Ce sont les pompiers de premier plan qui mènent des attaques contre les incendies de forêt en Californie. Et ils abandonnent
« Vous êtes dans le brouillard et vous vous attendez à la mort ou à une catastrophe à chaque coin de rue … Cela a collectivement tué mon esprit de hotshot », a déclaré Humphrey, 44 ans, à propos de la tornade de feu.
« Hump », comme l’appellent ses collègues pompiers et amis, a supervisé des équipes de tir du US Forest Service lors de randonnées provoquant des ampoules pour creuser des lignes de feu, abattre des arbres et allumer des incendies pour combattre les flammes qui avancent. Des équipes de 20 à 22 personnes sont les fers de lance des attaques d’incendie, et il n’est pas rare qu’elles parcourent 10 miles par jour avec des engins de lutte contre l’incendie pouvant peser jusqu’à 45 livres.
Hump est passé du statut de pompier débutant saisonnier au poste prestigieux de superviseur des Eldorado Hotshots. Il l’a qualifié de « meilleur travail au monde ».
Mais il a démissionné il y a un an.
Les hotshots partent pour un meilleur salaire
L’écart de rémunération entre les hotshots fédéraux, dont la plupart sont employés par le US Forest Service, et les pompiers d’autres juridictions est stupéfiant.
Les hotshots fédéraux de première année gagnent 13,50 $ de l’heure, selon David Alicea, vice-président du Forest Service Union en Californie.
« Oui, vous pouvez faire des heures supplémentaires, mais nous les soumettons au hachoir à viande », a déclaré Alicea à CNN. « Nous les maltraitons parce que nous manquons de personnel et qu’ils n’ont pas leurs périodes de repos. Ils sont licenciés à la fin de la saison des incendies et ils choisissent de ne pas revenir. »
Ces pompiers saisonniers, généralement jeunes, font partie de ceux qui partent. Mais tous les niveaux de pompiers évoluent, y compris les cadres supérieurs qui ont le plus d’expérience.
« Nous avons rencontré des problèmes de dotation en raison de problèmes tels que la rémunération, les lieux d’affectation éloignés et difficiles à pourvoir, un marché de l’emploi concurrentiel et le stress physique et mental des incendies tout au long de l’année sur le personnel d’incendie », Regina Corbin, une porte-parole du US Forest Service, a déclaré à CNN par e-mail.
Corbin a déclaré que la région 5, qui comprend la Californie, convertit les postes saisonniers temporaires en postes permanents à temps plein pour améliorer le recrutement et la rétention.
Elle dit que les problèmes ne sont pas nouveaux et s’appliquent à d’autres pompiers fédéraux.
Alicea est d’accord.
« Nous sommes en panne d’équipages de moteurs », a-t-il déclaré. « Je connais trois ou quatre forêts qui manquent de personnel. »
Il estime qu’il leur manque des hotshots dans 35 postes clés cet été en Californie.
« Nous avons 19 millions d’acres [of California forestland] sous juridiction fédérale », a déclaré Feinstein lors de l’audience du 26 mai à Capitol Hill. « Le salaire de l’État est de 70 000 $, c’est ce que Cal Fire paie à un pompier de l’État. Le service forestier des États-Unis paie 38 000 $. »
Au cours de l’audience, Vicki Christiansen, chef du US Forest Service, a confirmé que le salaire annuel moyen d’un pompier du US Forest Service était de 38 000 $.
« Les entités étatiques, locales et privées peuvent aller de 70 000 $ à 88 000 $ par an, et leurs avantages sont meilleurs », a-t-elle déclaré.
Mercredi, les sénateurs Feinstein et Alex Padilla de Californie, Kyrsten Sinema d’Arizona et Steve Daines du Montana ont écrit une lettre proposant un plan d’augmentation des salaires des pompiers fédéraux. Ils demandent au Sous-comité des services financiers et du gouvernement général de l’inclure dans le projet de loi de financement 2022, selon la lettre.
Les incendies s’intensifient
Les récents incendies font partie d’une tendance plus large en Californie.
« Je devais être à la maison avec ma famille », a déclaré Hump à CNN. « Le niveau de stress que je rapportais à la maison (des incendies massifs) – je ne me reconnaissais même plus. »
Hump, un père marié avec trois enfants – âgés de 12, 10 et 8 ans – travaille maintenant pour Pacific Gas and Electric, en tant que responsable de l’équipe de protection de l’infrastructure de sécurité du service public.
Hump dit qu’il est payé au moins 40 000 $ de plus par an que ce qu’il gagnait auparavant en tant que superviseur hotshot. L’argent vient avec la tranquillité d’esprit, car il assiste maintenant à tous les événements de ses enfants, même entraîneur de flag-football.
