l’opportunité. Ceux-ci pourraient retirer beaucoup du processus, et cela pourrait les inciter à faire mieux dans leurs concurrents.
Ce fut le cas de la basketteuse et entraîneure du Temple de la renommée, Dawn Staley.
Au moment où les Jeux olympiques d’été de 2004 à Athènes se sont déroulés, Staley avait déjà aidé le basket-ball américain à remporter deux médailles d’or. Auparavant, lors de la cérémonie d’ouverture, elle traînait toujours à l’arrière, avec son équipe de basket-ball. Elle n’avait aucune idée de qui était à l’avant de la ligne de Team USA ou quelles étaient les responsabilités.
Lorsqu’elle a appris qu’elle avait été choisie pour être la porte-drapeau de ses troisièmes – et quels seraient ses derniers – Jeux olympiques, elle a été émue et exaltée.
« Ils m’ont dit en tant que capitaine: » Nous voulons que vous vous validiez, essentiellement pour tout ce que vous avez fait et ce que vous faites pour la communauté « », a déclaré Staley.
Cela ressemblait à la nouvelle poussée d’énergie dont elle avait besoin pour la mener à travers les Jeux olympiques. Elle est entrée dans le stade d’Athènes en souriant et en tenant le drapeau haut. Elle avait l’air à l’opposé de nerveuse. Elle avait l’air radieuse.
« C’est un tour du stade ! Si quoi que ce soit, cela va aider vos jambes à bien s’entraîner », a-t-elle déclaré. « L’adrénaline vous met au-dessus – et puis après, vous êtes au septième ciel ! Je ne pourrai jamais reproduire ce sentiment. »
Elle a profité de ce sentiment pour ses matchs et a aidé l’équipe américaine à remporter une autre médaille d’or en basket-ball, sa troisième.
Alors que certains athlètes se délectent de l’attention, d’autres la trouvent incessante. La double championne olympique d’escrime Mariel Zagunis avait généralement une routine établie dès qu’elle atteignait le village olympique.
« Je baisse la tête, disparais dans mon sport et ne sors pas tant que la médaille d’or n’est pas à moi », a déclaré Zagunis.
Lorsqu’elle a été choisie comme porte-drapeau aux Jeux olympiques de 2012 à Londres, ses troisièmes Jeux olympiques, sa première réaction a été la surprise. Elle n’était pas l’athlète à grande personnalité avec laquelle elle pensait qu’ils iraient. Sa prochaine réaction ? Nervosité.
Elle a soudainement reçu un flot de messages – les demandes d’interview ont été accordées et les apparitions à la caméra ont été inscrites dans le programme déjà chargé de sa journée.
Elle a terminé l’entraînement et a couru pour des interviews avec les médias, tout en se demandant comment cette attention allait enlever à la compétition, a-t-elle déclaré.
De toute évidence, il n’était pas possible de tracer une ligne droite entre porter un drapeau et remporter une médaille olympique, a déclaré Zagunis, mais il est intéressant de noter qu’au cours des quatre Jeux olympiques auxquels elle a participé, les Jeux olympiques de Londres sont les seuls où elle n’a pas t médaille. Elle a perdu contre la Corée du Sud Kim Jiyeon 15-13, puis dans le match pour la médaille de bronze, a perdu contre l’Ukrainienne Olga Kharlan 15-10. Aux prochains Jeux olympiques de Rio, elle a aidé à remporter une médaille de bronze dans l’épreuve d’escrime par équipes.
Dans le cas de Phelps, s’il avait été invité à être le porte-drapeau des Jeux olympiques de 2008 – ses deuxièmes Jeux olympiques, où il a remporté un record de huit médailles d’or – la réponse aurait été « pas possible », a déclaré Bowman.
« Il n’aurait tout simplement pas pu le faire, car le programme était trop gros et cela signifiait tellement non seulement pour lui mais pour le reste du monde », a ajouté Bowman.
Quatre ans plus tard, avec un calendrier différent et moins à prouver, c’est devenu possible.
« A Rio, il était revenu de ce que nous pensions être sa retraite, et il voyait le sport d’une manière différente », a déclaré Bowman. « Il voulait embrasser pleinement tout ce qui concernait les Jeux olympiques, c’est donc ce qui a rendu cette décision beaucoup plus facile. »