Ce qu’il faut pour réaliser des percées scientifiques qui changent le monde

En science, les avancées sont quotidiennes, mais les véritables avancées sont rares. Que faut-il pour réaliser des percées scientifiques qui changent le monde ? Certains sont le résultat d’un accident chanceux, combiné à de la curiosité : les scientifiques qui empruntent une route trouvent soudain une raison de s’engager sur une autre route, une route qu’ils n’avaient jamais prévu de parcourir – une route qui pourrait bien ne mener nulle part.

D’autres percées majeures proviennent de scientifiques poursuivant un rêve très précis. Un jour, généralement au début de leur carrière, ils ont une idée à laquelle ils ne peuvent s’empêcher de penser. C’est fou, se disent-ils, mais est-ce vraiment impossible ? Ils parlent à des collègues respectés qui leur rappellent souvent toutes les raisons pour lesquelles leur idée pourrait ne pas fonctionner et à quel point cela pourrait être dommageable pour leur carrière. C’est un message qui donne à réfléchir, mais l’idée ne mourra pas. Ainsi, ils se démènent pour trouver un soutien financier et recherchent des collègues prêts à prendre le risque de parcourir cette route avec eux – une route qui pourrait bien ne mener nulle part. Mais parfois, la route mène à des percées majeures comme les vaccins à la pénicilline et à l’ARNm.

Percées dues à des accidents chanceux et à la curiosité

Un jour de 1928, le Dr Alexander Fleming du St. Mary’s Hospital de Londres cultivait des bactéries dans une boîte de laboratoire. Fleming ne poursuivait pas un rêve scientifique. C’était un microbiologiste, faisant juste son travail.

Puis il a remarqué quelque chose d’étrange : pendant la nuit, un autre type de microbe, un champignon, avait voyagé dans l’air, avait atterri sur la boîte de laboratoire et avait commencé à se développer et à se propager sur la boîte où les bactéries se développaient. Fleming a rapidement remarqué que le champignon en croissance semblait tuer les bactéries. Il supposa que cela produisait une substance qui tuait la bactérie. Parce que le nom du champignon était Pénicillium rubens, il a appelé la substance que le champignon fabriquait  » pénicilline « .

Lorsque Fleming a publié un article sur sa découverte, peu étaient intéressés. Il a fallu encore 10 ans avant que d’autres scientifiques tentent de générer de grandes quantités de pénicilline pour voir si elle pouvait guérir les infections bactériennes et sauver des vies. Nous savons tous ce que ça a donné.

La percée scientifique de Fleming, comme d’autres, s’est produite non pas parce que Fleming a eu une idée brillante et s’est exclamé « Eurêka ! Au lieu de cela, cela s’est produit parce qu’il a remarqué quelque chose et a dit: « C’est étrange », puis a essayé de le comprendre.

Percées dues à la persévérance et à la résilience dans la poursuite d’un rêve

L’histoire des vaccins à ARNm, comme les vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna pour COVID-19, est très différente de l’histoire de la pénicilline. Pendant 30 ans, un petit groupe de scientifiques a cru que les vaccins à ARNm auraient de grands avantages par rapport aux vaccins traditionnels – si seulement plusieurs obstacles pouvaient être surmontés. Beaucoup de ces scientifiques ont abandonné lorsqu’ils ont rencontré ces obstacles, mais quelques-uns ont persisté et, finalement, ont réussi. (J’ai décrit ce que sont les vaccins à ARNm, comment ils fonctionnent et comment les obstacles ont été surmontés dans un article de blog précédent.)

Un scientifique, le Dr Katalin Karikó, a rejoint la faculté de l’Université de Pennsylvanie au début des années 1990 avec le rêve de créer un vaccin à ARNm. Elle a demandé des subventions pour soutenir son travail, mais a été rejetée à plusieurs reprises : les examinateurs ont déclaré qu’il était si peu probable qu’elle ou quelqu’un puisse surmonter les obstacles que soutenir sa recherche serait un investissement gaspillé. Son université n’acceptait de continuer à soutenir son travail que si elle acceptait une rétrogradation et une baisse de salaire. Elle accepta les deux et poursuivit obstinément son rêve.

Un obstacle majeur aux vaccins à ARNm la fascine particulièrement : la réaction violente du système immunitaire lorsqu’il rencontre l’ARNm d’un virus. Dix ans de travail acharné ont aidé Karikó et son collègue Drew Weissman à comprendre comment faire un petit changement dans l’ARNm qui a empêché cette réponse immunitaire violente – une étape majeure dans la fabrication tous Vaccins à ARNm possibles. Sans cela, le monde n’aurait pas de vaccins COVID contre l’ARNm aujourd’hui.

Deux autres scientifiques qui ont créé le vaccin Pfizer/BioNTech COVID, Uğur Şahin et Őzlem Turëci, sont des immigrants turcs en Allemagne qui se sont rencontrés, sont tombés amoureux de l’idée de créer un vaccin à ARNm, puis sont tombés amoureux l’un de l’autre. Selon Le journal de Wall Street, un jour de 2002, ils ont fait une pause pour déjeuner, se sont mariés, puis sont retournés dans l’après-midi dans leur laboratoire pour terminer une expérience – une expérience de plus parmi tant d’autres menées pendant 30 ans. Chaque expérience était une étape de plus possible vers leur rêve ultime jusqu’à ce qu’en fin de compte, en 2020, ils réalisent ce rêve : leur vaccin à ARNm pour COVID-19 s’est avéré très sûr et efficace.

Tenir fort à leurs rêves

Quel que soit le chemin emprunté par les scientifiques qui réalisent des percées vitales, ils subissent souvent un désintérêt, comme Fleming, ou un scepticisme répété, le ridicule et le rejet, comme Karikó, Weissman, Şahin et Turëci. Ce n’est qu’à force de persévérance que ces scientifiques ont donné vie à leurs rêves. Ils ont été récompensés par la gloire et la richesse et quelque chose d’encore plus précieux : la connaissance qu’en raison de leur travail, des centaines de millions de personnes dans le monde ne sont jamais tombées malades et des millions ne sont jamais mortes avant leur temps.

Bien sûr, une obsession implacable pour un rêve improbable ne paie pas pour de nombreux scientifiques. Leurs idées, bien qu’assez brillantes, se sont finalement révélées fausses : la nature ne fonctionne pas comme ils l’avaient prédit. En fin de compte, leur belle théorie est assassinée par un gang brutal de faits.

D’autres rêveurs scientifiques s’avèrent finalement avoir été sur la bonne voie depuis le début et auraient réalisé leur rêve – si seulement ils avaient fait l’expérience un peu différemment, si seulement ils avaient persisté un peu plus longtemps, ou si seulement le soutien de leur travail n’était pas épuisé. En conséquence, ni eux ni le reste d’entre nous n’ont bénéficié de ce qui aurait été – jusqu’à ce que d’autres scientifiques redécouvrent leurs travaux des années plus tard.

En fin de compte, les percées scientifiques ne sont possibles que si une société est disposée à investir dans les rêveurs, reconnaissant que tous les investissements ne conduiront pas à des percées majeures. Cependant, les investissements qui conduisent à des percées apportent un retour économique bien supérieur à l’investissement, tout en prévenant la souffrance et la mort et en changeant le monde.

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