Pas assez de pompiers pour former des équipes de pointe
Il y a des pénuries de hotshots à travers le pays, mais les hotshots californiens sont de plus en plus touchés, selon Jonathan Miller, président du National Forest Service Firefighters Union.
« Nous avons vu une certaine attrition parmi les équipages et les moteurs fédéraux, mais rien de tel que les pénuries en Californie », a déclaré Miller.
Alicea dit que 15 équipes de tir interagences californiennes n’ont pas suffisamment de membres pour être activées en tant qu’unité de lutte contre les incendies à part entière. CNN a obtenu un document du CIHC qui confirme ce nombre.
Lorsqu’une équipe d’experts n’est pas assez nombreuse, il est plus difficile de lutter contre les incendies, dit Hump. Les petites équipes ne peuvent pas se diviser en petites équipes ou aider les équipes avec des missions spéciales aussi efficacement.
Deux équipes, Modoc et Horseshoe Meadow, fonctionnent comme des modules de lutte contre les incendies encore moins dotés en personnel.
Les Hotshots de l’Eldorado pourrait bientôt perdre un autre manager chevronné, le capitaine DJ McIlhargie.
« J’ai cinq fers au feu en ce moment », a déclaré McIlhargie à CNN. « Je cherche quelque chose qui fonctionnera davantage pour ma famille. Et ma femme sait que j’en ai marre d’attendre que le service forestier me donne un salaire correspondant à ce que paient les autres départements. »
Père de deux garçons de 7 et 10 ans, McIlhargie vit à une heure de Sacramento. Il a décrit se sentir « anéanti » et « frustré » en luttant contre la récente série de super incendies.
McIlhargie, 39 ans, dit qu’il n’y a tout simplement pas assez de pompiers pour affronter des incendies massifs tels que ceux qui ont ravagé le nord de la Californie l’année dernière.
Les années passées à combattre le feu usent les coups de feu, du casque aux bottes, dit McIlhargie.
« J’ai mal aux genoux tous les jours », a-t-il déclaré. « Mes coiffes des rotateurs sont cliquetis et cliquetis à cause du balancement des outils et du transport de bidons (utilisés pour le carburant de retour de flamme) et du transport de scies et de votre sac (à dos). »
« Votre amplitude de mouvement dans vos hanches commence à diminuer », a déclaré McIlhargie.
Plus de maisons brûleront sans assez de hotshots
Si les postes vacants ne sont pas pourvus, les pompiers interrogés par CNN ont déclaré que davantage de maisons brûleraient.
« Auparavant, c’était pour nous des hotshots, nous sommes dans les montagnes, l’arrière-pays luttant contre ces incendies », a déclaré McIlhargie. « Maintenant, il semble que chaque incendie ait un élément de feu sauvage et d’interface urbaine. »
Maeve Juarez a passé un an en tant que Redding Hotshot en 2004.
La mère de deux enfants de 41 ans a quitté son poste au gouvernement américain en tant que chef de bataillon dans la forêt nationale de Los Padres il y a quatre ans.
« Je suis partie parce que j’ai accepté un emploi mieux rémunéré au service d’incendie de Montecito, ce qui m’a permis de passer plus de temps avec mes enfants et c’est moins stressant », a-t-elle déclaré.
Juarez dit que le salaire est nettement plus élevé dans son nouveau rôle de spécialiste des incendies de forêt à Montecito.
En raison de son expérience, Juarez est chef de section des opérations sur les incendies majeurs, une sorte de général dirigeant les troupes de pompiers de nombreuses agences.
Juarez dit que perdre des hotshots, en particulier des superviseurs, au profit d’autres emplois entrave les efforts de la Californie pour lutter contre les méga incendies.
« Ces supers hotshot connaissent le terrain, quel type de broussailles brûle, comment elles ont brûlé dans une zone dans le passé », a déclaré Juarez. « Ils sont une grande partie de notre prise de décision, de notre stratégie et de nos tactiques de lutte contre les incendies. »
Elle a ajouté: « Quand un surintendant vétéran part, nous perdons cette expérience, et ils sont notre épine dorsale. »
« C’est ce sentiment de malheur, que chaque feu que vous allez vous faire va perdre quelqu’un à qui vous tenez », a déclaré Hump. « C’est terrifiant. C’est difficile de communiquer avec ta famille parce que tu ne veux pas leur faire peur. Tu les prends dans tes bras et tu ne veux jamais partir. »
Laissant derrière lui la catastrophe de cette tornade de feu mortelle en 2018, Hump attend ce 4 juillet pour faire quelque chose qu’il n’a jamais fait auparavant.
« Je prévois d’apprendre à mes enfants à pêcher », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais eu le temps. »
Daniel Wolfe de CNN a contribué à ce rapport.